În urmă cu zece mii de ani, leul de peșteră Panthera spelaea, o subspecie foarte interesantă a leului din zilele noastre, care prospera pe platoul eurasiatic, a dispărut din motive necunoscute.
Un conducător puternic al stepei europene, leul de peșteră cutreiera teritorii din Spania până în estul îndepărtat al Rusiei. Fosile și oase au fost dezgropate chiar și în Alaska.
A fost o pierdere a uneia dintre cele mai mari subspecii de leu care a traversat vreodată planeta noastră. Oamenii de știință consideră că leul de peșteră era chiar puțin mai mare decât leul mediu pe care îl vedem astăzi.
Scheletul de Pantera spelaea în Muzeul Natural din Viena, Austria. Photo by Tommy CC BY 2.0
În ceea ce privește dimensiunile, un membru adult al speciei ar fi măsurat până la opt picioare în lungime, iar cu o greutate de 700 până la 800 de lire sterline, creatura era mai mult decât capabilă să doboare un elefant.
Picturile din peșteri înfățișează leul de peșteră ca având membre destul de puternice și, posibil, dungi și coamă. Poate că nu a existat un prădător mai înfricoșător pentru coloană vertebrală în epoca Pleistocenului târziu decât acesta.
În 2015, rămășițele înghețate a doi pui de P. spelaea nou-născuți au fost găsite de cercetători în permafrostul din epoca Pleistocenului în republica rusă Yakutia, în Siberia de Est. Un al treilea pui a fost descoperit în aceeași regiune în 2017, în timpul unor lucrări miniere. Cei trei pui mici au fost păstrați într-o stare atât de curată încât oamenii de știință au adus în discuție discuții despre de-extincție. Dar este toată lumea confortabilă cu această idee?
Hartă a Republicii Sakha (Yakutia), Siberia.
Prima pereche de pui a fost salutată ca o descoperire „senzațională” datorită modului în care au fost conservate corpurile micuțe, prezentând detalii autentice, inclusiv blana, lăbuța, țesutul moale, chiar și cu mustățile care încă se mai încruntau după atâtea mii de ani în care au fost înghețate permanent.
Caii din Yakutia. Foto UnarovMV CC BY 3.0
Cei doi au primit numele de Uyan și Dina. Ei au fost excavați dintr-o crăpătură din districtul Abyisky, care s-a deschis în urma unei creșteri de vară a nivelului apei râului Yandina. Râul curge în apropierea Cercului Arctic și la aproximativ 600 de mile distanță de capitala Yakutiei, Yakutsk (deci, imaginați-vă frigul!).
Când au fost dezvăluite publicului în noiembrie 2015, pruncii preistorici au atras atenția la nivel mondial.
Craniu de leu de peșteră expus în Muséum de Toulouse, Franța. Fotografie de Didier Descouens CC BY-SA 4.0
După cum a împărtășit Siberian Times, experții au propus că, după naștere, mama a adăpostit puii într-o gaură sau peșteră pentru a-i proteja de alți prădători. Însă un incident, cum ar fi o alunecare de teren, a prins puii în bârlogul lor, prinzându-i înăuntru fără acces la oxigen. Un astfel de scenariu, la temperaturile reci ca gheața din Siberia, este probabil ceea ce a ajutat la conservarea lor.
Au fost efectuate teste de laborator pe puii de leu de peșteră pentru a se asigura că nu sunt purtători ai unui agent patogen antic mortal. Când nu s-a găsit nimic ostil, au fost efectuate mai multe teste, inclusiv datarea cu radiocarbon pentru a stabili vârsta lor reală. Rezultatele au fost fascinante. S-a stabilit că puii nu erau mai mari de câteva săptămâni, având dinții încă în formare, s-ar fi născut în urmă cu aproximativ 50.000 de ani.
Leu de peșteră cu un ren. Pictură de Heinrich Harder
Cea de-a doua descoperire a avut loc pe malul râului Tirekhtykh, tot în districtul Abyisky din Yakutia. Înghețat permanent de frigul nesfârșit, capul tânărului animal încă se odihnea pe labele sale pufoase, aproximativ 50.000 de ani mai târziu.
Potrivit experților, cel de-al treilea pui recent găsit părea chiar mai bine conservat decât cei doi precedenți. Toate membrele sale supraviețuiseră trecerii timpului, nu s-a observat nicio deteriorare pe piele, iar tot ce avea pe față a rămas clar recognoscibil.
„Toată lumea a fost uimită atunci și nu credea că așa ceva este posibil, iar acum, doi ani mai târziu, un alt leu de peșteră a fost găsit în districtul Abyiski”, a comentat dr. Albert Protopopopov, paleontolog la Academia de Științe a Republicii Sakha.
În timp ce puii găsiți în 2015 aveau doar câteva săptămâni, cel găsit în 2017 era puțin mai mare. Era încă un bebeluș, dar dinții săi se formaseră deja atunci când micuța sa inimă a încetat să mai bată. Blana încă îi acoperea corpul, labele sale se distingeau toate, dar partea cea mai fascinantă: poziția feței sale care se odihnea pe una dintre labe.
Pictură rupestră din paleoliticul superior care înfățișează lei fără bărbat, găsită în peștera Chauvet, Franța.
Descoperirile de acest tip sunt rare, iar conversația despre de-extincție a urmat rapid, într-adevăr. Ideea de a readuce la viață specii dispărute a divizat comunitatea științifică de ani de zile, dar echipa rusă de oameni de știință care a cercetat puii părea dornică să o exploreze mai departe. Ei și-au anunțat intențiile într-o declarație la scurt timp după descoperirea din 2015, că țesuturile moi conservate ar putea ajuta la un efort de clonare, „dar putem vorbi despre rezultatele acestei lucrări peste doi sau trei ani.”
În martie 2016, expertul sud-coreean în clonare Hwang Woo-suk, un pionier notoriu în efortul de cercetare pentru a readuce la viață mamutul lânos dispărut, a călătorit la Yakutsk. Potrivit Siberian Times, Woo-suk a prelevat mostre de piele și țesut muscular de la Dina, femela din pereche.
La momentul respectiv, celălalt pui nu a fost supus niciunei cercetări. După cum a remarcat Dr. Protopopopov, „intenționăm să o păstrăm pentru viitor”. El adaugă: „Metodele de cercetare sunt în mod constant îmbunătățite, cam o dată la un deceniu are loc o mini-revoluție în acest domeniu. Așa că vom face tot posibilul pentru a păstra această carcasă congelată cât mai mult timp posibil.”
Cel de-al treilea pui din 2017 nu a făcut decât să stimuleze și mai mult conversația despre readucerea la viață a acestei specii și a altora.
Citește o altă poveste de la noi: O organizație caritabilă creștină a primit oase de mamut într-o cutie de donații
Chiar dacă nu se va dezvolta nimic substanțial în urma experimentelor de clonare, cercetările aprofundate asupra puilor conservați ar putea, în cele din urmă, să ofere răspunsuri cu privire la motivul pentru care leul de peșteră a dispărut în urmă cu mii de ani. O teorie sugerează că scăderea populației de urși de peșteră și de cerbi a dus la dispariția leului de peșteră – o perturbare a lanțului trofic care ar fi putut foarte bine să fie alimentată de nimeni altul decât de un mic grup de Homo Sapiens.