În această serie Curious Kids, copiii primesc răspunsuri la întrebările lor de la experți. Peter, în vârstă de 9 ani, întreabă: Care este cel mai mic animal din toate timpurile? Un veterinar de animale exotice îi explică.
Cel mai mare animal din lume este ușor de văzut, dacă știi unde să te uiți. Trăind în toate oceanele, cu excepția Arcticii, balena albastră este cel mai mare animal de pe Pământ – cântărind până la 200 de tone și având o bătaie a inimii care poate fi auzită până la trei kilometri distanță.
Dar cel mai mic animal din lume? Chiar dacă ați ști unde să vă uitați, ați putea să o vedeți? Pentru a da de urma celei mai mici creaturi, oamenii de știință au trebuit mai întâi să decidă ce caută și apoi unde ar putea să o găsească. Prima întrebare – „Ce este un animal?” – este ceva ce oamenii de știință au dezbătut timp de secole.
Sunt un medic veterinar de animale exotice fascinat în mod special de acest tip de întrebări.
Ce este un animal?
În limbajul științei, un animal este un organism format din mai multe celule. Celulele sunt elementele constitutive ale tuturor lucrurilor vii – un corp uman, de exemplu, este alcătuit din trilioane de celule. Unele organisme, cum ar fi bacteriile, sunt alcătuite dintr-o singură celulă. Ele nu sunt considerate animale.
Cele mai simple creaturi unicelulare – inclusiv bacteriile – se numesc procariote. Ele nu conțin un nucleu, caracteristica care acționează ca un centru de control principal pentru o celulă.
Celulele mai complexe au un nucleu închis. Aceste celule se numesc eucariote. Orice, de la o râmă de pământ la o zebră sau tu, toate sunt eucariote și toate sunt considerate animale.
Diferențele dintre procariote și eucariote mai complexe – diferențele de structură și modul în care se mișcă, digeră hrana și se ocupă de absorbția apei.
Dacă nu poate fi văzut, contează?
Pe baza acestei definiții, un animal poate fi ceva atât de mic încât nu este posibil să fie văzut fără un microscop. Cu siguranță nu este ceva pe care probabil că l-ați numi „animal”.”
O descoperire recentă este un organism care este invizibil pentru ochi: o meduză parazită numită Myxozoa. Acestea sunt foarte mici și ating abia 20 de micrometri. Întinse de la un capăt la altul, ar fi nevoie de mai mult de 1.000 dintre aceste creaturi pentru a echivala cu 1 inch.
Probabil cea mai mică dintre aceste meduze parazite este Myxobolus shekel, care nu are mai mult de 8,5 micrometri atunci când este complet dezvoltată.
Această specie a fost descrisă în 2011, deci este destul de nouă. La fel este și decizia conform căreia Myxozoarele sunt înrudite cu meduzele, asupra căreia oamenii de știință au căzut de acord în 2015. Descoperirea acestor tipuri de meduze are loc din când în când, așa că este posibil ca în viitor să fie descoperit un animal nou și chiar mai mic.
Balena albastră este cel mai mare animal din lume. Dar care este cel mai mic? (NOAA Photo Library)
Procesul de eliminare
Să presupunem că sunteți în căutarea celui mai mic „animal” care este vizibil ochiului uman. Unele nevertebrate, sau animale fără coloană vertebrală, și alte organisme mai mici nu sunt vizibile pentru ochiul uman. Ceea ce rămâne sunt vertebratele: animale cu coloană vertebrală, care includ mamifere precum un câine, o balenă sau dumneavoastră; reptile precum șerpii sau crocodilii; păsări; pești; și amfibieni. Majoritatea amfibienilor, cum ar fi broaștele, se nasc în apă și respiră cu branhii până la maturitate, când își dezvoltă plămânii și capacitatea de a trăi pe uscat.
În acest grup de animale, amfibienii sunt cei care câștigă premiul pentru cel mai mic animal cunoscut, deocamdată.
Oamenii de știință au călătorit în Noua Guinee, a doua cea mai mare insulă din lume, pentru a studia viața sălbatică a insulei. Aici au găsit cel mai mic tip de broască cunoscut, numit Paedophryne amauensis. Lungimea corpului unui adult mediu este raportată la mai puțin de 8 milimetri, aproximativ cât un bob de mazăre. Când a fost descoperită în 2009, i s-a acordat imediat titlul de „cea mai mică vertebrată din lume”.
Cel mai mic animal este o întrebare pe care oamenii de știință o dezbat de mulți ani. Nu vă faceți griji, natura științei înseamnă că răspunsurile vor continua să se schimbe pe măsură ce cercetătorii fac noi descoperiri. Poate că o vertebrată mai mică va fi descoperită într-o pădure liniștită, pe o insulă exotică, pe fundul unui canion sau în abisul întunecat al oceanului. Oamenii de știință vor continua să caute.
Găsiți mai multe articole Curious Kids pe ABC Education.
Bună ziua, copii curioși! Aveți o întrebare la care ați dori să vă răspundă un expert? Cereți unui adult să o trimită la [email protected].
Nicola Di Girolamo, profesor asociat de științe clinice veterinare, Oklahoma State University. Acest articol este republicat din The Conversation.
Imaginea 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)
.