Viața timpurie
Baudelaire a fost singurul copil al lui François Baudelaire și al celei de-a doua soții mult mai tinere, Caroline Defayis, cu care s-a căsătorit în 1819. După ce și-a început cariera ca preot, François a abandonat ordinele sfinte în 1793 și a devenit în cele din urmă un prosper funcționar public de rang mediu. Pictor și poet cu un talent modest, el și-a inițiat fiul în artă, sau ceea ce tânărul Baudelaire avea să numească mai târziu cea mai mare, cea mai mistuitoare și cea mai timpurie dintre pasiuni, „cultul imaginilor”. Tatăl său a murit în februarie 1827 și, timp de aproximativ 18 luni după aceea, Baudelaire și mama sa au trăit împreună la periferia Parisului, în condiții pe care el și le va aminti mereu, scriindu-i în 1861 despre acea „perioadă de dragoste pasională” pentru ea, când „eram veșnic viu în tine; erai numai și numai a mea”. Acest „paradis plin de verdeață al iubirilor din copilărie” s-a încheiat brusc în noiembrie 1828, când Caroline s-a căsătorit cu Jacques Aupick, un soldat de carieră care a ajuns la rangul de general și care mai târziu a fost ambasador al Franței la Imperiul Otoman și în Spania, înainte de a deveni senator în timpul celui de-al Doilea Imperiu.
În 1831 Aupick a fost detașat la Lyon, iar Baudelaire și-a început educația la Collège Royal de acolo în 1832 înainte de a se transfera, la întoarcerea familiei la Paris în 1836, la prestigiosul Lycée Louis-le-Grand. Baudelaire s-a arătat promițător ca elev și a început să scrie primele sale poezii, dar pentru maeștrii săi a părut un exemplu de depravare precoce, adoptând ceea ce aceștia au numit „afecte nepotrivite pentru vârsta sa”. De asemenea, a dezvoltat o tendință spre stări de melancolie intensă și a devenit conștient că era solitar din fire. Actele regulate de indisciplină au dus la exmatricularea sa din școală după un incident banal în aprilie 1839. După ce a promovat examenele de bacalaureat în timp ce era înscris la Collège Saint-Louis, Baudelaire a devenit student nominal la drept la École de Droit, în timp ce, în realitate, ducea o „viață liberă” în Cartierul Latin. Acolo și-a făcut primele contacte în lumea literară și, de asemenea, a contractat boala venerică care avea să-l ucidă în cele din urmă, probabil de la o prostituată poreclită Sarah la Louchette („Sarah cu ochi de Squint”), pe care a celebrat-o în unele dintre cele mai emoționante poeme ale sale timpurii.
În încercarea de a-și înțărca fiul vitreg de astfel de companii de proastă reputație, Aupick l-a trimis într-o călătorie prelungită în India în iunie 1841, dar Baudelaire a sărit efectiv de pe vas în Mauritius și, după câteva săptămâni acolo și în Réunion, s-a întors în Franța în februarie 1842. Cu toate acestea, călătoria îi aprofundase și îi îmbogățise imaginația, iar scurta sa întâlnire cu tropicele avea să-i înzestreze scrierile cu o abundență de imagini și senzații exotice și cu o veșnică temă de reverie nostalgică.
Baudelaire a intrat în posesia moștenirii sale în aprilie 1842 și a început rapid să o risipească în stilul de viață al unui om de litere dandy, cheltuind liber pe haine, cărți, tablouri, mâncare și vinuri scumpe și, nu în ultimul rând, hașiș și opiu, pe care le-a experimentat pentru prima dată în apartamentul său parizian de la Hôtel Pimodan (acum Hôtel Lauzun) de pe Île Saint-Louis între 1843 și 1845. La scurt timp după ce s-a întors din Mările Sudului, Baudelaire a întâlnit-o pe Jeanne Duval, care, mai întâi ca amantă și apoi, după jumătatea anilor 1850, ca responsabilă financiar, avea să îi domine viața în următorii 20 de ani. Jeanne va inspira cele mai angoasante și senzuale poezii de dragoste ale lui Baudelaire, parfumul ei și, mai presus de toate, magnificul ei păr negru curgător provocând capodopere ale imaginației exotico-erotice precum „La Chevelure” („Capul de păr”).
Extravaganța continuă a lui Baudelaire i-a epuizat jumătate din avere în doi ani și, de asemenea, a căzut pradă trișorilor și cămătarilor, punând astfel bazele unei acumulări de datorii care îl vor schilodi pentru tot restul vieții. În septembrie 1844, familia sa i-a impus un aranjament juridic care i-a restricționat accesul la moștenirea sa și a făcut din el un minor legal. Modesta alocație anuală pe care i-o acorda de acum înainte era insuficientă pentru a-și achita datoriile, iar starea de dificultate financiară permanentă care a rezultat din această situație l-a făcut să devină și mai dependent emoțional și financiar de mama sa și, de asemenea, i-a exacerbat ura crescândă față de tatăl său vitreg. Stările chinuitoare de izolare și disperare pe care Baudelaire le cunoscuse în adolescență și pe care le numea stări de „spleen”, au revenit și au devenit mai frecvente.
.