Muzeul Page de la La Brea Tar Pits este un loc minunat. Nu mă refer la „minunat” în sensul uzitat și cotidian de „Pizza a fost minunată”, sau „Dacă ai putea să predai raportul TPS înainte de a pleca de la birou, ar fi minunat”. Vreau să spun că muzeul este, la propriu, un loc care îmi umple de uimire inima mea iubitoare de fosile. Chiar dacă mai văzusem fotografii ale expoziției înainte, tot am fost uimită de vitrina de sticlă care conținea craniile maro închis a peste 350 de lupi de groază și am fost încântată să fac un scurt tur al cutiilor pline de fosile care sunt în prezent excavate în spatele clădirii.
Dar a fost un lucru care s-a agățat în creierul meu și nu m-a lăsat să plec în timpul vizitei mele la Page. Printre exponatele muzeului se aflau schelete compozite ale unora dintre mamiferele carismatice din Pleistocen care au pierit în scurgerea de asfalt care se află acum în mijlocul orașului Los Angeles. Erau reprezentate toate personajele clasice – leneșul de pământ Shasta, Bison antiquus, ursul cu botul adânc, sabrarul Smilodon, mamutul columbian și altele. Citisem despre aceste animale înainte și văzusem alte schelete de acest fel în altă parte, dar eticheta de pe unul dintre ele m-a nedumerit. De când îmi amintesc, pisica mare Panthera atrox era cunoscută în mod obișnuit sub numele de „leul american” – o ramură, acum eliminată, a faimoaselor feline care au ajuns demult în America de Nord. Placa din fața scheletului formidabilei pantere o numea altfel – jaguarul uriaș al lui Naegele. De când se transformase propriul leu al Americii într-un jaguar voinic?
O pereche de publicații pe care le-am luat de la magazinul de cadouri al muzeului mi-au catalizat și mai mult confuzia. Într-o ediție revizuită, din 2001, a monografiei paleontologului Chester Stock *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California *, pisica fosilă a fost prezentată ca fiind „asemănătoare cu un leu”, deși scurtul pasaj menționa, de asemenea, că Panthera atrox „a fost numit și un jaguar gigantic”. Nu ne ajută prea mult. Broșura mai lucioasă, de audiență populară *Rancho La Brea: Capcană mortală și comoară *nu a rezolvat nici ea problema. Un rezumat la care a contribuit George T. Jefferson a identificat simultan felina ca fiind atât jaguarul gigant al lui Naegele, cât și o subspecie de leu (Panthera leo atrox). Deși tratat și ilustrat ca un leu, Jefferson a numit în mod repetat animalul un jaguar gigant. În mod clar, a trebuit să sap mai adânc.
Paleontologii au lansat diferite idei cu privire la identitatea lui Panthera atrox încă de la mijlocul secolului al XIX-lea. Pe baza unui maxilar inferior parțial care conținea trei molari și un canin rupt, polimatul și naturalistul Joseph Leidy din Philadelphia a numit pisica fosilă „Felis” atrox. El a descris pisica ca fiind „o specie care depășea cu mult, ca mărime, tigrul și leul recente, sau Felis spelaea din Europa, care a dispărut”. Trăsăturile specifice ale maxilarului semănau cu omologii lor la toate cele trei feline mari – vii și dispărute – dar Leidy a clasificat în cele din urmă felina ca fiind „o specie dispărută de leu american.”
Nu toată lumea a fost de acord că pisica lui Leidy – ceea ce numim acum Panthera atrox – era într-adevăr un leu. În prima jumătate a secolului al XX-lea, în special, experți în mamifere fosile, precum paleontologul francez Marcellin Boule și colegul său german Max Hilzheimer, au observat că Panthera atrox părea să prezinte un mozaic de trăsături comune atât cu leii, cât și cu tigrii. Această incertitudine a fost confirmată de studiile asupra unora dintre fosilele timpurii excavate din izvoarele de asfalt de la La Brea și descrise de paleontologii John Merriam și Chester Stock. În importanta lor monografie din 1932 despre Panthera atrox, cei doi au ajuns la concluzia că craniul pisicii fosile seamănă cel mai mult cu cel al jaguarului, Panthera onca, din care au fost găsite câteva exemplare în aceleași depozite. Eminentul paleontolog american George Gaylord Simpson a fost de acord cu determinarea lui Merriam și Stock în propria sa trecere în revistă din 1941 a marilor felide fosile din Pleistocen și a deplâns faptul că Panthera atrox a devenit cunoscută în mod popular sub numele de „leul american”. Pisica nu era un leu, susținea Simpson, așa cum pisicile cu dinți de sabie nu erau cu adevărat tigri. Folosirea în continuare a terminologiei învechite nu ar face decât să inducă și mai mult în eroare un public american căruia îi era deja destul de greu să înțeleagă relațiile de rudenie dintre fosile.
Desigur, nici interpretările lui Boule, Hilzheimer, Merriam, Stock și Simpson nu au fost acceptate în mod universal. În orice caz, imaginea lui Panthera atrox ca leu nord-american a rezistat împotriva interpretării jaguarului. Felina, așa cum am întâlnit-o prima dată, era un leu uriaș care vâna singur sau în perechi în peisajele deschise din vestul pleistocen. Majoritatea muzeelor pe care le-am vizitat cu monturi de Panthera atrox au urmat această tendință. Dar, în căutarea mea pentru mai multe informații, am descoperit la că o versiune mai asemănătoare cu jaguarul a pisicii a fost din nou propusă cu doar doi ani în urmă de paleontologii John M. Harris – curator al Page Museum – și Per Christiansen.
Christiansen și Harris s-au concentrat pe craniul și maxilarele lui Panthera atrox. Mai mult decât orice altă parte a scheletului, capul pisicii a fost cel mai des citat ca dovadă că Panthera atrox avea mai multe în comun cu jaguarii decât cu leii sau alte feline mari. Pentru a detecta afinitățile pisicii fosile, Christiansen și Harris au comparat o serie de măsurători de la un eșantion de specimene Panthera atrox bine conservate din depozitele de la La Brea cu aceleași măsurători făcute pe craniile de tigri, lei și jaguari păstrate în alte muzee. Eșantionul, așa cum a povestit Harris ca răspuns la un e-mail pe care i l-am trimis despre studiu, a inclus „78 de cranii de tigru, 176 de cranii de leu și 57 de cranii de jaguar, cele 14 cranii de P. atrox din Rancho La Brea.”
Așa cum mulți paleontologi determinaseră înainte, craniile de Panthera atrox prezentau un mozaic de trăsături care nu se potriveau în întregime cu niciuna dintre speciile vii. În timp ce craniile pisicilor fosile semănau mai mult cu cele ale leilor decât cu orice altceva, unele aspecte ale maxilarelor lor inferioare păreau să semene mai mult cu cele ale tigrilor sau jaguarilor. Când l-am întrebat pe Harris ce trăsături o apropiau în mod special pe Panthera atrox de jaguari decât de lei, el a citat „ramul mandibular, simfiza mandibulară, sutura fronto-maxilară și forma deschiderii nazale”. Ultima dintre aceste trăsături se explică de la sine, dar, pentru cei care nu au mai urmat cursuri de osteologie de ceva vreme, celelalte trei sunt flanșa mare a maxilarului inferior care se conectează la craniu, porțiunea fuzionată a maxilarelor inferioare care se întâlnesc la linia mediană și o sutură în craniu de-a lungul oaselor frontal și maxilar superior (maxilar). Craniile Panthera atrox, a spus Harris, „erau mai apropiate de cele ale leilor sau tigrilor în ceea ce privește alte caracteristici, dar analiza multivariată și alte analize statistice au sugerat că P. atrox nu s-a grupat cu leii și a fost cel mai apropiat de jaguari.”
În mod curios, totuși, în lucrare, Christiansen și Harris au subliniat că craniile Panthera atrox semănau cel mai mult cu cele ale leilor și se îndepărtau cel mai mult de cele ale jaguarilor. După cum au scris în lucrare, „Panthera atrox diferă de leu, jaguar și tigru în multe variabile osteometrice ale craniului, cel mai des de jaguar (21) și cel mai rar de leu (16)”. Chiar și în ceea ce privește maxilarul inferior al pisicii fosile, intervalul de variație dintre lei și alte feline existente din studiu a făcut ca unele dintre comparații să fie neclare. Panthera atrox nu semăna exact cu un leu din zilele noastre, dar, din câte am putut vedea, datele nu au dat nici un semn clar că pisica ar putea fi numită cu exactitate un „jaguar uriaș”.
Cu toate acestea, Christiansen și Harris au citat rezultatele lor ca sprijin pentru ideea că Panthera atrox a ocupat un loc intermediar între un subgrup de lei/leoparzi, pe de o parte, și tigri/jaguari, pe de altă parte. Mai degrabă decât să fie „un fel de leu gigantic, nord-american”, conform ipotezei cercetătorilor, anatomia și ecologia reconstituită a animalului au sugerat că Panthera atrox „pare să fi fost aproape de un tip de jaguar gigantic” care a evitat pădurea pentru terenuri de vânătoare mai deschise. L-am întrebat pe Harris, în opinia sa, cum ar fi arătat această felină în viață. El a răspuns:
*P. atrox *este sensibil mai mare atât decât jaguarii, cât și decât leii. Avea picioarele proporțional mai lungi decât cele ale jaguarului, ceea ce ar fi putut fi o adaptare pentru a alerga într-un habitat mai deschis. Dacă este așa, acest lucru ar putea explica de ce jaguarii și jaguarii uriași sunt rareori găsiți în aceeași localitate. Amândoi sunt prezenți la La Brea, unde avem peste 80 de exemplare de P. atrox, dar doar unul sau doi de P. onca. Cum arăta pelajul lui P. atrox este deschis la conjecturi. Dacă, într-adevăr, a fost o formă de habitat mai deschisă, este posibil să fi avut o haină fără pete sau doar slab pătată.
Interpretarea diferită a avut implicații mai mult decât cosmetice. Christiansen și Harris au sugerat că această perspectivă diferită indica faptul că Panthera atrox nu descindea din leii preistorici care au trecut în America de Nord prin Podul terestru Bering. În schimb, cercetătorii au emis ipoteza că Panthera atrox s-a speciat dintr-o formă anterioară de jaguar în urmă cu aproximativ 150.000 de ani. În acest scenariu, nu au existat niciodată adevărați „lei americani”. Cei mai apropiați ar fi fost leii care au trăit în apropierea podului terestru Bering, dar care nu au călătorit mai departe spre sud.
Trebuie să recunosc, nu am fost convins de ideea că Panthera atrox era mai mult un jaguar decât un leu. Poate că pisica împărtășea unele trăsături ale maxilarului inferior cu jaguarii și tigrii, dar datele din craniu, în special, indicau că pisica semăna mai mult cu un leu decât cu orice altceva. Și, la urma urmei, anatomia nu este totul atunci când vine vorba de mamiferele din Pleistocen.
C craniile lui Panthera atrox de la La Brea pot prezenta unele diferențe ușoare atunci când sunt puse față în față cu cele ale leilor moderni, dar comparațiile genetice au fixat pisica fosilă ca fiind un membru al neamului leilor. Acesta este un lucru norocos în ceea ce privește studiile asupra creaturilor care au murit într-un trecut preistoric nu prea îndepărtat – materialul genetic poate fi colectat, analizat și studiat pentru a testa mai departe ideile făcute pe baza anatomiei scheletului. Într-un studiu publicat în același an cu cel al lui Christiansen și Harris, zoologul Ross Barnett și colegii săi au raportat că Panthera atrox a format un grup genetic distinct în rândul populațiilor preistorice de lei care au devenit izolate genetic în urmă cu aproximativ 340.000 de ani. Chiar mai specific, Barnett și coautorii au observat că „Toate probele de leu din Pleistocenul târziu au produs secvențe care s-au grupat puternic cu datele leului modern”, iar această constatare a exclus „orice legătură postulată între atrox și jaguar.”
Ce a fost Panthera atrox și cum și-a câștigat existența această felină în peisajul Pleistocenului târziu se află între imaginile comune de „leu american” și „jaguar uriaș”. Chiar și Christiansen și Harris au observat cât de asemănător cu un leu era craniul pisicii, iar datele genetice plasează în mod clar Panthera atrox în cadrul neamului leilor. Cu toate acestea, există câteva curiozități legate de exemplarele de la La Brea care pot indica faptul că aceste fiare nu se comportau la fel ca leii moderni.
Sunt cunoscuți doar aproximativ 80 de indivizi de Panthera atrox de la La Brea, ceea ce este destul de puțin în comparație cu miile de indivizi de lupi de câmp și Smilodon. Având în vedere că se crede că lupii groaznici au fost vânători în haită, prevalența lor în scurgeri de asfalt are sens, iar numărul mare de indivizi de Smilodon – împreună cu alte linii de dovezi – a fost folosit pentru a emite ipoteza că și sabercatele erau vânători sociali. Scenariul de bază este că grupurile gregare de lupi, dacă nu de sabercate, au fost atrase de carnea în putrefacție din scurgeri de asfalt și mai mulți membri ai grupului au fost prinși în capcană în timp ce încercau să prindă o masă ușoară. (Există o expoziție genială la muzeu în care poți încerca să scoți un mic piston metalic dintr-un fel de mâzgă neagră care a prins animalele preistorice – este al naibii de dificil!) Cooperarea în grup a devenit o povară într-o astfel de situație delicată. Prin urmare, prevalența relativ scăzută a Panthera atrox poate indica faptul că aceste pisici erau fie solitare, fie lucrau în grupuri mai mici. Faptul că mai multe exemplare de Panthera atrox din La Brea au fost identificate ca masculi decât femele pare să susțină acest lucru. Mândrele de lei moderne sunt alcătuite din mai multe femele decât masculi, iar dacă Panthera atrox a trăit într-un sistem similar, ar fi de așteptat ca în depozitele fosile să se găsească mai multe femele. Alternativ, mă întreb dacă nu cumva în fântânile de asfalt au fost găsiți cel mai adesea masculi solitari sau mici coaliții care nu se stabiliseră încă în turme sau care fuseseră alungați – indivizi care trebuiau să caute mai des hrană, deoarece nu aveau sprijinul unui grup social. Totuși, testarea unor astfel de idei este dificilă, iar motivul pentru care Panthera atrox este atât de rară la La Brea rămâne o întrebare deschisă.
Când stăteam pornind de la scheletul reconstruit al lui Panthera atrox de la Page Museum, am tot încercat să-mi imaginez cum ar fi arătat formidabilul carnivor când era îmbrăcat corespunzător în mușchi, grăsime, fascie, blană și celelalte accesorii ale unei creaturi vii. Cum ar fi fost să vezi un astfel de prădător pândind de-a lungul peisajului unei Californii lipsite de clădiri de birouri și lipsite de smog? Nu foarte mult timp a despărțit creatura vie de mine – doar câteva mii de ani, și, la fel ca toată lumea, propriii mei strămoși preistorici au trăit alături de astfel de prădători puternici. Cu toate acestea, în ciuda apropierii mele cronologice de acele oase de culoarea ciocolatei, sunt atât de multe lucruri pe care nu le știm despre cum a trăit Panthera atrox. Dintre toate peisajele preistorice care au apărut și au dispărut de-a lungul istoriei acestei planete, minunata lume a Pleistocenului se apropie în mod ispititor și exasperant de a noastră.
Imaginea de sus: Un schelet compozit de *Panthera atrox *la Muzeul Page din Los Angeles, California. Fotografie realizată de autor.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Craniomandibular morphology and phylogenetic affinities of Panthera atrox: implications for the evolution and paleobiology of the lion lineage Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. „Naegele’s Giant Jaguar”, în Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove. Terra, vol. 38, nr. 2. p. 28
Leidy, J. 1852. Descrierea unei specii dispărute de leu american: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, vol. 10, p. 319-321
Simpson, G. 1941. Mari feline pleistocene din America de Nord. American Museum Novitates. Nr. 1136, 1-27
.