La primele ore ale zilei de 12 februarie 1817, revoluționarul argentinian José de San Martín își conduce trupele pe pantele Munților Anzi spre forțele spaniole care apărau Chile. Până la căderea nopții, spaniolii vor fi înfrânți, iar națiunea tânără a Chile va face un pas important spre independență.
San Martín era deja o figură celebră în întreaga Americă de Sud, după ce eliberase Argentina de sub dominația spaniolă. În timp ce armatele sale se deplasau prin partea sudică a continentului, Simón Bolívar ducea o campanie similară de eliberare în nord, iar până în 1817 o mare parte a continentului era fie independentă, fie în stare de revoltă. Deși au avut loc revolte și atacuri de gherilă în toată regiunea îngustă dintre Anzi și Oceanul Pacific, Chile și porturile sale au rămas sub control spaniol.
San Martín și-a condus armata, Armata Anzilor, într-un marș anevoios în Chile. Se estimează că până la o treime din cei 6.000 de oameni ai săi au murit în timpul traversării, iar peste jumătate din caii săi au fost pierduți. Cu toate acestea, patrioții i-au depășit numeric pe spanioli în regiune atunci când au ajuns în cele din urmă pe partea cealaltă. Știind că întăririle spaniole se aflau în apropiere, San Martín a forțat avantajul, ordonând o înaintare dis-de-dimineață pe pante la 12 februarie.
Două jumătăți din forța sa trebuiau să se convoace imediat asupra spaniolilor, dar unul dintre ofițerii săi, un chilian (de origine parțial irlandeză) pe nume Bernardo O’Higgins, nu a putut aștepta. Contingentul lui O’Higgins a luat-o la fugă în josul munților, oferindu-le spaniolilor un avantaj numeric și forțându-l pe San Martín la un asalt oarecum dezordonat. Cu toate acestea, până după-amiază, patrioții i-au forțat pe spanioli să se retragă în poziții defensive în jurul unei ferme locale, Rancho Chacabuco. În timp ce O’Higgins lansa o nouă ofensivă, generalul Miguel Estanislao Soler și-a mutat oamenii de cealaltă parte a fermei, tăind retragerea spaniolilor. Rezultatul a fost un dezastru pentru spanioli, care au suferit 500 de pierderi și au pierdut și mai mulți prizonieri de război. Între timp, doar o duzină de soldați patrioți au fost raportați morți, deși aproximativ 120 aveau să moară în cele din urmă din cauza rănilor suferite în bătălie.
Victoria rapidă și totală a deschis calea spre Santiago, capitala statului Chile. Deși avea să treacă mai mult de un an pentru ca victoria finală să fie asigurată, Chacabuco a fost considerat momentul crucial al independenței chiliene – independența oficială a fost declarată la 12 februarie 1818, la prima aniversare a bătăliei. Bătălia de la Chacabuco a marcat un moment crucial nu numai în istoria statului Chile, ci și în istoria continentului și în viețile lui San Martín, care a adăugat eliberarea statului Chile la lunga sa listă de realizări, și a lui O’Higgins, care avea să devină în curând Dictatorul Suprem al națiunii sale nou-independente.