O parte esențială a revoluției transporturilor a fost construirea pe scară largă de drumuri și autostrăzi. În 1811, a început construcția drumului Cumberland, o șosea națională care a oferit mii de oameni o rută din Maryland până în Illinois. Guvernul federal a finanțat această importantă arteră spre vest, începând crearea unei infrastructuri de transport în beneficiul coloniștilor și fermierilor. Alte entități au construit turnpikes, care (ca și astăzi) percepeau taxe pentru utilizare. Statul New York, de exemplu, a înființat companii de turnpike care au mărit dramatic numărul de kilometri de drumuri de stat de la o mie în 1810 la patru mii în 1820. New York a fost lider în construirea de drumuri giratorii.
Mania canalelor a cuprins Statele Unite în prima jumătate a secolului al XIX-lea. Promotorii știau că aceste râuri artificiale ar putea economisi călătorilor sume imense de timp și bani. Chiar și căile navigabile scurte, cum ar fi canalul de două mile și jumătate care ocolea prăpăstiile râului Ohio în apropiere de Louisville, Kentucky, s-a dovedit a fi un uriaș salt înainte, în acest caz prin deschiderea unei rute navigabile de la Pittsburgh la New Orleans. Exemplul preeminent a fost Canalul Erie, care a legat râul Hudson și, prin urmare, orașul New York și coasta atlantică, de Marile Lacuri și de valea râului Mississippi.
Deși Canalul Erie a fost folosit în principal pentru comerț și schimburi comerciale, în Pittsford on the Erie Canal (1837), George Harvey îl înfățișează într-un cadru pastoral, natural. De ce credeți că pictorul a ales să portretizeze canalul în acest mod?
Cu locația sa centrală, portul mare și accesul la interior prin râul Hudson, New York City deținea deja partea leului din comerț. Cu toate acestea, comercianții din oraș se temeau să nu piardă teren în fața concurenților lor din Philadelphia și Baltimore. Căutarea avantajului comercial a dus la visul lor de a crea o autostradă pe apă care să lege râul Hudson din oraș de Lacul Erie și de piețele din vest. Rezultatul a fost canalul Erie. Creat în 1817 de către statul New York, canalul a fost finalizat în șapte ani. Când a fost deschis în 1825, acesta a redus dramatic costul transportului maritim, reducând în același timp timpul de călătorie spre vest. În scurt timp, mărfuri în valoare de 15 milioane de dolari (mai mult de 200 de milioane de dolari în banii de astăzi) erau transportate în fiecare an pe această cale navigabilă de 363 de mile.
Succesul canalului Erie a dus la alte proiecte similare. Canalul Wabash și Erie, care a fost deschis la începutul anilor 1840, se întindea pe o lungime de peste 450 de mile, fiind cel mai lung canal din America de Nord. Canalele au contribuit enorm la sentimentul de progres al țării. Într-adevăr, acestea păreau a fi următorul pas logic în procesul de transformare a sălbăticiei în civilizație.
Această hartă (a) arată traseul urmat de Canalul Wabash și Erie prin statul Indiana. Canalul a început să funcționeze în 1843, iar bărcile au operat pe el până în anii 1870. Secțiuni au fost între timp restaurate, așa cum se arată în această fotografie din 2007 (b) din Delphi, Indiana.
Ca și în cazul proiectelor de autostrăzi, cum ar fi Cumberland Road, multe canale au fost sponsorizate la nivel federal, în special în timpul președinției lui John Quincy Adams la sfârșitul anilor 1820. Adams, împreună cu secretarul de stat Henry Clay, a susținut ceea ce era cunoscut sub numele de Sistemul American, parte din care includea planuri pentru o gamă largă de îmbunătățiri ale transportului intern. Adams a susținut crearea de drumuri și canale pentru a facilita comerțul și a dezvolta piețe pentru agricultură, precum și pentru a avansa colonizarea în Vest.
.