Free Press

Prima ediție a Jocurilor Olimpice americane ar fi putut fi cea mai proastă, sau cel puțin cea mai bizară. Desfășurate în 1904 la St. Louis, jocurile au fost legate de Expoziția Mondială din acel an, care a sărbătorit centenarul Achiziției Louisianei, promovând în același timp, așa cum au făcut toate aceste expoziții de la începutul secolului, noțiunea de imperialism american. Deși au existat momente de triumf surprinzător și autentic (gimnastul George Eyser a obținut șase medalii, dintre care trei de aur, în ciuda piciorului său de lemn), jocurile au fost în mare parte umbrite de târg, care a oferit propria sa listă de evenimente sportive, inclusiv controversatele Zile ale Antropologiei, în care un grup de „sălbatici” recrutați din satele internaționale ale târgului au concurat într-o varietate de fapte atletice – printre care o cățărare pe un stâlp unsuros, dansuri „etnice” și aruncarea noroiului – pentru amuzamentul spectatorilor caucazieni. Pierre de Coubertin, un istoric francez și fondator al Comitetului Olimpic Internațional, a luat act cu dezaprobare de acest spectacol și a făcut o observație prevăzătoare: „În ceea ce privește această șaradă scandaloasă, ea își va pierde, bineînțeles, farmecul atunci când negrii, roșiii și galbenii vor învăța să alerge, să sară și să arunce, lăsându-i pe albi în urma lor.”

Proba-simbol a Jocurilor Olimpice, maratonul, a fost concepută pentru a onora moștenirea clasică a Greciei și pentru a sublinia legătura dintre antic și modern. Dar, încă de la început, maratonul din 1904 a fost mai puțin spectacol decât un spectacol secundar, un spectacol ciudat care părea mai degrabă în concordanță cu atmosfera de carnaval a târgului decât cu atmosfera reverențioasă a jocurilor. Rezultatul a fost atât de scandalos încât evenimentul a fost aproape desființat definitiv.

Câțiva dintre alergători erau maratoniști recunoscuți, care fie câștigaseră sau se clasaseră la maratonul din Boston, fie se clasaseră la maratoanele olimpice anterioare, dar majoritatea lotului era format din alergători de medie distanță și „ciudățenii” asortate. Americanii Sam Mellor, A.L. Newton, John Lordon, Michael Spring și Thomas Hicks, toți maratoniști cu experiență, se numărau printre favoriți. Un alt american, Fred Lorz, își făcea toate antrenamentele noaptea, deoarece avea o slujbă de zi ca zidar, și și-a câștigat un loc la Jocurile Olimpice prin clasarea într-o „cursă specială de cinci mile” sponsorizată de Amateur Athletic Union. Printre ciudățeniile principale s-au numărat zece greci care nu alergaseră niciodată un maraton, doi bărbați din tribul Tsuana din Africa de Sud care se aflau în St. Louis ca parte a expoziției de la Expoziția Universală din Africa de Sud și care au ajuns la linia de start desculți, precum și un cetățean cubanez și fost poștaș pe nume Félix Carbajal, care a strâns bani pentru a veni în Statele Unite demonstrându-și abilitățile de alergător în toată Cuba, odată parcurgând întreaga insulă. La sosirea în New Orleans, a pierdut toți banii la un joc de zaruri și a fost nevoit să meargă pe jos și să facă autostopul până în St Louis. Înalt de un metru și jumătate, a prezentat la linia de start o siluetă ușoară, dar izbitoare, îmbrăcat cu o cămașă albă cu mânecă lungă, pantaloni lungi, de culoare închisă, o beretă și o pereche de pantofi de stradă. Un coleg olimpic i s-a făcut milă, a găsit o foarfecă și i-a tăiat pantalonii lui Carbajal la genunchi.

La 30 august, mai exact la ora 15:03, David R. Francis, președintele Louisiana Purchase Exposition Company, a tras pistolul de start, iar bărbații au pornit. Căldura și umiditatea au urcat până la 90 de grade, iar traseul de 24,85 mile – pe care un oficial al târgului l-a numit „cel mai dificil pe care i s-a cerut vreodată unei ființe umane să îl parcurgă” – se învârtea pe drumuri adânci de câțiva centimetri în praf. Erau șapte dealuri, cu înălțimi care variau de la 100 la 300 de metri, unele cu urcușuri extrem de lungi. În multe locuri, piatra crăpată era împrăștiată pe carosabil, creând un teren de călcare periculos, iar oamenii trebuiau să se ferească în permanență de traficul din oraș, de căruțele de livrări, de trenurile de cale ferată, de troleibuze și de oamenii care își plimbau câinii. Existau doar două locuri în care atleții își puteau asigura apă proaspătă, de la un turn de apă la șase mile și de la o fântână de pe marginea drumului la 12 mile. James Sullivan, organizatorul principal al jocurilor, a vrut să reducă la minimum aportul de lichide pentru a testa limitele și efectele deshidratării intenționate, un domeniu comun de cercetare la acea vreme. Mașinile care transportau antrenori și medici au circulat alături de alergători, ridicând praful și declanșând crize de tuse.

Fred Lorz a condus cei 32 de participanți încă de la start, dar până la prima milă Thomas Hicks i-a devansat. William Garcia din California era cât pe ce să devină prima victimă a unui maraton olimpic când s-a prăbușit pe marginea drumului și a fost spitalizat cu hemoragie; praful i-a acoperit esofagul și i-a sfâșiat mucoasa stomacului. Dacă ar fi mers fără ajutor cu o oră mai mult, ar fi putut sângera până la moarte. John Lordon a suferit o criză de vomă și a renunțat. Len Tau, unul dintre participanții sud-africani, a fost urmărit la o milă de la traseu de câinii sălbatici. Félix Carvajal a tropăit în pantofii săi greoaie și în cămașa umflată, reușind să facă un timp bun, chiar dacă a făcut pauze pentru a discuta cu spectatorii într-o engleză stricată. Cu o ocazie, s-a oprit la o mașină, a văzut că ocupanții ei mâncau piersici și a cerut și el una. Fiind refuzat, a smuls jucăuș două și le-a mâncat în timp ce alerga. Puțin mai departe pe traseu, s-a oprit la o livadă și a mâncat câteva mere, care s-au dovedit a fi putrede. Suferind de crampe la stomac, s-a întins și a tras un pui de somn. Sam Mellor, aflat acum în frunte, a avut și el crampe severe. A încetinit până la mers și în cele din urmă s-a oprit. La kilometrul 9, crampele l-au afectat și pe Lorz, care a decis să facă autostopul într-unul dintre automobilele care îl însoțeau, salutând spectatorii și colegii de alergare pe măsură ce trecea.

Hicks, unul dintre primii favoriți americani, a ajuns sub îngrijirea unui echipaj de asistență format din doi oameni la kilometrul 10. El i-a implorat să bea ceva, dar aceștia au refuzat, în schimb i-au dat cu buretele în gură cu apă distilată caldă. La șapte mile de la sosire, îngrijitorii săi l-au hrănit cu un amestec de stricnină și albuș de ou – primul caz înregistrat de consum de droguri la Jocurile Olimpice moderne. Stricnina, în doze mici, era folosită în mod obișnuit ca stimulent, iar la acea vreme nu existau reguli privind drogurile pentru îmbunătățirea performanței. Echipa lui Hicks avea la ea și un flacon de coniac franțuzesc, dar a decis să nu-l folosească până când nu vor putea evalua starea alergătorului.

Între timp, Lorz, recuperat după crampe, a ieșit din cursa de 11 mile în automobil. Unul dintre manipulatorii lui Hicks l-a văzut și i-a ordonat să iasă de pe traseu, dar Lorz a continuat să alerge și a terminat cu un timp de puțin sub trei ore. Mulțimea a răsunat și a început să scandeze: „Un american a câștigat!”. Alice Roosevelt, fiica în vârstă de 20 de ani a președintelui Theodore Roosevelt, a pus o coroană de flori pe capul lui Lorz și era pe punctul de a-i coborî medalia de aur în jurul gâtului, când, a relatat un martor, „cineva a cerut cu indignare oprirea procedurilor, acuzându-l pe Lorz că este un impostor”. Aplauzele s-au transformat în huiduieli. Lorz a zâmbit și a susținut că nu a avut niciodată intenția de a accepta onoarea; a terminat doar de dragul unei „glume.”

Hicks, cu stricnina curgându-i prin sânge, devenise cenușiu și moale. Când a auzit că Lorz fusese descalificat, s-a înviorat și și-a forțat picioarele în trot. Antrenorii săi i-au dat o altă doză de stricnină și albuș de ou, de data aceasta cu niște coniac pentru a o spăla. Au adus apă caldă și i-au udat corpul și capul. După baie, a părut să se revigoreze și și-a accelerat pasul. „Pe ultimele două mile de drum”, a scris Charles Lucas, oficialul cursei, „Hicks a alergat mecanic, ca o mașinărie bine unsă. Ochii îi erau terni, fără strălucire; culoarea cenușie a feței și a pielii i se adâncise; brațele îi păreau ca niște greutăți bine legate; abia își putea ridica picioarele, în timp ce genunchii îi erau aproape înțepeniți.”

A început să aibă halucinații, crezând că linia de sosire era încă la 30 de kilometri distanță. În ultima milă a implorat pentru ceva de mâncare. Apoi a implorat să se întindă. I s-a dat mai mult coniac, dar a refuzat ceaiul. A mai înghițit două albușuri de ou. A urcat pe jos primul dintre ultimele două dealuri, apoi a alergat pe pantă. Balansându-se pe stadion, a încercat să alerge, dar a fost redus la o târâre fără grație. Antrenorii lui l-au purtat peste linia de sosire, ținându-l în sus în timp ce picioarele lui se mișcau înainte și înapoi, și a fost declarat câștigător.

A fost nevoie de patru doctori și o oră pentru ca Hicks să se simtă suficient de bine doar pentru a părăsi terenul. El a pierdut opt kilograme în timpul cursei și a declarat: „Niciodată în viața mea nu am alergat pe un traseu atât de sensibil. Dealurile teribile pur și simplu sfâșie un om”. Hicks și Lorz aveau să se întâlnească din nou la maratonul de la Boston din anul următor, pe care Lorz l-a câștigat fără ajutorul nimic altceva decât al picioarelor sale.

Surse:

Cărți: Susan Brownell, Zilele Antropologice și Jocurile Olimpice din 1904. Lincoln: University of Nebraska Press, 2008; David E. Martin, The Olympic Marathon. Champaign, IL: Human Kinetics, 2000. George R. Matthews, America’s First Olympics: The St. Louis Games of 1904. Columbia: University of Missouri Press, 2005; Pamela Cooper, The American Marathon. Syracuse: Syracuse University Press, 1998; Daniel M. Rosen, Dope: A history of Performance Enhancement in Sports From the Nineteenth Century to Today. Westport, Conn: Praeger, 2008; Charles J. P. Lucas, The Olympic Games, 1904. St. Louis, Mo: Woodward & Tieran Printing Co., 1905.

Articole: „Jocurile Olimpice din 1904: Comice, rușinoase și „cel mai bine uitate””. Wall Street Journal, 11 august 2004; „Marathon Captivated Crowd at 1904 Olympics”. St. Louis Post-Dispatch, 14 decembrie 2003; „Un atlet din New York câștigă cursa de maraton”. New York Times, 20 aprilie 1905; „1904 Set Record for the Unusual”. Los Angeles Times, 24 iulie 1984; „The 1904 Marathon Was Pure Torture”. Cedar Rapids Gazette, 3 august 2008; „Marathon Madness”, New Scientist 183 (7-13 august 2004); „St. Louis Games Were Extremely Primitive By Today’s Standards”. St. Louis Post-Dispatch, august 2004; „One Man’s Poison In a Brazen and Forgotten Incident of Doping”. Boston Globe, 22 februarie 2009.

.