Madison McKinley este o persoană care râde în hohote. Este pe cât de îndrăgit, pe atât de incongruent atunci când sunetul izbucnește pe neașteptate de la designerul de bijuterii în vârstă de 26 de ani. A crescut în Highland Park și a absolvit ESD, dar are o frumusețe ușoară, genul de frumusețe din catalogul Sundance, cu o notă de băiețoi care poate fi pusă pe seama celor doi frați și a verilor petrecute la ferma familiei din Wyoming.
Probabil că nu râsul a fost cel care i-a atras prima dată atenția soțului ei de acum, John Isner, care este în prezent cel mai bun jucător de tenis masculin din Statele Unite și nr. 10 în lume, dar este posibil să o fi ajutat să o păstreze. Povestea lor de dragoste este demnă de o comedie romantică, cu o întâlnire drăguță la un turneu de tenis din Houston, cu glume legate de înălțime, o primă întâlnire transatlantică demnă de Bridget Jones și o cerere în căsătorie idilică la Wimbledon.
Imaginați scena de deschidere: o filmare cu o dronă panoramică deasupra Campionatului masculin de tenis pe zgură din 2011 de la River Oaks Country Club din Houston, cu terenurile de zgură de culoare portocaliu-ruginie încadrate de o verdeață luxuriantă și de o revoltă de azalee și magnolii înflorite în aprilie. Camera se concentrează pe tribunele temporare ale turneului, pline de spectatori în pantaloni scurți madras și rochii Lily Pulitzer, strângând în brațe cocktailuri transpirate, înainte de a face zoom pe Madison, o elevă ambivalentă din ultimul an de liceu care urmărește un meci de dublu cu prietenii și familia ei prea entuziasmați, pe care îi vizitează în weekend.
Poate că prietenii îl aleg pe Isner, în vârstă de 26 de ani, în vârstă de 1,80 m, cu sprâncenele sale melancolice și șapca de baseball întoarsă pe spate, sau pe cel mai bun prieten și partener de dublu, Sam Querrey, blondul de 1,80 m, cu o simpatie de băiat de lângă ușă. Oricum ar fi, există cu siguranță o glumă și câteva remarci obscene din partea unui partener deschis, în timp ce Madison, cu o plictiseală exagerată, își dă jos sandalele și își întinde degetele de la picioare.
În scopuri cinematografice, ar trebui să fie meciul final, pe care Isner și Querrey l-au pierdut în fața fraților Bryan într-un dramatic tiebreak în setul al treilea, dar probabil că nu a fost acela, pentru că Sam și John au fost suficient de bine dispuși să stea după aceea și să semneze autografe pentru fanii din sala intimă.
Ceea ce s-a întâmplat de fapt a fost că prietenii lui Madison au vrut să facă o fotografie cu cei doi după meci, dar până atunci tinerele femei au devenit timide. Madison nu a avut niciun fel de scrupule pentru că nu știa cu adevărat cine era niciunul dintre jucători, așa că adolescenta de 1,70 m a mers pur și simplu până la ei.
„Îmi pare foarte rău, prietenii mei ar dori o fotografie cu voi. V-ați supăra?” a întrebat Madison, poate perfect la nivelul ochilor lui John, care stătea pe ultima treaptă a tribunei. „Nu”, au răspuns ei, sperând la unison. „Ce faceți mai târziu?”
„E ciudat cum s-a întâmplat”, spune John. „Era cât pe ce să nu ne întâlnim. Pierdusem la simplu mai devreme în acea zi, iar eu ar fi trebuit să câștig. Nu aveam de ce să pierd meciul, cum ar fi, deloc. Dacă aș fi câștigat – meciul de simplu este întotdeauna o prioritate – probabil că nu aș fi jucat la dublu. Dar, din moment ce am pierdut, am jucat dublu o oră și jumătate mai târziu.”
A observat-o pe Madison în tribune chiar înainte ca ea să se apropie. („Mi s-a părut super drăguță chiar înainte de a vorbi cu ea.”) După meci, cei doi au făcut schimb de numere de telefon, iar în următoarele câteva luni își trimiteau sporadic mesaje pe BlackBerry, în timp ce Madison își încheia ultimele luni la ESD, iar John călătorea la Paris pentru a juca la Openul Franței. Apoi, kismet: mamele celor șase cele mai bune prietene din clubul de carte mamă-fiică al lui Madison și-au surprins fiicele cu un cadou de absolvire constând într-o excursie la Londra, în iunie, care se suprapunea cu începutul Wimbledon.
John sosea chiar când se încheia excursia lui Madison, așa că a venit direct de la aeroport să se întâlnească cu ea la un pub pentru o băutură. Ei bine, mai întâi a venit la locul unde erau cazate toate mamele și fiicele pentru a o lua. Protectoare, așa cum obișnuiesc să fie cele mai bune prietene, prietenele lui Madison au coborât în gașcă pentru a-l depista pe presupusul pretendent. Făcând conversație, John a menționat că prietenul său Sam Querrey era „sub cuțit” în acest moment, fiind operat la cot.
„Toți prietenii mei au început să moară de râs pentru că era un comentariu atât de ciudat de spus, în loc să spună că este în operație”, spune Madison. „Și așa că, după acel comentariu amuzant, mi-am zis: „OK, este un fel de prostănac și un mare gogoman. Și asta a fost tot.”
La pub, ea s-a gândit să bea o halbă, pentru că avea 18 ani și putea bea legal în Londra, dar John era în pregătire. A comandat apă. Și ea a făcut la fel.
A crezut că a fost ciudat, dar a fost suficient de intrigată de prima întâlnire sobră pentru a mai sta prin preajmă, rămânând o săptămână în plus cu perechea mamă-fiică care deținea locul în care stăteau cu toții. John le-a dat abonamente pentru meciul său din primul tur, dar Madison spune că încă nu și-a dat seama exact cine era băutura ei înaltă și ciudată până când nu a apărut la Centre Court și s-a așezat în loja jucătorului său.
El o avertizase că s-ar putea să existe presă. John îl scosese în primul tur pe Nicolas Mahut, același jucător francez cu care jucase în primul tur cu un an înainte, ceea ce s-a dovedit a fi cel mai lung meci din istoria tenisului. A început puțin după ora 18:00 într-o zi de marți și s-a încheiat joia următoare, după mai bine de 11 ore de joc. Regulile obscure de la Wimbledon impuneau ca, în caz de egalitate la două seturi la două, ultimul și al cincilea set să nu se ajungă la lovituri de departajare, ci să continue până când un jucător câștiga cu două game-uri. Numai al cincilea set a durat mai mult de opt ore și s-a încheiat cu un scor final în favoarea lui John de 70 de game-uri la 68.
Este, încă, legendar. Există povești despre Andy Roddick care i-a adus lui John cantități uriașe de pui, piure de cartofi și trei pizza pentru a-l realimenta în noaptea finală. Chiar și tabela de marcaj IBM a cedat și s-a stricat la 47-47. După aceea, All England Lawn Tennis and Croquet Club și-a schimbat regulile vechi de aproape un secol. (Acesta va fi primul an în care al cincilea set va duce la o lovitură de departajare dacă scorul ajunge la 12 game-uri la 12.)
La vremea respectivă, un matematician de la Cambridge a declarat pentru The Guardian că șansele ca cei doi jucători să se întâlnească din nou în primul tur nu erau astronomice – ele erau de fapt de 1 la 142,5. Dar a fost cu siguranță demn de știri.
„A fost atât de multă presă în jurul meciului, iar el a fost pe un teren mare”, spune Madison. „Am fost ca și cum, whoa-asta este ciudat. Acum înțeleg. A fost atât de multă presă. În mod normal, el nu primește atât de multă, în acel moment al carierei sale. Dar era atât de multă agitație în jurul lui. Și apoi, după acea săptămână, am început să ne întâlnim.”
În timp ce John a continuat să călătorească în timpul verii și toamnei pentru a concura în turneul ATP, Madison s-a îndreptat spre New York pentru a urma cursurile faimoasei Parsons School of Design. Tatăl ei, Mark McKinley, partener al unei companii private de dezvoltare a petrolului și gazelor naturale din Dallas, spera ca fiica sa cu înclinații artistice să urmeze o universitate „normală” și să se ocupe de artă la facultate. Dar când ea a insistat să meargă la Parsons, el a ezitat, cerându-i doar să urmeze un curs de Krav Maga înainte de a se îndrepta spre jungla de beton.
New York-ul a fost greu pentru tânăra de 18 ani, care mergea zilnic la cursuri de la 9.00 la 18.00 și apoi făcea nopți albe în atelier. Dar în weekendurile în care putea, Madison îl vizita pe John sau el venea să o vadă. În cele din urmă, ea a decis să se transfere la Universitatea Texas din Austin pentru a-și termina diploma.
În tot acest timp, încă de pe vremea când era în liceu, Madison a lucrat cu designerul din Dallas Nicole Musselman, ajutând-o să stilizeze ședințele foto pentru linia ei de modă, Koch. Madison a început să creeze bijuterii care să se potrivească cu liniile sezoniere ale lui Nicole, iar în momentul în care a absolvit UT, și-a dat seama că este pregătită să își lanseze propria linie.
În 2016, s-a mutat la ferma familiei din Buffalo, Wyoming, timp de șase luni, pentru a o crea. Managerul fermei, Shelby VandenBrink, era potcovar, iar Madison a întrebat-o dacă se gândește că oțelul pe care îl folosea pentru potcoave ar putea fi folosit pentru a face brățări. Shelby nu era sigură, dar a fost de acord să o învețe pe Madison despre fierărie.
„John știe că tenisul nu este totul pentru el acum. Cred că și-a dat seama că nu trebuie să fie identitatea lui. Câștigă sau pierde, el trebuie să se întoarcă acasă la o soție și câini.”
„M-am mutat acolo în august și am stat acolo până în februarie”, spune Madison. „Lunile de iarnă sunt destul de lente, așa că ne petreceam zilele în atelier. Dar foloseam doar metale precum cuprul și alama. Nu am făcut niciodată metale fine pentru că eram întotdeauna prea speriați.”
Acum lucrează mai ales cu aur și metale placate cu aur provenite din Africa, împreună cu obiecte vintage pe care le găsește. Ea colaborează cu grupuri precum The Starling Project, care furnizează energie solară comunităților nevoiașe din întreaga lume, și cu persoane precum Sophie McGuire, fondatoarea blogului Much Love Sophie, pentru a oferi fonduri pentru copiii orfani din Zambia prin intermediul Family Legacy.
Său obiectiv final este să înființeze un magazin unde să poată colabora cu numeroșii artizani pe care i-a întâlnit în Wyoming și nu numai. „Cred că în comunitatea în care am început, în Buffalo, există atât de multe lucruri interesante”, spune Madison. „Să pot trece nu doar de la bijuterii la articole din piele și cizme și șei și pălării ar fi un vis suprem pentru mine. Dar cred că trebuie să te prinzi în cui ca să ajungi acolo. Așa că încă mai lucrez pentru a pune la punct bijuteriile.”
La sfârșitul lunii mai, după French Open, se va întoarce la fermă pentru o ședință foto pentru linia ei. Un prieten din liceu care locuiește acum în Portland, Oregon, o va fotografia.
John probabil că nu va merge cu ea, dar a mai fost și înainte. Madison l-a învățat pe sponsorul Bass Pro Shops cum să arunce o muscă acolo. De asemenea, l-a dus și la călărie, dar doar o singură dată. Oamenii au crezut că era pe un cal în miniatură.
În ziua dinaintea aniversării lor de șase ani, John a cerut-o în căsătorie. Cuplul se afla din nou la Londra, cu o săptămână înainte de începerea turneului de la Wimbledon. Inițial, a vrut să o facă în același pub în care stăteau și își beau apele, dar știa că Madison nu ar fi vrut să fie atât de public. În schimb, a dus-o la biserică.
„A făcut-o în fața bisericuței mele preferate, acolo în Wimbledon Village, care este Biserica Sfânta Maria”, spune Madison. „Este o biserică frumoasă și veche, în vârful dealului, și de fiecare dată când mergi la Wimbledon treci mereu pe lângă ea. Mergem la biserică acolo când suntem acolo.”
Înainte de a se pune în genunchi, spune Madison, John a trebuit să se întindă și să se relaxeze.
A plănuit să se căsătorească la ferma familiei în aprilie, în timpul uneia dintre puținele pauze din programul lui John, până când planificatorul de nunți din Dallas, Todd Fiscus, a avertizat-o că avioanele nici măcar nu vor putea ateriza din cauza zăpezii. Dar, a spus el, a existat o anulare la Montage Palmetto Bluff din Carolina de Sud în decembrie. Ar fi fost interesați?
„Am fost ca și cum, OK”, spune Madison. „Pentru că, în cele din urmă, când am dezbrăcat acest vis idilic, am vrut cu adevărat doar ca toți prietenii lui John și toți prietenii mei să fie într-un singur loc și să aibă un weekend întreg împreună. Pentru că mulți dintre prietenii lui John nu îi cunoscuseră niciodată pe prietenii mei, pentru că eu mă întâlnesc mereu cu prietenii lui pe drum, iar John se întâlnește cu prietenii mei aici. Așa că visul meu era ca toată lumea să se reunească pentru un weekend, să se întâlnească și să afle mai multe despre viața noastră împreună. Iar Todd a făcut ca acest lucru să se întâmple.”
S-au căsătorit pe 2 decembrie 2017. Familia lui John a venit din Carolina de Nord, iar Sam Querrey a purtat o cravată bolo și cizme de cowboy cu vârful pătrat. În fotografia postnupțială publicată de majoritatea agențiilor de presă, cuplul se află pe o alee de cărămidă în fața capelei May River Chapel, închisă în negru. Madison stă în picioare cu buchetul de flori ținut lângă ea, cu fața înclinată cât îi permite gâtul, parcă în vârful picioarelor, deși nu i se pot vedea pantofii sub straturile de tul. John, într-un smoching albastru regal cu margini negre, se apleacă să o sărute. El este practic îndoit la talie.
Mutarea în Dallas a fost o alegere ușoară. Deși John a crescut în Carolina de Nord și familia lui este încă acolo, nu poți zbura spre Melbourne direct de pe aeroportul din Greensboro. Madison era dispusă să se mute în Florida, unde John locuia și se antrena, dar cu toate călătoriile lui, probabil că ar fi rămas singură acasă cu copilul destul de des. În plus, doi dintre prietenii lui John din Florida, tenismenii profesioniști Tim Smyczek și Alex Kuznetsov, se mutaseră deja în Dallas cu soțiile lor.
Dar a existat o problemă. John nu putea să intre pe ușa din față a primei lor case de pe Devonshire. „Am iubit acea casă”, spune Madison. „Dar John nu s-a simțit niciodată confortabil, pentru că era, știți, o casă perfectă pentru un cuplu de dimensiuni normale, dar John este totul, dar nu este normal. O ușă normală are 1,80 metri și 8 inci, iar el nu încape prin ea.”
John a găsit casa lor actuală în Highland Park. Are o fațadă frumoasă, modernă, din stuc și un acoperiș spaniol din țiglă de butoi. Dar, mai important, are o ușă supradimensionată și tavane foarte înalte. Lui Madison nu i-a plăcut la început pentru că nu avea un șemineu cu lemne. John s-a oferit să îl schimbe, iar ea a fost de acord să o cumpere.
Madison era deja însărcinată cu fiica lor, Hunter Grace, în momentul în care au despachetat. Acum, există un șemineu funcțional și o cameră de copii plină cu două girafe de pluș în mărime aproape naturală. Camera de zi este mobilată frumos și confortabil cu ajutorul designerului din Dallas, Shelby Wagner. Acesta a încorporat o măsuță de cafea din lemn lustruit făcută de străbunicul lui Madison, precum și scaune de la bunicii ei, unele dintre ele fiind retapițate în imprimeu de ghepard și altele în bouclé crem. La fel ca și căsnicia dintre Madison și John, ciudatul cuplaj pare complet natural.
Hunter Grace s-a născut în septembrie, programată perfect după U.S. Open, astfel încât John să poată fi acolo pentru a o întâmpina. Până la sfârșitul acestui an, ea va fi sora mai mare. (Pentru dezvăluirea sexului, John a servit o minge de tenis care a explodat într-un nor de albastru). Între timp, Madison s-a întors deja la lucru în atelierul ei de bijuterii din casa părinților ei din apropiere. Mama ei, Karla, o creatoare de stil de sine stătătoare și fost model pentru Kim Dawson, este încântată că poate să se bucure de nepoata ei și să continue să colaboreze cu fiica ei în afacerea ei.
La rândul ei, Hunter Grace a zburat deja în Noua Zeelandă, Australia, Miami și Indian Wells. Până când veți citi aceste rânduri, ea va fi vizitat și Paris și Wyoming. Nu l-a văzut încă pe tatăl ei în competiție, nici măcar atunci când a jucat la dublu, în februarie, la RBC Tennis Championships din Dallas. Dar Madison a fost acolo cu părinții ei, încurajând cu entuziasm din tribunele temporare ale turneului de la T Bar M Racquet Club.
După ce a trecut cu brio de primele tururi de la Miami Open în aprilie, John abia a reușit să ajungă în finala împotriva lui Roger Federer după ce a suferit o fractură de stres la picior. Medicii l-au trimis acasă să se recupereze, dar sportivul părea împăcat, pentru prima dată, fără picioare.
„John știe că tenisul nu este totul pentru el acum”, spune Madison. „Cred că și-a dat seama că nu trebuie să fie identitatea lui. Câștigă sau pierde, el trebuie să se întoarcă acasă la o soție și la câini.”
Și, acum, pentru cel mai drăguț copil roșcat pe care l-ați văzut vreodată.
Toate comediile romantice bune se termină cu un epilog „fericiți până la adânci bătrâneți”. Ce ziceți de acesta: o filmare cu dronă trece pe deasupra vârfului Cloud Peak, acoperit de zăpadă, în Pădurea Națională Bighorn din Wyoming, zgândărind dealurile de pini ponderosa.
Auzim bătăi de copite înainte de a vedea doi cai galopând la vedere. Madison este în frunte, ținându-se de pălăria ei de cowboy în timp ce calul ei cu vopsea pătată aleargă în față. O fetiță de 10 ani este aproape în spate, îndemnându-și armăsarul alb, strigând: „Hai, Wimbledon! Du-te!” Dintr-o dată, pălăria de baseball Bass Pro Shops îi zboară de pe cap și vedem o încâlceală sălbatică de bucle de cupru sclipind în lumina soarelui.
Mama și fiica trec o linie de sosire imaginară și își încetinesc caii pentru a se opri. În timp ce ecvideele încep să ronțăie iarba, fata se întoarce, brusc nerăbdătoare. „Grăbește-te, tati!”, spune ea. „Ești prea lent!”
Camera îi urmărește privirea spre dreapta. John tropăie încet în cadru pe un Clydesdale cu copite blănoase, ținând în poală o versiune miniaturală și contorsionată a lui însuși. Iar Madison lasă să iasă un râs înfundat.