În anii 1970, Brejnev a încercat să normalizeze relațiile dintre Germania de Vest și Pactul de la Varșovia și să reducă tensiunile cu Statele Unite prin politica cunoscută sub numele de destindere. În același timp, el a avut grijă ca complexul militar-industrial al Uniunii Sovietice să fie extins și modernizat foarte mult. Sub conducerea sa, sovieticii au ajuns la paritate cu Statele Unite în ceea ce privește armele nucleare strategice, iar programul lor spațial l-a depășit pe cel american. A fost amenajată o marină uriașă, iar armata a rămas cea mai mare din lume. Uniunea Sovietică a sprijinit „războaiele de eliberare națională” în țările în curs de dezvoltare prin acordarea de ajutor militar mișcărilor și guvernelor de stânga.
Dar creșterea neîncetată a lui Brejnev în industria de apărare și industria aerospațială a lăsat alte sectoare ale economiei tot mai lipsite de fonduri. Ca urmare, agricultura sovietică, industriile de bunuri de consum și serviciile de sănătate au scăzut de-a lungul anilor ’70 și începutul anilor ’80, ceea ce a dus la penurie și la scăderea nivelului de trai.
În 1976 Brejnev a fost numit mareșal al Uniunii Sovietice, devenind astfel singurul alt lider de partid, după Stalin, care a deținut cel mai înalt grad militar. Sistemul de conducere colectivă a luat sfârșit odată cu demiterea lui Podgornîi din funcția de președinte al Prezidiului Sovietului Suprem în mai 1977 și alegerea lui Brejnev în această funcție în luna următoare. El a devenit astfel prima persoană din istoria sovietică care a deținut atât conducerea partidului, cât și pe cea a statului. În 1979, Brejnev a ajuns la un acord cu președintele american Jimmy Carter cu privire la un nou tratat bilateral de limitare a armelor strategice (SALT II), dar Senatul american a refuzat să ratifice tratatul și, la scurt timp după aceea, Uniunea Sovietică a invadat Afganistanul (decembrie 1979), în încercarea de a susține un guvern comunist șubred. De asemenea, guvernul lui Brejnev a contribuit la planificarea suprimării de către generalul Wojciech Jaruzelski a sindicatului polonez Solidaritatea în decembrie 1981. Eforturile sale de a neutraliza disidența internă în cadrul Uniunii Sovietice însăși au fost la fel de hotărâte.
Breznev și-a păstrat puterea până la sfârșit, în ciuda sănătății sale fragile și a slăbiciunii crescânde. El a dat Uniunii Sovietice o bază militaro-industrială formidabilă, capabilă să furnizeze un număr mare de arme dintre cele mai moderne, dar în acest fel a sărăcit restul economiei sovietice. După moartea sa, a fost criticat pentru o scădere treptată a nivelului de trai, pentru răspândirea corupției și a clientelismului în cadrul birocrației sovietice și pentru caracterul în general stagnant și descurajant al vieții sovietice la sfârșitul anilor ’70 și începutul anilor ’80.
.