Interleukină (IL), oricare dintre un grup de proteine naturale care mediază comunicarea dintre celule. Interleukinele reglează creșterea, diferențierea și motilitatea celulelor. Ele sunt deosebit de importante în stimularea răspunsurilor imune, cum ar fi inflamația.
Interleukinele sunt un subansamblu al unui grup mai mare de molecule mesageriale celulare numite citokine, care sunt modulatori ai comportamentului celular. Ca și alte citokine, interleukinele nu sunt stocate în interiorul celulelor, ci sunt secretate rapid, și pentru scurt timp, ca răspuns la un stimul, cum ar fi un agent infecțios. Odată ce o interleukină a fost produsă, aceasta se deplasează către celula țintă și se leagă de aceasta prin intermediul unei molecule receptoare de pe suprafața celulei. Această interacțiune declanșează o cascadă de semnale în interiorul celulei țintă care, în cele din urmă, modifică comportamentul celulei.
Primele interleukine au fost identificate în anii 1970. Inițial, cercetătorii au crezut că interleukinele erau produse în principal de leucocite (celule albe din sânge) pentru a acționa în primul rând asupra altor leucocite și, din acest motiv, le-au numit interleukine, ceea ce înseamnă „între leucocite”. Deoarece leucocitele sunt implicate în montarea răspunsurilor imune, se credea că interleukinele funcționează doar ca modulatori ai funcțiilor imune. Deși aceasta este o funcție importantă a interleukinelor, în prezent se știe că interleukinele sunt, de asemenea, produse și interacționează cu o serie de celule care nu sunt implicate în imunitate și sunt implicate în multe alte funcții fiziologice. Astfel, rolul pe care interleukinele îl joacă în organism este mult mai mare decât s-a înțeles inițial.
Se cunosc 15 tipuri diferite de interleukine, care sunt desemnate numeric, IL-1 până la IL-15. Funcțiile imunologice ale majorității interleukinelor sunt cunoscute într-o oarecare măsură. IL-1 și IL-2 sunt responsabile în primul rând de activarea limfocitelor T și B (celule albe din sânge care fac parte integrantă din producerea răspunsului imunitar dobândit), IL-2 fiind un stimulent al creșterii și maturării celulelor T și B. IL-1, împreună cu IL-6, este, de asemenea, un mediator al inflamației. IL-4 duce adesea la o creștere a secreției de anticorpi de către limfocitele B, în timp ce IL-12 determină producerea unui număr mai mare de celule T citotoxice și de celule natural killer ale leucocitelor. Setul de interleukine stimulat de un agent infecțios specific determină ce celule vor răspunde la infecție și influențează unele dintre manifestările clinice ale bolii.