O cvasi-certitudine ori de câte ori monoamina oxidază A (MAOA) își ridică capul urât în scrierile de popularizare a științei este că articolul va fi însoțit și de o imagine urâtă, cel mai adesea a unui cap însângerat – Mel Gibson în rolul lui Braveheart, să zicem, sau un spartan țipând din filmul 300. (Sau un viking plin de sânge.) Acest lucru nu este deloc surprinzător: MAOA este, la urma urmei, mai bine cunoscută sub numele de „gena războinicului” și este acum legată în mod inextricabil de comportamentul antisocial sau violent.
În primul rând, un scurt istoric pentru cei care este posibil să fi ratat toată agitația. În anii 1990, o variantă a genei care codifică monoaminoxidază A a fost identificată la bărbații dintr-o mare familie olandeză cunoscută pentru un istoric de violență extremă. Această descoperire a fost urmată, în 2002, de primul studiu substanțial care a implicat MAOA în comportamentul violent al adulților cu antecedente de abuz în copilărie. Apoi, în 2004, a apărut porecla „gena războinicului”, aparent ca o încercare de a condimenta un articol despre MAOA și agresivitatea la maimuțele rhesus. De atunci, alte studii și povești au apărut cu regularitate – un exemplu recent fiind cercetările privind MAOA și „comportamentul violent criminal extrem” la infractorii recidiviști din Finlanda.
Crima, violența și genele creează un amestec amețitor care s-a dovedit irezistibil, mai ales atunci când este combinat cu termenul sexy de „gena războinicului”. Și tocmai aici lucrurile devin urâte. Conceptul simplist al „genei războinicului” pare să reflecte pur și simplu convingerile de lungă durată conform cărora criminalii violenți se nasc iremediabil așa – genul de convingeri care au dus, în secolul trecut, la odioasele politici eugenice de curățare a societății de cei „inapți” congenital.
Dar problema pe care o ridică astăzi înțelegerea din ce în ce mai mare a modului în care genele influențează comportamentul este presiunea la fel de mare de a folosi aceste cunoștințe pentru a interveni; dacă știm că unii oameni se pot într-adevăr naște cu tendințe care vor avea un impact negativ asupra vieții lor și a altora, nu suntem oare obligați moral să acționăm? Sau, având în vedere că comportamentul antisocial agresiv se concentrează în cadrul comunităților defavorizate, acest lucru nu va face decât să întărească prejudecățile existente împotriva grupurilor marginalizate și să ne orbească față de factorii sociali și de mediu care au dus la criminalitate?
Însăși „gena războinicului” poate fi, poate, un ghid util aici – atât ca exemplu al modului în care argumentele genetice prost concepute pot avea rezultate sociale dăunătoare, cât și al modului în care am putea naviga în dezbaterea controversată în moduri care să fie în beneficiul celor care au cel mai mult nevoie. Și, în acest sens, imaginea cea mai potrivită pentru a ilustra orice discuție despre gena războinicului ar fi cea a unui războinic adevărat, în special a unuia cu „o sclipire în ochi care nu poate indica altceva decât viclenie și ferocitate”. Sau, mai degrabă, acest războinic particular ar putea sta ca o metaforă potrivită pentru întrebările etice importante din jurul relatărilor genetice ale comportamentului antisocial (dintre care MAOA este cel mai notoriu exemplu).
„Viclean și feroce” a fost, de fapt, impresia inițială a lui Charles Darwin despre indigenii maori „neozeelandezi”, consemnată în jurnalul său din Călătoria lui Beagle de la sfârșitul anului 1835. Într-adevăr, el continuă să noteze că „spiritul războinic al neozeelandezilor este evident în multe dintre obiceiurile lor și chiar și în cele mai mici acțiuni ale lor” și că „o rasă mai războinică … nu ar putea fi găsită în nicio parte a lumii”.
În 2006, la aproape exact 170 de ani după ce Darwin a scris aceste cuvinte, acest spirit războinic a fost evocat de cercetătorii neozeelandezi într-o explicație evoluționistă pentru ratele ridicate de criminalitate și violență din comunitățile Maori moderne – o explicație, de altfel, bazată pe aparenta prevalență a MAOA în rândul populației indigene. Pe scurt, s-a sugerat că gena războinicului a fost selectată pozitiv în timpul migrațiilor violente și riscante ale strămoșilor polinezieni/maori peste Pacific și că frecvența ridicată a acestei gene ar putea explica astfel natura războinică a societății maori timpurii și disfuncțiile sociale moderne.
Această ipoteză a genei războinicului a fost preluată de către presa de știri, care a relatat-o în termeni sumbri ca o afirmație conform căreia, să zicem, maori erau „psihotici borderline retardați” sau „conectați genetic pentru a comite acte de brutalitate”. Reacția critică a fost, de înțeles, puternică – mai ales că acest argument nu făcea decât să dea un luciu pseudo-științific convingerilor rasiste despre natura inerent violentă a maoriilor. După cum demonstrează exemplul Darwin de mai sus, astfel de atitudini au existat timp de generații. Cu toate acestea, ipoteza genei războinicului a mers mai departe, implicând faptul că un astfel de comportament era fixat genetic și, prin urmare, ineluctabil. Și dacă acesta ar fi într-adevăr cazul, de ce să risipim banii contribuabililor încercând să rezolvăm problema de nerezolvat a criminalității și a violenței în comunitățile maori?
Controversa Maori din Noua Zeelandă, prin urmare, ilustrează în mod clar pericolele potențiale ale explicațiilor genetice pentru comportamente dăunătoare din punct de vedere social, în special pentru persoanele marginalizate. Și totuși, ca o consecință a publicității negative răspândite în jurul genei războinicului, este probabil ca cercetătorii să se abțină de la studii genetice axate pe astfel de oameni – o reticență care, la rândul său, se poate dovedi de fapt dăunătoare pentru bunăstarea prezentă și viitoare a acestor grupuri.
Ca și popoarele indigene din întreaga lume, Maori sunt suprareprezentați la capătul greșit al indicatorilor sociali de bunăstare, cum ar fi sănătatea, educația și altele asemenea. Prin urmare, este ironic faptul că cercetarea genetică propriu-zisă din care a apărut ipoteza genei războinicului s-a preocupat de îmbunătățirea rezultatelor de viață ale maoriilor. Mai exact, cercetarea s-a axat pe asocierea dintre MAOA și dependență și, în special, pe variația rasială a frecvenței genei și pe variația similară a dependenței de alcool și tutun. Având în vedere că datele indicau o prevalență ridicată a genei la maori, scopul final a fost acela de a utiliza informațiile genetice pentru a dezvolta tratamente mai adecvate pentru dependența de alcool/tabac în rândul maoriilor (de exemplu, cei care, din punct de vedere statistic, sunt mai predispuși la boli legate de alcool sau tutun).
Ipoteza genei războinice în sine a fost accesorie acestui studiu, fiind doar o simplă speculație prost concepută despre modul în care frecvențele ridicate de MAOA ar fi putut apărea la strămoșii Maori. Și totuși, aceasta este cea care a primit toată atenția. În schimb, principalul obiectiv epidemiologic – în ceea ce privește asocierile dintre MAO-A30bp-rp și dependența de tutun și alcool, precum și variația frecvenței alelei acestei gene între diferitele grupuri rasiale – a fost ignorat. Și totuși, în timp ce studii precum acesta din urmă ar putea oferi o mai bună înțelegere a unor probleme care au efecte dăunătoare grave asupra comunităților indigene, domeniul a fost acum pătat inutil. Astfel, impactul negativ al controversei privind gena războinicului nu a constat doar în consolidarea prejudecăților rasiale și erodarea sprijinului pentru politici de ameliorare, ci și în împiedicarea cercetării genetice cu potențial beneficiu pentru grupuri altfel marginalizate.
În plus, această saga evidențiază problemele inerente explicațiilor genetice pentru comportamente sociale cu multiple fațete, cum ar fi criminalitatea sau violența. În timp ce MAOA poate avea într-adevăr o influență asupra criminalității violente, aceasta este în mod clar mediată prin nenumărate alte influențe genetice și de mediu – un aspect care poate fi ilustrat de o altă ironie a poveștii genei războinicului Maori. Conform datelor genetice pe care s-a bazat studiul, cele mai ridicate frecvențe ale MAOA nu au fost de fapt găsite printre maori, ci mai degrabă printre chinezi, un grup care nu este asociat în mod obișnuit cu infracțiunile violente. Dacă acesta este într-adevăr cazul, este plauzibil ca trăsăturile de asumare a riscurilor legate de MAOA să fie avantajoase în mediile comerciale asociate în mod stereotip cu chinezii din Noua Zeelandă; în mediile defavorizate din punct de vedere economic cu care se confruntă mulți maori, însă, aceleași caracteristici ar putea fi exprimate în schimb în consumul de droguri, abuzul de alcool sau comportamentul infracțional. Cu alte cuvinte, dat fiind un mediu social diferit, gena războinicului ar putea fi la fel de ușor descrisă ca o genă antreprenorială.
Pentru a pune cap la cap aceste diverse argumente. Dispunem din ce în ce mai mult de mijloacele necesare pentru a urmări aspecte ale comportamentului uman – inclusiv comportamentul antisocial – până la efectele subiacente ale expresiei genice. Cu toate acestea, după cum demonstrează controversa genei războinicului din Noua Zeelandă, acest lucru trebuie făcut într-un mod care să fie sensibil la contextul social și istoric, precum și la posibilitatea de denaturare sau senzaționalism în domeniul public. Acest lucru nu se aplică nici doar la fenomenele sociale care atrag atenția, cum ar fi criminalitatea și violența.
Un studiu pe larg mediatizat al determinanților genetici ai succesului academic al tinerilor s-a încheiat cu apelul bine intenționat de a „folosi teste ADN la naștere pentru a identifica copiii cu risc genetic de a dezvolta probleme de citire și de a le oferi o intervenție timpurie”. Cu toate acestea, în timp ce acest lucru ar putea fi într-adevăr „de un ajutor deosebit pentru acei copii care sunt susceptibili de a avea cele mai mari dificultăți”, acești copii sunt, de asemenea, mai susceptibili de a proveni din medii sociale și economice defavorizate. Prin urmare, ca și în cazul cercetărilor privind MAOA discutate mai sus, acest lucru riscă să consolideze prejudecățile sociale existente, deși în acest caz este vorba mai degrabă de inteligență decât de violență.
Să reușim să navigăm cu succes printre obstacolele sociale și etice aici s-ar putea dovedi chiar mai dificil decât să discernem factorii genetici și de mediu complecși care influențează rezultatele comportamentale. Dar, cu siguranță, este de datoria noastră să încercăm. Și aici ne putem întoarce în Noua Zeelandă, la una dintre cele mai cuprinzătoare investigații asupra dezvoltării umane din lume. Studiul multidisciplinar Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study, care a durat zeci de ani, a scos la iveală multe fapte importante despre comportamentul uman, inclusiv legătura dintre MAOA, abuzurile din copilărie și violența la vârsta adultă. Iar după o viață în calitate de unul dintre principalii cercetători ai studiului, psihologul Terri Moffat concluzionează:
„Nu toți oamenii sunt creați egali. Unii au daruri și talente reale, iar alții au probleme reale încă din start. Odată ce acceptăm acest lucru, nu ne mai putem eschiva de la responsabilitatea acțiunii sociale.”
O versiune a acestui articol a fost publicată inițial pe GLP la 9 octombrie 2018.
Patrick Whittle are un doctorat în filozofie și este un scriitor independent cu un interes deosebit pentru implicațiile sociale și politice ale științei biologice moderne. Urmăriți-l la patrickmichaelwhittle.com
.