În timp ce multe orașe-state, regate și imperii au concurat între ele pentru putere și prestigiu, se poate spune că Mexicul a avut șapte civilizații majore: Olmec, Teotihuacan, Toltec, Aztec, Zapotec, Mixtec și Maya. Aceste civilizații (cu excepția mayașilor, fragmentați din punct de vedere politic) și-au extins întinderea în Mexic, și nu numai, ca niciuna alta. Au consolidat puterea și au distribuit influența în materie de comerț, artă, politică, tehnologie și teologie. Alți actori regionali puternici au încheiat alianțe economice și politice cu aceste șapte civilizații pe parcursul a 3.000 de ani. Mulți au făcut război cu ele. Dar aproape toți s-au regăsit în aceste șapte sfere de influență.
Civilizația olmecăEdit
Olmecii au fost un vechi popor precolumbian care a trăit în câmpiile tropicale joase din sudul Mexicului central, aproximativ în ceea ce sunt statele actuale Veracruz și Tabasco de pe Istmul Tehuantepec. Cu toate acestea, influența lor culturală imediată se extinde mult dincolo de această regiune. Olmecii au înflorit în timpul perioadei Formative (sau Preclasice), datând din 1400 î.Hr. până în jurul anului 400 î.Hr. și se crede că au fost civilizația progenitoare a civilizațiilor mesoamericane ulterioare.
Civilizația TeotihuacanEdit
Declinul Olmecilor a dus la un vid de putere în Mexic. Din acest vid a ieșit Teotihuacan, care a fost colonizat pentru prima dată în anul 300 î.Hr. Până în anul 150 d.Hr., a crescut și a devenit prima adevărată metropolă din ceea ce se numește acum America de Nord. Teotihuacan a stabilit o nouă ordine economică și politică nemaiîntâlnită până atunci în Mexic. Influența sa s-a extins în Mexic până în America Centrală, cum ar fi Monte Albán, Cerro de las Mesas, Matacapan, Tikal și Kaminaljuyú. Influența lui Teotihuacan asupra civilizației maya nu poate fi supraestimată; a transformat puterea politică, reprezentările artistice și natura economiei. În cadrul orașului Teotihuacan se afla o populație diversă și cosmopolită.
Majoritatea etniilor regionale din Mexic erau reprezentate în oraș. Locuiau în comunități de apartamente rurale unde își desfășurau meseriile și contribuiau la probele economice și culturale ale orașului. Până în anul 500 d.Hr., Teotihuacan devenise unul dintre cele mai mari orașe din lume, cu o populație de 100.000 de oameni. Atracția economică a Teotihuacanului a avut un impact și asupra zonelor din nordul Mexicului. A fost un oraș a cărui arhitectură monumentală a reflectat o nouă eră în civilizația mexicană, declinând ca putere politică în jurul anului 650 d.Hr. dar rezistând ca influență culturală pentru cea mai mare parte a unui mileniu, până în jurul anului 950 d.Hr.
Civilizația mayaEdit
Contemporană cu măreția lui Teotihuacan a fost măreția civilizației maya. Perioada dintre 250 și 650 d.Hr. a cunoscut o înflorire intensă a realizărilor civilizației mayașe. Deși numeroasele orașe-state mayașe nu au ajuns niciodată la o unitate politică de ordinul civilizațiilor centrale mexicane, ele au exercitat o influență intelectuală extraordinară asupra Mexicului. Mayașii au construit unele dintre cele mai elaborate orașe de pe continent și au făcut inovații în matematică, astronomie și scriere care au devenit vârful realizărilor științifice ale Mexicului.
Civilizația toltecăEdit
La fel cum Teotihuacan a apărut dintr-un vid de putere, la fel a făcut și civilizația toltecă, care a preluat frâiele puterii culturale și politice în Mexic începând din jurul anului 700. Imperiul Toltec a stabilit contacte până în sudul Americii Centrale și până în nordul culturii de porumb Anasazi din sud-vestul Statelor Unite. Toltecii au stabilit o rută comercială prosperă de turcoaz cu civilizația nordică Pueblo Bonito, în New Mexico de astăzi. Orașul mayaș Chichen Itza a fost, de asemenea, în contact cu civilizația toltecă au fost puternic influențate de mexicanii din centrul Mexicului, după cum se observă prin utilizarea Chac Mool, a figurilor atlante, a șerpilor cu pene și a platformelor cu cranii. Toltecii erau pe cale să topească și să prelucreze metale prețioase, cum ar fi aurul și argintul, cultivau maguey și produceau atât pulque, cât și haine din această plantă, și erau cei care foloseau boabe de cacao în comerț. Sistemul politic al toltecilor a fost atât de influent, încât multe dinastii mesoamericane viitoare vor pretinde mai târziu că sunt de origine toltecă.
Civilizația aztecăEdit
Cu declinul civilizației toltece a venit și fragmentarea politică în Valea Mexicului, iar în acest nou joc al competitorilor politici pentru tronul toltecilor au intrat outsideri: aztecii. Nou-veniți în Valea Mexicului, aceștia au fost văzuți ca fiind brutali și nerafinați în ochii civilizațiilor mesoamericane existente, cum ar fi imperiul toltec decăzut.
Lateci veniți pe platoul central al Mexicului, aztecii se considerau moștenitori ai prestigioaselor civilizații care îi precedaseră, la fel cum făcea Carol cel Mare cu privire la Imperiul Roman căzut. Ceea ce le-a lipsit aztecilor în ceea ce privește puterea politică, au compensat prin ambiție și îndemânare militară.
În 1428, aztecii au condus un război de eliberare împotriva conducătorilor lor din orașul Azcapotzalco, care subjugaseră majoritatea popoarelor din Valea Mexicului. Revolta a avut succes, iar aztecii, prin manevre politice viclene și abilități de luptă feroce, au reușit să realizeze o adevărată poveste „de la zdrențe la bogăție”: au devenit stăpânii Mexicului central ca lideri ai Triplei Alianțe.
Această alianță era compusă din orașele-state Tenochtitlan, Texcoco și Tlacopan. La apogeu, 300.000 de azteci au prezidat un imperiu tributar bogat care cuprindea între 4 și 7 milioane de oameni și se extindea până în America Centrală. Expansiunea spre vest a imperiului a fost oprită brusc de o înfrângere militară devastatoare de către Purépecha (care dețineau arme de ultimă generație din cupru-metal). Imperiul se baza pe un sistem de impozitare (a bunurilor și serviciilor) care erau colectate printr-o birocrație elaborată de colectori de impozite, tribunale, funcționari publici și funcționari locali care au fost instalați ca loialiști ai Triplei Alianțe (condusă de Tenochtitlan).
Imperiul a fost în primul rând de natură economică, iar Tripla Alianță s-a îmbogățit foarte mult: au fost construite biblioteci, a fost construită o arhitectură monumentală și a fost cultivată o clasă artistică și preoțească de mare prestigiu. Toate acestea au creat o aură de invincibilitate de „Prima lume” în jurul orașului-insulă Tenochtitlan. Spre deosebire de spaniolii de mai târziu, aztecii nu au căutat să „convertească” sau să distrugă culturile pe care le-au cucerit. Dimpotrivă: motoarele războiului și ale imperiului din Mexicul Central necesitau ca toți participanții să înțeleagă și să accepte „reguli” culturale comune pentru ca fluxul de bogăție imperială să fie cât mai ușor posibil. Regulile imperiului din Mexic erau reguli vechi, înțelese de toți actorii puterii și „pretendenții la tron”, așa cum se demonstrase de multe ori înainte (regatul Tlaxcala avea să încerce propria preluare a puterii în 1519, folosindu-i pe spanioli ca mercenari-aliați).
Până în 1519, capitala aztecă, Mexico-Tenochtitlan, era printre cele mai mari orașe din lume, cu o populație de aproximativ 300.000 de locuitori (deși unele estimări merg până la 500.000). În aceeași perioadă, Beijingul avea o populație estimată în diverse moduri de la 670.000 până la un milion de oameni. Prin comparație, populația Veneției, cel mai mare oraș din Europa în 1519, era de 100.000 de persoane. Tenochtitlan este locul unde astăzi se află Mexico City.
Aliați ai aztecilorEdit
În formarea imperiului Triplei Alianțe, aztecii au înființat mai multe state aliate. Printre acestea s-au numărat Cholula , Texcoco , Tlacopan și Matatlan. De asemenea, multe dintre regatele cucerite de azteci au furnizat soldați pentru campaniile imperiale ulterioare, cum ar fi: Culhuacan, Xochimilco, Tepeacacac, Amecameca, Coaixtlahuacan, Cuetlachtlan, Ahuilizipan. Mașina de război aztecă va deveni multietnică, cuprinzând soldați din zonele cucerite, conduși de un nucleu mare de războinici și ofițeri azteci.
.