Căile ascendente
Căile auditive centrale se întind de la măduvă până la cortexul cerebral. Ele constau dintr-o serie de nuclei (grupuri de corpuri de celule nervoase din sistemul nervos central, asemănătoare unui ganglion periferic) conectați prin traiecte de fibre alcătuite din axonii lor (procese care transmit semnale la distanță de corpurile celulare). Acest lanț complex de celule nervoase ajută la procesarea și transmiterea informațiilor auditive, codificate sub formă de impulsuri nervoase, direct la cele mai înalte niveluri cerebrale din cortexul creierului. Într-o anumită măsură, diferite proprietăți ale stimulului auditiv sunt transmise de-a lungul unor căi paralele distincte. Această metodă de transmitere, utilizată de alte sisteme senzoriale, oferă un mijloc pentru sistemul nervos central de a analiza diferite proprietăți ale stimulului auditiv unic, unele informații fiind procesate la niveluri joase, iar alte informații la niveluri superioare. La nivelurile inferioare ale căii, sunt procesate informațiile privind înălțimea, intensitatea și localizarea sunetelor și sunt inițiate răspunsuri adecvate, cum ar fi contracția mușchilor intraauricali, întoarcerea ochilor și a capului sau mișcări ale corpului în ansamblu.
În medulla oblongata fibrele nervului cohlear se termină atunci când ajung la o colecție de celule nervoase numită nucleu cohlear. Nucleul cohlear este alcătuit din mai multe tipuri de celule distincte și este împărțit în nucleul cohlear dorsal și ventral. Fiecare fibră nervoasă cohleară se ramifică la nivelul nucleului cohlear, trimițând o ramură către nucleul cohlear dorsal și cealaltă ramură către nucleul cohlear ventral.
Câteva fibre din nucleul cohlear ventral trec peste linia mediană către celulele complexului olivionar superior, în timp ce altele fac legătura cu celulele olivare din aceeași parte. Împreună, aceste fibre formează corpul trapezoidal. Fibrele de la nucleul cohlear dorsal traversează linia mediană pentru a se termina pe celulele nucleilor din lemniscusul lateral. Acolo li se alătură fibrele provenite din nucleele cohleare ventrale de ambele părți și din complexul olivary. Lemniscul este un tract major, ale cărui fibre se termină, în cea mai mare parte, în coliculul inferior, centrul auditiv al mezencefalului, deși unele fibre pot ocoli coliculul și se termină, împreună cu fibrele din colicul, la nivelul imediat superior, corpul geniculat medial. Din corpul geniculat medial există o proiecție ordonată a fibrelor către o porțiune din cortexul lobului temporal.
La om și la alte primate, zona acustică primară din cortexul cerebral este girusul temporal transversal superior al lui Heschl, o creastă în lobul temporal, pe buza inferioară a despicăturii profunde dintre lobii temporal și parietal, cunoscută sub numele de fisura silviană.
Pentru că aproximativ jumătate din fibrele căilor auditive traversează linia mediană, în timp ce altele urcă pe aceeași parte a creierului, fiecare ureche este reprezentată atât în cortexul drept, cât și în cel stâng. Din acest motiv, chiar și atunci când zona corticală auditivă a unei părți este lezată prin traumă sau accident vascular cerebral, auzul binaural poate fi puțin afectat. Auzul afectat din cauza unei leziuni corticale bilaterale care implică ambele zone auditive a fost raportat, dar este extrem de rar.
.