Prin Oceanul Atlantic, la sute de kilometri de coasta Africii de Vest, se ridică un vulcan cu o cicatrice veche de 73.000 de ani pe față. Aceasta este semnul unei catastrofe străvechi, gravată în stâncă atunci când o bucată uriașă din flancul estic al vulcanului s-a prăbușit dintr-o dată în mare.
Această prăbușire specială a flancului a deplasat suficientă apă pentru a genera un tsunami puternic – unul care, după cum arată noile dovezi, ar fi putut fi mult, mult mai mare decât credeau geologii până acum. „Lucrarea noastră oferă dovezi că prăbușirea bine-cunoscută de la vulcanul Fogo a produs un tsunami foarte mare care a avut un impact asupra insulei Santiago din apropiere”, a declarat Ricardo Ramalho, cercetător în domeniul științelor Pământului la Universitatea din Bristol.
„Foarte mare”, chiar și după standardele tsunami, pare a fi un eufemism aici.
Ramalho și colegii săi au identificat bolovani uriași la aproape o jumătate de milă în interior, la sute de metri deasupra nivelului mării, despre care ei cred că au fost transportați de un mega-tsunami. Pe baza a ceea ce au găsit, oamenii de știință cred că tsunami-ul s-a umflat până la o înălțime de aproximativ 560 de metri, înalt cât Washington Monument, înainte de a inunda insula. „Aceste caracteristici fac din acest eveniment unul dintre cele mai mari mega-tsunami-uri păstrate în arhiva geologică”, au scris Ramalho și colegii săi într-o lucrare despre descoperirile lor.
Eșecurile de flanc precum cel care a decimat ceea ce este acum Santiago sunt rare, dar nu nemaiauzite. Hawaii are propria sa istorie de mega-tsunami, cel mai recent cu aproximativ 100.000 de ani în urmă. „Un bloc de rocă care a alunecat din Oahu este de mărimea Manhattan-ului”, a scris Becky Oskin în Live Science.
„Imaginile subacvatice ale fundului mării care înconjoară insulele Hawaii arată că acestea sunt înconjurate de șorțuri uriașe de resturi aruncate de vulcanii lor de-a lungul a zeci de milioane de ani”, a scris scriitorul Bill McGuire în cartea sa, A Guide to the End of the World End. „În cadrul acestei mari mase amestecate de resturi vulcanice, au fost identificate aproape 70 de alunecări de teren gigantice individuale.”
Mai multe povești
În cel puțin una dintre aceste alunecări de teren, un mega-tsunami de 1.000 de metri s-a izbit de insula Lanai. Un val atât de mare pe Oahu astăzi ar fi șters aproape sigur Honolulu. Dar oamenii de știință nu pot spune cu siguranță cum – sau, mai ales, când – ar avea loc o astfel de catastrofă. Acest lucru se datorează în mare parte faptului că nimeni în istoria înregistrată nu a văzut așa ceva. „Lipsa observațiilor directe înseamnă că încă se cunosc puține lucruri despre mecanica dezvoltării colapsului”, au scris Ramalho și colegii săi în lucrarea lor.
Majoritatea tsunami-urilor sunt generate de activitatea tectonică. De exemplu, cutremurele uriașe au declanșat cele mai distructive două tsunami din istoria recentă: tsunamiul din Japonia din 2011 și tsunamiul din 2004 din Oceanul Indian. În ambele cazuri, înălțimea record a valurilor s-a situat între aproximativ 30 și 30 de metri.
Imaginați-vă acum un tsunami de cinci sau chiar de 10 ori mai mare.
Cei mai mulți oameni de știință sunt de acord că o prăbușire catastrofală a unui flanc va genera din nou, într-o zi, un tsunami inimaginabil de masiv, dar sunt prudenți în a ghici când s-ar putea întâmpla. O estimare populară aproximativă: poate cândva în următorii 100.000 de ani. Oricum ar fi, o prăbușire a unui flanc vulcanic în Hawaii ar genera o serie de tsunami uriașe care ar distruge probabil orașe din mai multe țări, inclusiv din Statele Unite, Canada, Japonia și China, spune McGuire. „În apele de mare adâncime, tsunami-urile se deplasează cu viteze comparabile cu cele ale unui jumbo jet”, a scris el, „așa că abia dacă vor trece 12 ore înainte ca valurile impunătoare să se prăbușească cu forța a nenumărate bombe atomice pe coastele Americii de Nord și ale Asiei de Est.”
Pericolul acestor evenimente geologice „cu frecvență foarte mică și impact foarte mare” nu ar trebui subestimat, mi-a spus Ramalho, dar nici potențialul unor astfel de catastrofe nu ar trebui să provoace panică. „Ar fi bine să ne îmbunătățim capacitatea de rezistență la impactul acestora”, a spus el. „Ar trebui să ne îmbunătățim capacitățile de monitorizare a posibilelor surse vulcanice, ar trebui să facem mai multe cercetări pe această temă și ar trebui – în mod rațional și rece – să ne gândim la ceea ce se poate face pentru a atenua impactul posibil al unui astfel de eveniment.”
.