Michael Dell a fondat Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, în 1984, în timp ce era student la Universitatea Texas din Austin. Funcționând din camera de cămin din afara campusului lui Michael Dell de la Dobie Center, start-up-ul urmărea să vândă computere compatibile cu IBM PC construite din componente de stoc. Michael Dell a început activitatea comercială cu convingerea că, vânzând sisteme de calculatoare personale direct clienților, PC’s Limited ar putea înțelege mai bine nevoile clienților și ar putea oferi cele mai eficiente soluții informatice pentru a le satisface. Michael Dell a renunțat la facultate la terminarea primului an la University of Texas at Austin pentru a se concentra cu normă întreagă asupra afacerii sale începătoare, după ce a obținut de la familia sa un capital de expansiune de aproximativ 1.000 de dolari. În mai 2014, averea netă a lui Michael Dell a fost declarată ca fiind de aproximativ 18 miliarde de dolari.
În 1984, compania a produs primul computer de concepție proprie – „Turbo PC”, vândut la prețul de 795 USD – care conținea un procesor compatibil Intel 8088 care funcționa la o viteză de 8 MHz. PC’s Limited a făcut reclamă sistemelor în reviste naționale de calculatoare pentru vânzarea directă către consumatori și a asamblat la comandă fiecare unitate comandată în funcție de o selecție de opțiuni. Acest lucru oferea cumpărătorilor prețuri mai mici decât cele ale mărcilor de vânzare cu amănuntul, dar cu un confort mai mare decât dacă ar fi asamblat singuri componentele. Deși nu a fost prima companie care a folosit acest model, PC’s Limited a fost una dintre primele care a avut succes. Compania a încasat peste 73 de milioane de dolari în primul său an de activitate.
În 1987, compania a renunțat la dba PC’s Limited pentru a deveni Dell Computer Corporation și a început să se extindă la nivel global. Numele companiei a reflectat mai bine prezența sa pe piața de afaceri, precum și a rezolvat problemele legate de utilizarea lui „Limited” în numele unei companii în anumite țări. Compania a înființat primele sale operațiuni internaționale în Marea Britanie; alte unsprezece au urmat în următorii patru ani. În iunie 1988, capitalizarea de piață a Dell Computer a crescut cu 30 de milioane de dolari, ajungând la 80 de milioane de dolari, în urma ofertei publice inițiale din 22 iunie, de 3,5 milioane de acțiuni la 8,50 dolari pe acțiune. În 1989, Dell Computer a înființat primele sale programe de service la fața locului pentru a compensa lipsa comercianților cu amănuntul locali pregătiți să acționeze ca centre de service.
În 1990, Dell Computer a încercat să își vândă produsele indirect prin intermediul cluburilor de depozitare și al supermagazinelor de calculatoare, dar nu a avut prea mult succes, iar compania s-a reorientat către modelul său de vânzări directe către consumatori, care a avut mai mult succes. În 1992, revista Fortune a inclus Dell Computer Corporation în lista sa cu cele mai mari 500 de companii din lume. Michael Dell a devenit cel mai tânăr director executiv al unei companii din Fortune 500.
În 1996, Dell a început să vândă calculatoare prin intermediul site-ului său web.
În 2002, Dell a încercat să se extindă prin exploatarea piețelor multimedia și de divertisment la domiciliu prin introducerea de televizoare, dispozitive portabile Dell Axim și playere audio digitale Dell DJ. Dell a produs, de asemenea, imprimante marca Dell pentru uz casnic și pentru birouri mici.
În 2003, la adunarea anuală a companiei, acționarii au aprobat schimbarea numelui companiei în „Dell Inc.” pentru a recunoaște expansiunea companiei dincolo de calculatoare.
În 2004, compania a anunțat că va construi o nouă fabrică de asamblare lângă Winston-Salem, Carolina de Nord; orașul și comitatul au oferit companiei Dell pachete de stimulente în valoare de 37,2 milioane de dolari; statul a oferit aproximativ 250 de milioane de dolari în stimulente și scutiri de taxe. În iulie, Michael Dell s-a retras din funcția de director executiv, păstrându-și însă poziția de președinte al consiliului de administrație. Kevin Rollins, care a deținut mai multe funcții executive la Dell, a devenit noul director general.
În 2005, ponderea vânzărilor provenite de pe piețele internaționale a crescut, după cum reiese din comunicatele de presă ale companiei pentru primele două trimestre ale anului fiscal 2005. În februarie 2005, Dell a apărut pe primul loc într-un clasament al „celor mai admirate companii” publicat de revista Fortune. În noiembrie 2005, revista BusinessWeek a publicat un articol intitulat „It’s Bad to Worse at Dell” (De la rău la mai rău la Dell) referitor la deficitul de venituri și vânzări preconizate, cu o performanță financiară mai slabă decât se preconiza în trimestrul al treilea – un semn rău pentru o companie care își subestima în mod obișnuit veniturile. Dell a recunoscut că condensatorii defecți de pe plăcile de bază ale modelelor Optiplex GX270 și GX280 au costat deja compania 300 de milioane de dolari. Directorul general, Kevin Rollins, a atribuit performanța proastă parțial concentrării Dell pe PC-urile low-end.
În 2006, Dell a cumpărat producătorul de hardware pentru calculatoare Alienware. Planul Dell Inc. prevedea ca Alienware să continue să funcționeze independent sub conducerea sa existentă. Alienware se aștepta să beneficieze de sistemul eficient de producție al Dell.
La 31 ianuarie 2007, Kevin B. Rollins, CEO al companiei din 2004, a demisionat atât din funcția de CEO, cât și din cea de director, iar Michael Dell și-a reluat fostul rol de CEO. Investitorii și mulți acționari ceruseră demisia lui Rollins din cauza performanțelor slabe ale companiei. În același timp, compania a anunțat că, pentru a patra oară în cinci trimestre, câștigurile nu vor reuși să atingă estimările consensuale ale analiștilor.
În august 2005, Dell a devenit subiectul unei investigații informale din partea SEC din SUA. În 2006, compania a dezvăluit că procurorul SUA pentru Districtul de Sud din New York a citat documente legate de raportarea financiară a companiei care datează din 2002.Compania a întârziat depunerea rapoartelor financiare pentru al treilea și al patrulea trimestru fiscal din 2006 și au fost intentate mai multe procese de acțiune colectivă. Faptul că Dell Inc. nu a depus raportul trimestrial de profit ar fi putut supune compania la radierea de la NASDAQ,dar bursa a acordat o derogare Dell, permițând ca acțiunile să se tranzacționeze normal. În august 2007, compania a anunțat că își va retrata profiturile pentru anii fiscali 2003-2006 și pentru primul trimestru din 2007, după ce un audit intern a constatat că anumiți angajați au modificat soldurile conturilor corporative pentru a atinge obiectivele financiare trimestriale. Investigația SEC era în curs de desfășurare în aprilie 2010, iar compania a anunțat că unii foști angajați s-ar putea confrunta cu o acțiune civilă din partea SEC.
La 1 martie 2007, compania a publicat un raport preliminar privind câștigurile trimestriale care arăta vânzări brute de 14,4 miliarde de dolari, în scădere cu 5% de la an la an, și un venit net de 687 milioane de dolari (30 de cenți pe acțiune), în scădere cu 33%. Profitul net ar fi scăzut și mai mult dacă nu ar fi existat efectele eliminării bonusurilor angajaților, care au reprezentat șase cenți pe acțiune. NASDAQ a prelungit termenul de depunere a datelor financiare ale companiei până la 4 mai.
.