Free Press

În decursul a opt decenii de funcționare continuă (1908-87), Pennhurst a evoluat de la o instituție model la subiectul unui scandal și al unei controverse publice uriașe, înainte ca instanțele federale să ordone închiderea și mutarea rezidenților rămași în altă parte. La douăzeci de ani de la închiderea sa, campusul Pennhurst a fost recunoscut ca sit internațional de conștiință, iar istoria sa a fost asociată cu o mișcare națională și internațională pentru drepturile civile ale persoanelor cu dizabilități. Povestea Pennhurst servește ca o reamintire a rolului critic al Philadelphiei și al Pennsylvaniei în una dintre marile lupte pentru libertate din istoria contemporană.

Deschis în 1908 sub numele de Eastern Pennsylvania Institution for the Feeble Minded and Epileptic, dar mai bine cunoscut sub numele său popular, Pennhurst a făcut parte dintr-o tendință națională de segregare a persoanelor cu dizabilități intelectuale și de dezvoltare (denumite pe atunci „defecte”, „degenerate” și „nepotrivite”) de societatea obișnuită. De teamă că instituțiile existente la Elwyn (în afara Philadelphiei) și Polk (în comitatul Venango) vor fi copleșite de ceea ce ei considerau a fi un val crescând de „slăbiciune mintală” ereditară, oficialii din domeniul sănătății publice din Philadelphia, cum ar fi Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) și George Stanley Woodward (1863-1952), s-au alăturat altor profesioniști din domeniul medical pentru a convinge legislativul de stat să ofere ajutor prin carantină perpetuă. De-a lungul a opt decenii, peste 10.500 de persoane au locuit în unitatea de 1400 de acri de lângă Spring City, în zona rurală a comitatului Chester; la apogeu, peste 3.500 de persoane se aflau în custodie la Pennhurst.

Mișcarea de apărare a pacienților

Până la sfârșitul anilor 1940, o mișcare publică în creștere, condusă de membri ai familiilor și de grupuri noi, cum ar fi Asociația Cetățenilor Retardați (ARC), a contestat practicile administrative de la Pennhurst și de la alte astfel de instituții. Această mișcare de susținere a fost încurajată de o serie de expuneri mediatice surprinzătoare, niciuna mai convingătoare decât reportajul de televiziune în cinci părți al lui Bill Baldini din Philadelphia, din 1968, intitulat „Suffer the Little Children”. Imagini filmate cu copii pe jumătate îmbrăcați care rătăcesc fără țintă pe secție, imagini și sunete ale vieții instituționale de zi cu zi, precum și propria narațiune zgârcită a lui Baldini au dezvăluit o lume ascunsă a neglijenței. Condițiile din instituții precum Pennhurst erau atât de tulburătoare încât, în 1985, judecătorul Thurgood Marshall, de la Curtea Supremă a Statelor Unite, a denunțat „regimul de segregare și degradare impus de stat … care, prin virulența și intoleranța sa, rivaliza, ba chiar era paralel cu cele mai grave caracteristici ale lui Jim Crow”. Rezidenții înșiși, numiți acum auto-reprezentanți, s-au alăturat în curând campaniei pentru un tratament mai uman și protecție egală în fața legii.

Pennhurst a figurat în mod proeminent în mai multe procese privind drepturile civile intentate în anii 1970, inclusiv în cazul revoluționar Halderman v. Pennhurst State School and Hospital, care a fost soluționat în 1984 și a dus la închiderea instituției trei ani mai târziu. Cauza Halderman v. Pennhurst a deschis calea pentru mai multe oportunități educaționale și aranjamente de viață în comunitate pentru persoanele cu dizabilități de dezvoltare. În 2010, statul Pennsylvania (la care s-au alăturat Pennhurst Memorial and Preservation Alliance și Public Interest Law Center din Philadelphia) a dedicat un marcaj istoric moștenirii durabile a Pennhurst în istoria Pennsylvaniei și a Americii.

Dennis Downey este profesor de istorie și director al University Honors College la Millersville University. El lucrează la o nouă carte, A World Apart: The Story of the Pennhurst State School and Hospital.

Copyright 2013, Rutgers University.

Related Reading

Colecții

Locuri de vizitat

.