Spre deosebire de reflexie, unde radiația este deviată într-o singură direcție, unele particule și molecule care se găsesc în atmosferă au capacitatea de a dispersa radiația solară în toate direcțiile. Particulele/moleculele care împrăștie lumina se numesc dispersori și pot include, de asemenea, particule produse de industria umană.
Dispersia selectivă (sau dispersia Rayleigh) are loc atunci când anumite particule sunt mai eficiente la dispersia unei anumite lungimi de undă a luminii. Moleculele de aer, cum ar fi oxigenul și azotul, de exemplu, au dimensiuni mici și, prin urmare, sunt mai eficiente la împrăștierea lungimilor de undă mai scurte de lumină (albastru și violet). Răspândirea selectivă de către moleculele de aer este responsabilă pentru producerea cerului nostru albastru într-o zi senină și însorită.
Un alt tip de împrăștiere (numit împrăștiere Mie) esteresponsabil pentru aspectul alb al norilor.Picăturile de nor cu un diametru de aproximativ 20 de micrometri sunt suficient de mari pentru a împrăștia toate lungimile de undă vizibile mai mult sau mai puțin egal. Acest lucru înseamnă că aproape toată lumina care intră în nori va fi împrăștiată. Deoarece toate lungimile de undă sunt împrăștiate, norii par a fi albi.
Când norii devin foarte adânci, din ce în ce mai puțin din radiația solară care intră ajunge până la baza norilor, ceea ce dă acestor nori un aspect mai întunecat.
.