Free Press

Dacă pandemia de coronavirus s-ar fi abătut asupra lumii în 2011, toată lumea ar fi folosit Skype pentru a se conecta prin apeluri video și vocale. În schimb, rivali precum Zoom și Houseparty au un moment de creștere uriașă în 2020, datorită consumatorilor care caută alternative la Skype. În ultimele săptămâni, am văzut oameni din întreaga lume adăpostindu-se acasă și organizând cursuri de yoga virtuale, beri cu prietenii și chiar cursuri școlare tot prin Zoom. Este o situație unică, o dată la un deceniu, care a scos în evidență achiziția asediată de Microsoft a Skype într-un mod deosebit.

Microsoft a achiziționat inițial Skype pentru 8,5 miliarde de dolari în 2011. A fost același an în care au fost fondate Zoom și Snapchat, iar Apple a lansat iPhone 4S. Skype avea pe atunci peste 100 de milioane de utilizatori activi, iar 8 milioane dintre aceștia plăteau pentru a utiliza serviciul pentru a efectua și a primi apeluri folosind protocolul de voce pe internet (VoIP). Skype era principala modalitate prin care consumatorii vorbeau efectiv între ei pe internet, apelurile video reprezentând 40 la sută din totalul utilizării Skype în 2011.

Skype devenise atât de mare încât, în 2011, The Onion glumea că „Skype” va fi adăugat în dicționar. Trei ani mai târziu, verbul a fost adăugat în Oxford English Dictionary, subliniind cât de popular a devenit serviciul. Dar Microsoft s-a confruntat de la început cu mari provocări pentru a transforma Skype într-o afacere profitabilă și pentru a o menține relevantă pentru consumatori.

Achiziția Skype de către Microsoft a venit chiar în momentul în care aplicațiile de chat precum WhatsApp, Messenger, Snapchat și WeChat începeau să ia amploare și să conteste dominația Skype. În mod surprinzător, Microsoft a ales să renunțe la propriul său serviciu popular Windows Live Messenger în favoarea Skype pentru a încerca să îndepărteze concurența.

Microsoft a avut totuși o mare problemă de rezolvat încă de la început. Compania achiziționase un serviciu care se baza pe tehnologia peer-to-peer (P2P), ceea ce îl făcea mai puțin eficient pe dispozitivele mobile. De aici au început multe dintre problemele Microsoft cu Skype. Microsoft a făcut tranziția Skype de la aceste rețele P2P la servere alimentate în cloud în 2013, pentru a capitaliza integrarea Skype pe Windows Phone și pentru a-și îmbunătăți aplicațiile mobile în general.

Skype a devenit, de asemenea, aplicația de mesagerie implicită pentru Windows 8.1 în 2013 și chiar a fost livrată ca parte a marelui impuls Kinect al Microsoft pentru consola Xbox One în același an. Skype a apărut, de asemenea, pe web ca parte a Outlook.com în 2013. Toate acestea au fost alimentate de tranziția Microsoft de la rețelele tradiționale P2P ale Skype, dar a fost dezordonată.

Trecerea a durat ani de zile și a dus la repetarea apelurilor, mesajelor și notificărilor pe mai multe dispozitive. Skype a devenit nesigur, într-un moment în care rivalii continuau să ofere alternative solide care încorporau funcționalități de mesagerie care chiar funcționau și se sincronizau între dispozitive. În loc să remedieze rapid problemele de bază, Microsoft a petrecut ani de zile încercând să reproiecteze Skype. Acest lucru a dus la o combinație letală a unui produs nesigur cu o experiență de utilizare care se schimba lunar.

Am scris în 2016 că Microsoft trebuia să repare Skype, în loc să adauge emoji inutile și să lanseze și să abandoneze aplicația sa de mesagerie video Qik. Microsoft nu prea a ascultat, însă. Compania a mers într-o direcție complet diferită cu Skype în 2017, cu un design care a transformat aplicația în ceva care arăta ca Snapchat. Deloc surprinzător, oamenii nu au fost mulțumiți de design, iar Microsoft a fost nevoită să elimine funcțiile asemănătoare cu Snapchat și să reproiecteze Skype încă o dată un an mai târziu.

În această perioadă, Microsoft a promovat, de asemenea, Skype for Business ca înlocuitor al software-ului său de mesagerie instantanee pentru întreprinderi Lync (Office Communicator). Skype părea că va alimenta viitorul serviciilor de chat ale Microsoft pentru consumatori și întreprinderi, până la sosirea Microsoft Teams în 2016. Teams a devenit rapid punctul central al Microsoft pentru chat și comunicații în ultimii ani. Compania a împins agresiv întreprinderile să adopte Teams, într-un moment în care rivali precum Slack încearcă să cucerească marile întreprinderi.

Microsoft Teams nu mai este doar pentru întreprinderi, de asemenea. Chiar săptămâna aceasta, Microsoft a anunțat planul Teams pentru consumatori. Acesta face parte dintr-un impuls mai mare pentru abonamentele Microsoft 365 pentru familii și consumatori. Microsoft încearcă să îi convingă pe consumatori că Teams poate fi folosit pentru a se conecta cu prietenii și familia într-un chat de grup sau prin apeluri video și pentru a partaja liste de sarcini, fotografii și alte conținuturi, totul într-o singură locație. Microsoft crede că persoanele care planifică excursii cu prietenii sau care organizează cluburi de lectură și întâlniri sociale vor fi interesate de Teams.

Acest impuls Teams a îndepărtat, totuși, lumina reflectoarelor de pe Skype în ultimii ani. Microsoft a folosit tehnologia de bază pe care o are cu Skype pentru a alimenta apelurile sale video și vocale în Teams, în timp ce a rescris experiența de chat și de mesagerie pe care compania s-a străduit să o facă bine cu tranziția Skype la Messenger.

Toate acestea au determinat acum Microsoft să își arunce greutatea în spatele Teams, chiar și pentru consumatori. Nu este probabil ca Skype să dispară prea curând, dar nu mai este punctul de interes al Microsoft. „Deocamdată, Skype va rămâne o opțiune excelentă pentru clienții care îl iubesc și care doresc să se conecteze cu capabilități de bază de chat și apeluri video”, spune un purtător de cuvânt al Microsoft într-o declarație pentru VentureBeat. „Cu noile caracteristici din aplicația mobilă Microsoft Teams, vedem Teams ca pe un hub complet pentru munca și viața ta, care integrează chat, apeluri video, capacitatea de a atribui și partaja sarcini, de a stoca și partaja date importante cu grupul tău, de a împărtăși locația ta cu familia și prietenii, în timp ce Skype este predominant o platformă de chat și o aplicație de apeluri video. Nu avem nimic mai mult de împărtășit.”

Microsoft a declarat în 2015 că Skype avea 300 de milioane de utilizatori activi lunar. Compania nu a actualizat aceste cifre în perioada tumultoasă care a urmat. Încă nu știm exact câți oameni folosesc Skype, dar Microsoft a oferit câteva indicii săptămâna aceasta. În timpul unei ședințe de presă, Microsoft a dezvăluit că Skype este folosit de 200 de milioane de persoane, un număr de utilizatori activi care se bazează pe o perioadă de șase luni și nu pe un număr lunar de utilizatori activi. În timpul pandemiei de coronavirus, această utilizare a crescut la 40 de milioane de persoane care folosesc Skype zilnic, cu 70% mai mult de la o lună la alta. Acest lucru sugerează că aproximativ 23 de milioane de persoane foloseau Skype zilnic, înainte de creșterea cererii.

Microsoft refuză să furnizeze un număr lunar de utilizatori activi pentru Skype, cel mai probabil pentru că societatea nu dorește comparații evidente cu concurenții sau cu cei 300 de milioane pe care i-a dezvăluit anterior, în 2015, când serviciul era încă în creștere. 40 de milioane de utilizatori zilnici este încă o cifră mare, chiar și atunci când aplicații de chat precum WhatsApp au trecut de atunci de 2 miliarde de utilizatori, iar Telegram a depășit 200 de milioane de utilizatori activi lunar.

Reala întrebare este cum cresc rivalii precum Zoom, Houseparty și chiar Hangouts de la Google în timpul acestei pandemii de coronavirus în curs de desfășurare? Houseparty și Zoom au explodat în creștere în Marea Britanie și în SUA. Zoom se află în prezent în fruntea listei App Store din SUA și pe poziția a doua în lista App Store din Marea Britanie. Houseparty se află pe primul loc în Marea Britanie și pe locul trei în SUA. Skype se află pe locul 75 în SUA și pe locul 15 în Regatul Unit. Totuși, Microsoft nu pierde în totalitate aici, aplicația mobilă Teams a companiei se află pe locul șapte în SUA și pe locul șase în Marea Britanie.

„Zoom nu împărtășește niciun număr în jurul utilizatorilor/utilizării, înscrierilor sau numărului total de clienți”, spune un purtător de cuvânt al Zoom într-o declarație pentru The Verge. Așadar, este imposibil de știut numărul real de utilizatori Zoom în acest moment. Unele estimări sugerează că Zoom a avut aproape 13 milioane de utilizatori activi lunar luna trecută, înainte ca consumatorii și companiile să apeleze la acest serviciu în număr mare.

Unul dintre numeroasele motive pentru care consumatorii se îndreaptă către Zoom și Houseparty este faptul că sunt ușor de utilizat. Utilizatorii Zoom nu au nevoie de un cont, utilizarea este gratuită pentru o perioadă de până la 40 de minute și vă puteți alătura întâlnirilor cu un simplu link sau cod. Skype oferă o modalitate de a crea întâlniri video fără înscrieri sau descărcări, dar probabil că nici nu știați că această funcție există. În schimb, abordarea simplă a aplicației Zoom a cucerit oamenii.

Această ușurință de utilizare a dus la critici legate de confidențialitatea Zoom și la fenomenul „Zoombombing”, în care un oaspete neinvitat folosește funcția de partajare a ecranului de la Zoom pentru a difuza videoclipuri șocante. Houseparty este la fel de ușor de utilizat, dar se confruntă cu zvonuri de hacking pe care compania le neagă cu tărie. Houseparty spune că „investighează indicii conform cărora zvonurile recente de piraterie informatică au fost răspândite de o campanie de defăimare comercială plătită pentru a afecta Houseparty”. Firma se oferă chiar să plătească 1 milion de dolari „primei persoane care va furniza dovada unei astfel de campanii.”

Chiar dacă Zoom și Houseparty nu vor furniza numărul real de utilizatori, este clar, din numeroasele povești ale oamenilor care folosesc serviciile și din dovezile anecdotice, că există o creștere serioasă aici. Un raport recent al App Annie arată că Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams și Zoom înregistrează o creștere fenomenală din diferite motive. Skype este utilizat în continuare de către radiodifuzori și în multe locații din întreaga lume, dar o mulțime de oameni apelează în altă parte pentru apeluri video.

Există multe motive pentru care Skype a ratat acest moment cheie pentru comunitate, dar pașii greșiți ai Microsoft în ceea ce privește fiabilitatea Skype și interfața cu utilizatorul sunt cu siguranță de vină. Acest lucru este evidențiat cel mai bine cu Skype pentru Windows. După ani de zile în care s-a luptat să se decidă între Skype prietenos pentru atingere (Universal Windows Platform) vs. Skype tradițional pentru desktop, Microsoft inversează acum cursul planurilor sale Skype pentru Windows.

Skype va migra în curând către o aplicație alimentată de Electron, în loc de UWP. Acum se comportă mult mai mult ca o aplicație desktop tradițională. „Pentru utilizatorii aplicației UWP, este o actualizare în fundal și vă migrăm acreditările, similar cu ceea ce se întâmplă la actualizarea unei aplicații pe un dispozitiv mobil”, spune un purtător de cuvânt al Skype într-o declarație pentru The Verge. „Clienții vor vedea aceeași interfață Skype, dar este posibil să vadă funcționalități diferite, deoarece Electron are mai multe caracteristici decât UWP.”

Acest lucru, alături de accentul pus pe Teams, sunt primele semne ale locului în care va ajunge Skype. Microsoft nu s-a temut să renunțe la cele 100 de milioane de persoane care folosesc Windows Live Messenger cu ani în urmă și nu aș fi surprins să văd compania încercând să împingă utilizatorii Skype către Teams în lunile următoare. După cum a spus Microsoft: „Deocamdată, Skype va rămâne o opțiune excelentă pentru clienții care îl iubesc și care doresc să se conecteze cu capabilități de bază de chat și apeluri video”. Partea „deocamdată” din această declarație este un semn revelator că Microsoft se concentrează acum pe Teams, nu pe Skype.

Corecție: Skype avea aproximativ 23 de milioane de utilizatori activi zilnic înainte de pandemia de coronavirus, nu 12 milioane, așa cum s-a afirmat anterior. Regretăm eroarea.