Detronată de Real Madrid, anihilată de Bayern Munchen și apoi denigrată și aproape abandonată de cel mai emblematic jucător al său, Barcelona intră în campania 2020-21 pe un teren necunoscut. Există un nou manager, un președinte șchiop și, pentru prima dată în 13 ani, niciun titlu de apărat.
Un Lionel Messi reticent va petrece încă un sezon la club, dar o mână de nume mari au plecat. Înlocuitorii lor vor trebui să se acomodeze rapid cu antrenorul Ronald Koeman, cu așteptările mari și nerăbdarea de pe Camp Nou și cu presiunea de a se reface după un sezon dezastruos (după standardele sale). Asta este mult de cerut de la majoritatea jucătorilor. Și, începând din această săptămână, i se cere unui american.
Considerând palmaresul modest al fotbalului american în Europa, ar putea părea surprinzător faptul că un club precum Barcelona ar înrola un tânăr american într-un moment ca acesta. Dar există dovezi că vremurile s-au schimbat. În timp ce Sergiño Dest se pregătea să fie prezentat ca fiind cea mai nouă achiziție a Barcelonei, cea mai grăitoare dovadă nu a fost vârsta (19 ani) sau naționalitatea fostului fundaș al lui Ajax Amsterdam. Nu a fost nici faptul că Barcelona a câștigat dreptul de a beneficia de serviciile lui Dest în urma unui schimb de replici cu Bayern.
A fost faptul că, indiferent de alegerea sa – cvadrupla campioană europeană din Spania sau sextupla campioană europeană din Germania – Dest urma să aibă un tânăr coechipier american la noul său club. El este departe de a fi singur. Dintr-o dată, cumva, există o reprezentare americană peste tot în cel mai înalt eșalon al jocului mondial.
Konrad de la Fuente de la Barcelona, 19 ani, și Chris Richards de la Bayern, 20 de ani, sunt la marginea primelor lor echipe respective. Ei sunt jucători de perspectivă. Dar ei sunt, de asemenea, simboluri ale acestei noi incursiuni americane în primul eșalon al fotbalului european. Am fost obișnuiți să vedem jucători americani la cluburi din lumea veche încă de la începutul anilor ’90, fie că a fost vorba de pionieri precum John Harkes și Paul Caligiuri, fie de nativi europeni cu rădăcini americane precum Earnie Stewart (acum director sportiv al U.S. Soccer) și Thomas Dooley.
Exista însă un plafon de sticlă pe care acei jucători nu l-au putut sparge de obicei. În timp ce portarii americani câștigau mai mult beneficiul îndoielii, jucătorii de câmp urcau doar până la un anumit nivel, jucând de obicei pentru echipe de mijlocul clasamentului sau amenințate de retrogradare odată ce ajungeau în ligile mari. Chiar și în ultimii ani, a fost demn de luat în seamă atunci când un american a câștigat minute în Liga Campionilor. Iar atunci când aceste minute se întâmplau, ele veneau adesea pentru un club precum Rangers sau Schalke 04, de la care nu se așteptau să facă o cursă adâncă. Vă amintiți când a fost o afacere uriașă că Clint Dempsey a semnat pentru Tottenham Hotspur și Michael Bradley s-a alăturat AS Roma? Cu doar câteva sezoane în urmă, acestea erau destinații importante, revoluționare pentru un jucător american. Dar, împreună, Spurs și Roma au câștigat un singur titlu de campion în ultimele trei decenii.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Acum, într-un an în care normalitatea a fost redefinită, Dest se află printre o cohortă de tineri americani care redefinesc potențialul jucătorului american. Iar cei mai mulți dintre ei par a fi pe drumul spre celebritate. În afară de Barcelona și Bayern, există americani la Chelsea (Christian Pulisic), Juventus (Weston McKennie), Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), Manchester City (Zack Steffen) și RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, portarul, este cel mai în vârstă, la 25 de ani. Aceste echipe sunt printre cele mai bune din Europa, foste campioane continentale și/sau actuale pretendente cu un cachet global masiv. Această cantitate de reprezentare americană la acest nivel al sportului este fără precedent.
„Așa începi să câștigi în mod constant. Ai nevoie de calitate. Iar atunci când jucătorii tăi joacă la acest nivel, asta înseamnă cu siguranță calitate”, a declarat săptămâna trecută selecționerul SUA, Gregg Berhalter, la SiriusXM. „Când obișnuiam să jucăm, te aliniai împotriva lui Totti sau Ronaldo sau Christian Vieri, iar tu voiai uniformele lor după meci. Acum avem băieți care joacă cu acești băieți. Se întorc la aceleași cluburi ca acești tipi. Este un nivel diferit.”
Anterior, vârful de lance pentru americani în Europa a fost, probabil, echipa de la Cupa Mondială din 2010 antrenată de Bob Bradley. Dintre cei 23 de jucători care și-au câștigat grupa în Africa de Sud, doar patru proveneau de la cluburi din MLS (plus doi din Liga MX). Dar, deși a existat cantitate europeană, nu a existat neapărat calitate. Cei mai mulți erau la echipe medii, în cel mai bun caz, și doar trei se aflau în loturile unor formații care s-au calificat în Liga Campionilor: Oguchi Onyewu, care a apărut doar o singură dată pentru AC Milan; și DaMarcus Beasley și Maurice Edu la Rangers, unde niciunul dintre ei nu a fost un titular obișnuit.
La Copa América Centenario 2016, după cinci ani de insistență neîncetată din partea lui Jurgen Klinsmann, doar 11 din 23 de jucători americani se aflau la cluburi europene. Dempsey și Bradley se întorseseră în MLS, iar Jermaine Jones era la Colorado. Dintre sportivii stabiliți în Europa, doar doi – un foarte tânăr Pulisic și Fabian Johnson – se aflau la meciuri de calificare în Liga Campionilor.
Aceasta pare acum o viață în urmă în evoluția americanilor din străinătate. Doar patru ani mai târziu, în acest sezon al Ligii Campionilor, numărul participanților americani ar putea ajunge la două cifre (și asta îl include și pe antrenorul Jesse Marsch de la Red Bull Salzburg). Și mulți dintre ei sunt la echipe care sunt cu ochii pe tururile eliminatorii. În august, Adams a marcat golul care a ridicat Leipzig în semifinalele 2019-20. El a devenit doar al doilea american (după Beasley) care a intrat pe teren în acea etapă a competiției. În primăvara viitoare, este foarte posibil ca acest număr să fie eclipsat într-o singură săptămână.
Pentru Berhalter și colegii săi de la U.S. Soccer, aceasta este în mod evident o evoluție interesantă și ceva ce speră că este de bun augur pentru echipa națională. Ei cred, de asemenea, că această invazie americană nu este o coincidență. De ce acum? De ce nu acum 10 ani sau peste 10 ani? Pentru că, susțin ei, aceasta este generația Academiei de Dezvoltare. Aceasta este ceea ce trebuia să se întâmple atunci când SUA a standardizat și profesionalizat în sfârșit identificarea și dezvoltarea jucătorilor. DA a fost departe de a fi perfectă, iar în aprilie, U.S. Soccer a abandonat proiectul din cauza costurilor și a problemelor de concurență internă, predând astfel frâiele către MLS.
Dar a fost în vigoare suficient de mult timp – 13 sezoane – pentru a influența una dintre variabilele vitale care contribuie la crearea unui fotbalist de elită. Atât de multe lucruri trebuie să meargă exact cum trebuie pentru a produce un atlet capabil să se alăture Barcelonei sau lui Bayern, de la genetică și educație până la a fi cercetat la momentul potrivit, a avea o rețea de sprijin și, poate cel mai important dintre toate, propria determinare și etica de muncă a jucătorului. Niciun club sau organism de conducere nu-și poate asuma meritele pentru toate acestea (iar U.S. Soccer nu încearcă), iar pentru Reyna și Pulisic a contat cu siguranță faptul că sunt fiii unor foști profesioniști, iar pentru McKennie că și-a petrecut o parte din copilărie în Germania.
Este de asemenea adevărat, totuși, că toți trei au petrecut timp în Academia de Dezvoltare. La fel au făcut și Adams, Steffen și Richards. Lor li se alătură peste ocean absolvenți ai Academiei, cum ar fi atacantul Josh Sargent, în vârstă de 20 de ani (Werder Bremen), fundașul Reggie Cannon, în vârstă de 22 de ani (Boavista), atacantul Ulysses Llanez, în vârstă de 19 ani (Heerenveen, împrumutat de la Wolfsburg), fundașul Matt Miazga, în vârstă de 25 de ani (Chelsea), fundașul Erik Palmer-Brown, în vârstă de 23 de ani (Austria Wien, împrumutat de la Manchester City), atacantul Sebastian Soto, în vârstă de 20 de ani (SC Telstar, împrumutat de la Norwich City), atacantul Timothy Weah, în vârstă de 20 de ani (Lille) și alții.
„Ceea ce îi entuziasmează pe oameni este ceea ce am văzut venind și ceea ce ne entuziasmează de ani de zile. Iar acesta este doar începutul. Este impactul unui proiect de 13 ani”, a declarat directorul U.S. Soccer de identificare a talentelor la băieți, Tony Lepore, pentru Sports Illustrated. „Academiile dezvoltă în mod clar mai mulți jucători care sunt pregătiți să facă această tranziție de la academie la profesioniști și sunt mult mai bine pregătiți ca niciodată. Nu numai că sunt pregătiți, dar ceea ce vedem acum este că sunt pregătiți să meargă la nivel internațional de top și să facă diferența. Sunt jucători tineri care au un impact real și își ajută echipele să obțină rezultate.”
Academia a schimbat fotbalul juvenil, aducând jucătorii într-un mediu în care se antrenează împreună exclusiv timp de 10 luni pe an, sub îndrumarea unor antrenori consacrați și licențiați, menținând în același timp o proporție adecvată între jocuri și antrenamente (Lepore a declarat că înainte de USSDA, echipele juvenile de top se antrenau cu 50% mai puțin decât omologii internaționali). A încurajat jucătorii să concureze împotriva unor grupe de vârstă mai mari, dacă sunt capabili, ceea ce accelerează dezvoltarea. La cluburile din MLS, a adus jucătorii de tineret în contact cu membri ai primei echipe, permițându-le să se antreneze și să învețe alături de profesioniști adulți. Și a determinat investiții în facilități mai bune.
Lepore a declarat că, pe lângă produsele USSDA din Europa, există 30 de adolescenți care câștigă în prezent minute în MLS, alți 10 pe listele primei echipe și alți 120 de adolescenți activi în USL – unii cu vârsta de doar 15 ani.
„Avem aprindere chiar acum. Ajung la prima echipă în MLS. Ei reușesc în Europa – ajung în Liga Campionilor. Și asta inspiră”, a spus Lepore.
„A fost totul”, a declarat Berhalter pentru SiriusXM. „Și când te gândești la toți acești jucători …care acum încep să vadă terenul și încep să devină profesioniști și care vor face lucruri mărețe, este pentru că, în acest caz particular, U.S. Soccer s-a adunat și a spus: ‘Vom avea standarde’. Vom avea specificații pentru a încerca să dezvoltăm jucători. Îi vom trage la răspundere pe antrenori”. Asta a fost, iar cluburile au investit. Proprietarii din MLS, au investit o tonă de bani în academiile de tineret, în facilități, în antrenori, iar acum vedeți roadele muncii lor.”
Un alt contributor a fost decizia U.S. Soccer în 2016 de a alinia echipe naționale la fiecare grupă de vârstă de un singur an, de la U-14 la U-20. Acest lucru nu numai că mărește cantitatea de expunere internațională pe care o au jucătorii, a spus Lepore, dar îi ajută să se obișnuiască mai mult să joace unii cu alții. Acest lucru ar trebui să dea roade la nivel de seniori. Chiar dacă elevii lui Berhalter joacă toți pentru cluburi diferite, nu sunt deloc străini. De fapt, Dest și De la Fuente – care nu sunt produse USSDA – au fost coechipieri (și colegi de cameră) cu U.S. U-20s.
„Povestea fiecăruia este unică. Dar care sunt acele fire comune?”, a spus Lepore atunci când a abordat circumstanțele de viață, trăsăturile de personalitate și mediul care ar putea ajuta la forjarea unui viitor jucător de Liga Campionilor. „Există coincidențe. Dar cred că există mai multe fire comune care se întâmplă în timp. Există lucruri care au avut un impact imediat asupra dezvoltării în SUA, dar știam că va fi nevoie de o generație pentru a vedea un impact de durată. Dacă vă uitați la unele părți mai comune, mai puțin coincidente, puteți vedea aceste teme.”
Există un drum lung de parcurs. Marea majoritate a jucătorilor menționați aici sunt abia la început la aceste cluburi mari și mai au ceva de lucru înainte de a fi adaosuri automate în echipa de start. SUA încă nu a produs o vedetă globală de bună credință sau un candidat la titlul de jucătorul FIFA al anului și nici această generație actuală nu a avut șansa de a se dovedi la nivel internațional de seniori. Iar succesul acolo nu este un dat. Nu căutați mai departe de națiunile africane care trimit de ani de zile jucători la cluburi europene de top, doar pentru a se chinui foarte mult la Cupa Mondială.
Va cădea în sarcina U.S. Soccer, și din ce în ce mai mult a MLS și USL, să hrănească și să dezvolte jucătorii care îi vor urma pe Pulisic, McKennie și Adams în Europa. Speranța este ca această recoltă actuală să nu fie o generație de aur care în cele din urmă iese din scenă, ci o avangardă. Dacă firele comune la care a făcut referire Lepore pot fi reproduse și menținute și dacă fotbalul continuă să crească în SUA, atunci această speranță ar trebui să devină o așteptare. Jucătorii americani sunt o valoare bună pe piața globală, iar marile cluburi europene vor fi mai predispuse să investească dacă succesul lor nu este perceput ca un accident sau o coincidență.
Pentru moment, acești jucători americani care urcă spre vârful fotbalului sunt conștienți de statutul lor și de mizele pe care le au. Ei se urmăresc unii pe alții, se încurajează reciproc și sunt nerăbdători pentru ceea ce va urma.
„Cred că este un grup interesant”, a declarat recent Reyna pentru Sports Illustrated. „Și, știți, de la Christian la Weston, la Tyler Adams, la Josh Sargent, la Sergiño Dest și la toți băieții mai tineri, avem un grup de bază tânăr foarte, foarte bun. Și cred că putem construi ceva cu ei pentru următorii, cine știe, 10 ani. Putem fi împreună pentru mult timp. Așa că este un moment interesant pentru fotbalul american și sunt foarte, foarte încântat să joc cu ei.”
.