Free Press

O nouă cercetare arată că menținerea elevilor în școlile K-8 are beneficii.

Tranziția de la școala primară la gimnaziu poate fi dificilă. Profesorul asistent Martin West își amintește „șocul” noului mediu pe care l-a întâlnit la școala mai mare, numai de băieți, când a intrat în clasa a șaptea.

Cu toate acestea, tranziția sa a fost destul de ușoară, spune el. A fost norocos că a beneficiat de educatori „excepționali” în școala sa privată K-6, situată în interiorul șoselei de centură din Washington, D.C., iar faptul că noua sa școală se întindea de la clasa a treia la clasa a 12-a a însemnat că va evita să facă o altă tranziție odată ce va ajunge la liceu. Chiar în această perioadă, West a decis că vrea să devină profesor într-o zi.

Nu toți elevii sunt la fel de norocoși, după cum a descoperit West în primăvara anului trecut, când a publicat un studiu care a explorat ratele de realizare și de abandon școlar ale elevilor înscriși în clasele de la trei la zece în școlile publice din Florida. Constatările? În concluzie, elevii care au părăsit școlile primare pentru școlile gimnaziale în clasele a șasea sau a șaptea „pierd teren atât la citire, cât și la matematică în comparație cu colegii lor care frecventează școlile K-8”, a scris el în „The Middle School Plunge”, publicat în numărul din primăvara anului 2012 al revistei Education Next. În plus, elevii din Florida care au intrat în școala gimnazială în clasa a șasea au avut cu 1,4 puncte procentuale mai multe șanse decât colegii lor din clasele K-8 să abandoneze liceul până în clasa a zecea – o creștere uriașă de 18 procente.

„Intuitiv, nu mă așteptam ca aceasta să fie o pârghie politică importantă, dar există o mulțime de indicatori care arată că lucrurile nu merg bine pentru elevii din clasele gimnaziale din Statele Unite”, spune West, care ocupă funcția de editor executiv al Education Next. „Dacă vă uitați la comparațiile internaționale, copiii din Statele Unite au performanțe mai bune în școala primară decât în clasele mai târzii… așa că avea sens să analizăm dacă configurația claselor a influențat acest lucru.”

West a decis să se uite mai atent după ce a citit un studiu din 2010 din New York, realizat de doi cercetători de la Universitatea Columbia, care „a produs dovezi convingătoare că tranzițiile către școlile gimnaziale au fost dăunătoare pentru elevii din acest cadru.” Acea cercetare a constatat că elevii care intră în școlile de la clasa a șasea la a opta sau de la șapte la opt ani înregistrează o „scădere bruscă” a rezultatelor față de cei care frecventează școlile K-8. West s-a întrebat dacă aceleași tipare ar fi evidente și în alte părți și, dacă da, dacă scăderea randamentului a fost temporară sau a persistat până la liceu.

Cu o masă de date din Florida din proiectele sale de cercetare anterioare, West a reușit să analizeze nouă ani de rezultate ale Testului de evaluare globală din Florida (FCAT), administrat anual elevilor din clasa a treia până în clasa a zecea. West spune că dimensiunea și diversitatea Floridei i-au permis să studieze efectele tranziției la școala gimnazială pentru elevi de toate felurile din districte urbane, suburbane și rurale. Și pentru că unii elevi din Florida frecventează școli cu configurații de la clasa a șasea la a douăsprezecea sau de la a șaptea la a douăsprezecea, el a putut compara efectul intrării într-o școală gimnazială în clasa a șasea sau a șaptea cu cel al intrării la liceu în clasa a noua.

„Găsim dovezi clare ale unei scăderi a performanțelor la liceu, dar aceasta este de un sfert din mărimea scăderii pe care o observăm în cazul tranziției la școala gimnazială”, spune el. „Până în clasa a 10-a, acei elevi revin” acolo unde se așteptau să fie înainte de a face tranziția. „În școala gimnazială, declinul persistă atâta timp cât rămân într-o școală gimnazială și chiar până la liceu; ei nu au doar o scădere unică. Acest lucru îmi sugerează … că, deși există un cost cu tranzițiile școlare în general, tranziția la școala gimnazială este deosebit de dificilă.”

Atunci ce înseamnă acest lucru pentru școlile gimnaziale publice din America? Posibil nimic.

În timp ce un consens larg poate fi greu de obținut cu privire la faptul că școlile gimnaziale funcționează pentru elevii înscriși în cadrul acestora, majoritatea oamenilor pot fi de acord cu un lucru: indiferent de codul poștal al cuiva, există o cantitate sănătoasă de neliniște în jurul școlii gimnaziale și a anilor de școală gimnazială.

Întrebarea este dacă aceasta este o acuzație la adresa modelului de școală gimnazială sau a școlilor gimnaziale în sine?

„Evident, anii de tranziție sunt foarte dificili pentru copii, așa că, fie că este vorba de trecerea de la clasa a cincea la a șasea sau de la a opta la a noua, este o situație dificilă”, spune Joseph Bumsted, Ed.M.’82, director adjunct al South Fort Myers High School din Florida. „Lucrurile care fac deosebit de dificilă trecerea de la clasa a cincea la clasa a șasea este faptul că elevii trec de la o atmosferă autonomă, de susținere, în care au un profesor pe care îl cunosc… la clasa a șasea și se confruntă cu șapte personalități diferite. Nu știu cum să se descurce.”

Mișcarea de la gimnaziu

Încercarea de a afla cum să răspundă nevoilor tinerilor nu este ceva nou, spune Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, conferențiar și codirector al programului de psihologie școlară din cadrul Departamentului de Educație de la Universitatea Tufts, și autoare a cărții Fires in the Middle School Bathroom.

„Sistemul nostru de educație se luptă de 100 de ani pentru a răspunde nevoilor adolescenților timpurii”, spune ea.

Ceea ce s-a schimbat este configurația pentru modul și locul în care acest interval de vârstă este educat.

Până la începutul secolului al XX-lea, școlile din SUA au fost în principal modele K-8. Până la jumătatea secolului, ca răspuns la creșterea numărului de înscrieri, multe locuri au creat școli gimnaziale care, de obicei, începeau în clasa a șaptea și deserveau clasele a șaptea până la a opta sau a șaptea până la a noua. Însă, după cum se menționează pe site-ul web al Centrului Național pentru Statistică în Educație, districtele școlare au început să se îndepărteze de modelul junior high în anii 1960 și să se orienteze rapid către crearea de școli gimnaziale care începeau în clasa a șasea sau chiar în clasa a cincea. Aceste școli fie au înlocuit școlile gimnaziale, fie au fost create acolo unde existau încă școli K-8. În 1970-71, existau 2.100 de școli gimnaziale. În anul școlar 1998-99, existau 11.200, ceea ce reprezintă o creștere de peste 430%. În aceeași perioadă, numărul școlilor gimnaziale a scăzut cu aproape 54%, de la 7.800 în 1970-71 la 3.600 în 1998-99.

La început, școlile gimnaziale au avut tendința de a avea o filozofie educațională distinctă în comparație cu școlile gimnaziale. (West spune că această distincție este mai puțin clară astăzi.) De asemenea, spune Rogers, un psiholog al dezvoltării prin formare, acestea ar fi „creat o punte” pentru elevi, una care să se concentreze pe nevoile specifice și etapele de dezvoltare ale copiilor cu vârste cuprinse între 11 și 13 ani.

În timp, însă, eficacitatea modelului școlii medii a fost pusă sub semnul întrebării. Un articol din 2001, „Reinventing the Middle School”, publicat în Middle School Journal, vorbea despre „dezvoltarea oprită” a acestui model educațional cândva promițător. La fel și un articol din 27 ianuarie 2007, publicat în The Boston Globe, care menționa că mai multe districte din întreaga națiune se îndreptau spre revenirea școlilor K-8. Afirmând punctul de vedere anterior al lui Rogers, articolul din Globe nota: „Școlile medii au fost concepute în anii ’70 și ’80 ca o punte hrănitoare de la clasele primare timpurii la liceu, dar criticii spun că acum seamănă mai des cu o mlaștină, unde tinerii din mediul urban se scufundă în eșecul educațional.”

Ca urmare a dovezilor din ce în ce mai numeroase, a preferințelor părinților și, în cazul districtelor urbane, a pierderii continue a elevilor din clasele de mijloc în favoarea școlilor charter, West spune în articolul său că mai multe districte importante – Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.) și Philadelphia, printre altele – au făcut tranziția înapoi la mai multe școli K-8.

Un alt district, Cambridge (Mass.) Public Schools, încearcă un model complet nou: În această toamnă a renunțat la configurația K-8 pe care o avea de mult timp, prin crearea unei școli inferioare și a unei școli superioare, cu elevii din clasele a șasea până la a opta în școala superioară, găzduiți în continuare în cadrul a patru dintre clădirile primare ale orașului. Superintendentul Jeffrey Young, Ed.D.’88, spune că a propus această mutare în decembrie 2010 pentru a egaliza câmpul academic și socio-economic al elevilor din Cambridge pe măsură ce intră în anii de gimnaziu și liceu.

West spune că nu există un model corect.

„Există, fără îndoială, multe școli medii foarte eficiente și multe școli K-8 ineficiente”, spune el. „Dovezile noastre sugerează că, în medie, elevii au rezultate mai slabe din punct de vedere academic atunci când frecventează școlile medii decât atunci când frecventează școlile K-8 – și că acest lucru este valabil în mediul urban, suburban și rural. Acest lucru sugerează că poate fi mai greu să creezi o școală gimnazială eficientă decât o școală K-8 eficientă și că o parte a provocării este pur și simplu faptul că configurația claselor din școala gimnazială necesită o tranziție școlară suplimentară.”

Rogers spune că este, de asemenea, important să se ia în considerare și alți factori – nu doar configurația claselor – atunci când vine vorba de realizări și de determinarea „cauzei și efectului” în educație. Acest lucru poate fi o provocare, recunoaște ea, mai ales că alți indicatori nu sunt întotdeauna ușor de măsurat. Dar date precum cele din FCAT pot să nu spună întreaga poveste.

„Lucrurile pot fi semnificative din punct de vedere statistic, dar nu relevante din punct de vedere educațional”, spune ea. „Există atât de mulți alți factori sociali care influențează aceste rezultate. … Este greu să tragem concluzii.”

West spune că unele școli gimnaziale au funcționat bine, cum ar fi rețeaua de școli charter KIPP, care include 61 de școli care găzduiesc clasele de la a cincea la a opta.

„Dar chiar și multe organizații charter, cum ar fi KIPP, cresc acum înapoi spre școlile primare pentru a oferi mai multă continuitate a serviciilor”, spune el.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, înțelege valoarea acestei continuități. În calitate de profesor de matematică la clasele a șaptea și a opta într-o școală charter K-8 din Massachusetts, el indică mai mulți factori care, în opinia sa, contribuie la succesul școlii sale, inclusiv comunicarea și colaborarea continuă între personalul de la toate nivelurile de învățământ, precum și dezvoltarea unui curriculum care „crește” în fiecare an, prevenind lacunele sau găurile din cei nouă ani consecvenți de pregătire academică.

„Cred că unul dintre cele mai convingătoare motive pentru a susține configurația de clase K-8 este aspectul de leadership pentru elevi”, spune Bush. „Punem accent pe elevii noștri din clasele a șaptea și a opta pentru a fi lideri. … Ei fac echipă cu copiii mai mici pentru meditații, ca un exemplu, iar acesta este un element important al școlii noastre. Dacă nu ți se oferă aceste roluri de lider și ești în clasa a șasea într-o școală gimnazială, ești la coada totemului. Din punctul de vedere al conducerii, modelul K-8 este important.”

Important, da, dar în timp ce West speră că cercetarea sa va deschide ușa pentru ca districtele să se uite mai atent la mai multe modele K-8, configurația singură nu este deloc un glonț magic sau un panaceu pentru succes.

„Se întâmplă să fiu de acord cu ideea că este bine să avem școli K-8 sau de la șapte la 12, dar acest lucru nu se bazează pe date”, spune Rogers. „Școlile mici, cu mai puțin de 400 de copii, pot face o diferență, la fel ca și faptul de a avea copii pe o perioadă mai lungă de timp. Niciunul dintre aceste lucruri, de unul singur, nu face o diferență. Întrebarea este: care sunt practicile care au loc pentru ca unele școli să aibă succes?”

Florida by the Numbers

Datele lui West despre Florida includ scorurile anuale la testele FCAT la matematică și citire, precum și două rezultate comportamentale: zilele de absență și o măsură a faptului dacă au abandonat liceul până la clasa a 10-a.

Așa cum arată West în articolul său din Education Next, trecerea la școala gimnazială duce la o „scădere substanțială a scorurilor la testele elevilor” în primul an al tranziției, iar „performanța relativă a elevilor de gimnaziu continuă să scadă în anii următori pe care îi petrec în astfel de școli”. În esență, cu cât elevii rămân mai mult timp într-o școală gimnazială, cu atât rezultatele lor sunt mai scăzute. În plus, deși studiul din Florida arată că, deși „efectele negative ale intrării într-o școală gimnazială sunt oarecum mai mici în afara districtelor urbane, … acestea rămân substanțiale chiar și în zonele rurale.”

Între subgrupurile de elevi, studiul constată, de asemenea, că „configurația clasei are un efect mai mare asupra rezultatelor la matematică ale subgrupurilor dezavantajate în mod tradițional decât asupra altor elevi. Elevii de culoare, în special, demonstrează câștiguri relative mari în ceea ce privește rezultatele la matematică înainte de a intra într-o școală gimnazială, dar apoi suferă scăderi mai mari atât la momentul tranziției, cât și după aceasta.”

În timp ce unele studii anterioare au pus la îndoială rolul configurației claselor în succesul școlar și rezultatele elevilor, inclusiv Forumul Național din 2008 „Policy Statement on Grade Configuration” și un studiu din 2010 al EdSource, „Gaining Ground in the Middle Grades: Why Some Schools Do Better” din California, „dovezile privind beneficiile academice au devenit mult mai puternice în ultimii doi ani”, spune West.

„În general, sunt de acord cu acest argument, mai ales în măsura în care indică un set de practici pe care școlile gimnaziale le-ar putea adopta pentru a rezolva problemele lor de performanță, având în vedere că este puțin probabil ca schimbările masive ale configurației claselor să aibă loc peste noapte”, spune el. „Acestea fiind spuse, dovezile noastre indică faptul că practicile școlare eficiente sunt mai frecvente în școlile K-8 decât în școlile gimnaziale și că tranziția la școala gimnazială în sine este dăunătoare pentru elevi și ar trebui eliminată ori de câte ori este posibil.”

Poate cel mai important, Rogers spune că singura consistență pe care a găsit-o în rândul școlilor K-8 este că „copiii tind să spună că se simt mai în siguranță, deci există mai puțin un mediu de genul „Stăpânul muștelor”” într-o etapă critică în care ei „navighează printre curenții sociali”. Pentru mulți copii, este o distragere a atenției.”

Așa că, indiferent dacă raționamentul este conducerea, siguranța sau diminuarea tranzițiilor care pot afecta rezultatele academice, West speră că factorii de decizie politică vor continua să revizuiască configurațiile claselor în beneficiul tuturor elevilor.

„Reversul punctului de vedere pe care îl fac este că nu există o configurație a claselor pentru toată lumea”, spune West, „dar cred că pentru factorii de decizie politică este prea ușor să spunem că știm că există o problemă cu școlile medii și că putem atenua aceste probleme. Nu cred că cercetarea mea sau a altcuiva ne oferă pașii de urmat pentru a le atenua.”

.