Copii, costumele și bomboanele sunt ingredientele principale pentru Halloween. Sau cel puțin asta este ceea ce se întâmplă în mod normal în fiecare an în noaptea de 31 octombrie – All Hallows’ Eve, sau Halloween, care are o bogată tradiție folclorică.
Dar cum se numește noaptea dinaintea Halloween-ului? Dacă răspunsul dvs. este pur și simplu „30 octombrie”,
- Nu sunteți din Detroit, unde este cunoscută sub numele de Noaptea Diavolului.
- Nu sunteți din Cincinnati, unde este cunoscută sub numele de Noaptea Varză.
- Nu ești din zonele urbane din New Jersey, unde este cunoscută sub numele de Mischief Night.
Am crescut în New Jersey – mai exact, adiacent la Newark – unde Mischief Night făcea parte din folclorul comunității noastre. Nimeni nu știa cum a început Mischief Night – ceea ce este tipic pentru toate tipurile de tradiții populare – dar toată lumea știa că era de rigoare ca băieții preadolescenți sau adolescenți (ceea ce la sfârșitul anilor 1950 și începutul anilor 1960 însemna doar bărbați) să iasă noaptea, căutând să facă sau să găsească mici năzbâtii.
Revista Time oferă o anumită perspectivă istorică, notând că Mischief Night ar fi putut apărea pentru prima dată în Statele Unite în anii 1930 și 1940, posibil legată de agitația Marii Depresiuni și de amenințarea celui de-al Doilea Război Mondial. În anii următori – în special în anii 1980 – a devenit mult mai violentă, în special în orașele industriale decadente Detroit și Camden, unde piromani criminali au profitat de această ocazie pentru a declanșa sute de incendii, în mare parte, dar nu exclusiv în clădiri abandonate, potrivit unui reportaj din New York Times.
În 1954, folcloristul William Bascom a scris un articol influent despre „Cele patru funcții ale folclorului”, care se aplică pe deplin tradițiilor din Noaptea Năzdrăvăniilor.
O primă funcție, potrivit lui Bascom, este pur și simplu distracția, pe care o trăiam în emoția de a ieși noaptea cu prietenii noștri și de a face mici năzbâtii. A doua funcție este educația – nu cea care are loc în interiorul unei săli de clasă, ci mai degrabă învățarea care are loc în mod informal între membrii unui grup folcloric distinct. Dacă am fi fost norocoși, am fi putut învăța ceva despre noi înșine în Noaptea Năzdrăvăniilor, pe măsură ce treceam prin tranziția de la copilărie la vârsta adultă. Iar cea de-a treia funcție este validarea și întărirea convingerilor și a conduitei. Împărtășind activitățile de la Mischief Night, am contribuit la menținerea tradițiilor grupului nostru popular, care sunt transmise de la o cohortă la alta.
Funcția finală și a patra este aceea de a oferi piețe de desfacere sancționate și aprobate din punct de vedere social pentru exprimarea agresiunilor minore, a tensiunilor, a tabuurilor culturale și a fanteziilor. Grupul meu de prieteni provenea, în general, din „case bune”, dar foloseam ocazia Nopții Năzdrăvăniilor pentru a testa limitele a ceea ce am putea sau nu am putea dori să facem, fie și numai pentru o singură noapte.
Cele patru funcții anterioare se adaugă la ceea ce poate fi funcția generală a folclorului, care este de a menține stabilitatea, solidaritatea, coeziunea și continuitatea unui grup în cadrul culturii de masă mai largi. Toate grupurile – fie că sunt bazate pe ocupație, religie, regiune, etnie, sex sau vârstă – caută să-și păstreze propria identitate de grup. Observarea noastră a Nopții Nenorocirilor a fost o modalitate foarte eficientă de a face acest lucru.
Desigur, nu am înțeles nimic din toate acestea în timp ce participam la Noaptea Nenorocirilor acum aproape 60 de ani. Faptele răutăcioase pe care le săvârșeam nu erau niciodată farse elaborate și atent planificate, ci mai degrabă erau aproape întotdeauna spontane, depinzând în mare parte de întâlniri întâmplătoare în timp ce cutreieram străzile cartierului.
Un alt tip de detonare putea rezulta din dovleceii pe care unii dintre noi îi furau. Clădirile de apartamente din cartierul Ivy Hill din Newark erau înalte de până la 15 etaje, iar dacă furai un dovleac din fața ușii apartamentului cuiva și apoi îl aruncai de pe acoperiș, acelea erau „cele mai bune explozii din toate timpurile”, potrivit unei surse care preferă să rămână anonimă.
Dacă vreun membru al grupului meu a purtat vreodată chibrituri, nu era pentru focuri, ci mai degrabă pentru focuri de artificii. După cum își amintește unul dintre prietenii mei: „Aruncam cu petarde în mașinile care treceau pe lângă noi. Chestii destul de inofensive. Dar una dintre mașini s-a oprit brusc și, spre consternarea noastră, am văzut că era o mașină de poliție. Felul în care ne-am împrăștiat cu toții rapid într-o duzină de direcții diferite a fost destul de impresionant.”
Și când mă întorceam acasă, solidaritatea grupului nostru îmi cerea să ascund totul părinților mei, care, evident, nu făceau parte din acest grup folcloric special. Ca în titlul unei cărți populare din 1957 despre aventurile copilăriei, schimbul de replici ar putea fi:
„Unde ai fost?”
„Afară.”
„Ce ai făcut?”
„Nimic.”
O versiune a acestui articol a apărut inițial în revista online a Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.