Forma algelor marine
Până de curând, algele marine erau descrise ca simple plante care creșteau în mare, dar oamenii de știință consideră acum că structura și chimia algelor marine este atât de distinctivă încât acestea își justifică propria clasificare. Ele au o structură simplă, de obicei formată dintr-o reazem care le ancorează pe o suprafață și o lamă care poate fi împărțită în fronde. Unele dintre cele mai mari alge marine au o tulpină flexibilă sau un stipe care leagă lama de suport. Spre deosebire de plante, algele marine nu au rădăcini sau țesuturi interne pentru a conduce apa. Ele absorb mineralele și gazele direct din apa de mare prin suprafața lamei lor.
Grupe de alge marine
Algele marine pot fi grupate în trei tipuri, în funcție de culoare – verde, roșu sau maro. Toate conțin pigmentul clorofilă, care absoarbe lumina și este necesar pentru fotosinteză. Algele marine maro și roșii au pigmenți suplimentari care le permit să facă fotosinteză la adâncimi unde pătrunde puțină lumină. Acești pigmenți suplimentari maschează culoarea verde a clorofilei. Algele marine brune pot fi de culoare galben-maroniu până la măsliniu închis. Algele roșii au cea mai mare gamă de tonuri – de la roz la purpuriu, roșu și maro până la aproape negru.
Cicluri de viață
Multe alge marine trăiesc sau cresc doar un singur sezon; altele, în special algele mari, cresc pe tot parcursul anului și pot trăi mulți ani. Algele marine au cicluri de viață complexe care implică atât stadii sexuale, cât și asexuate. Aspectul lor se poate schimba în mod semnificativ între aceste stadii. Algele roșii au cel mai complicat ciclu de viață. O specie comestibilă, karengo (specie Porphyra), include o fază care pătrunde în suprafața crustaceelor și a rocilor.
Distribuție
Noua Zeelandă are 850 de alge marine indigene, dintre care o treime sunt endemice – nu se găsesc nicăieri altundeva. Algele marine sunt deosebit de abundente în trei zone: apele calde din nord, din jurul Insulelor Kermadec și Three Kings, regiunea strâmtorii Cook-Kaikōura de pe coasta din centrul Noii Zeelande, și sudul, într-o zonă care cuprinde Fiordland, Insula Stewart și coasta Otago. Distribuția variază în funcție de specie. Unele, cum ar fi alga roșie Gelidium longipes, cresc doar în câteva locuri. Altele, cum ar fi algele gigant (Macrocystis pyrifera), sunt larg răspândite în apele reci ale emisferei sudice.
Rolul în ecosistemul marin
Algele marine joacă un rol major în ecosistemele marine. Ca prim organism în lanțurile trofice marine, ele furnizează nutrienți și energie pentru animale – fie direct, atunci când frunzele sunt consumate, fie indirect, atunci când părțile în descompunere se descompun în particule fine și sunt absorbite de animalele care se hrănesc prin filtrare. Păturile de alge marine oferă adăpost și habitat pentru zeci de animale de coastă pentru toată sau o parte din viața lor. Acestea sunt pepiniere importante pentru multe specii comerciale, cum ar fi homarul de stâncă, pāua (abalone) și midiile cu buze verzi.