În calitate de CEO al Acts 29, Steve Timmis a fost un lider eficient și respectat. În timpul celor șapte ani în care s-a aflat la cârmă, rețeaua de plantare a bisericilor și-a revenit după consecințele din jurul co-fondatorului său, Mark Driscoll, și s-a extins de la 300 de biserici, majoritatea din SUA, la 800 în întreaga lume. un pastor britanic cu părul cărunt, cu o învățătură biblică ascuțită și o pasiune profundă pentru misiune, Timmis era cunoscut pentru modelul de comunitate evanghelică intensivă dezvoltat la biserica sa de 120 de persoane din mijlocul Angliei, The Crowded House. El a pus accentul pe „viața obișnuită cu intenționalitate evanghelică.” Dar, în timp ce reputația sa internațională creștea, unii dintre cei care l-au cunoscut pe Timmis în viața sa obișnuită – care s-au rugat, au avut părtășie și au evanghelizat cu el în sufragerii, birouri și pub-uri – au văzut o latură diferită.
„Oamenii s-au temut și se tem de Steve Timmis”, a spus Andy Stovell, un fost prezbiter care a condus alături de el timp de 14 ani la The Crowded House din Sheffield.
Cincisprezece persoane care au slujit sub conducerea lui Timmis au descris pentru Christianity Today un model de abuz spiritual prin intimidare și hărțuire, cerințe autoritare în numele misiunii și al disciplinei, respingerea feedback-ului critic și o așteptare de loialitate necondiționată.
Într-o scrisoare adresată bătrânilor când a plecat în 2016, Stovell a spus: „Nu sunt convins de explicația că acesta este un caz de conducere puternică care duce inevitabil la ridicarea unor pene. Oamenii au fost răniți de stilul lui Steve. Oamenii au devenit fricoși din cauza lui.”
În urmă cu două săptămâni, rapoartele interne au ridicat îngrijorări similare cu privire la conducerea lui Timmis în Acts 29, iar consiliul a votat luni pentru a-l demite din funcția de CEO. Președintele Acts 29, Matt Chandler, a anunțat vestea într-o înregistrare video trimisă în rețea în ziua următoare, spunând: „Pentru direcția în care ne îndreptăm în continuare, trebuia să facem o tranziție pentru ca Steve să iasă din acest rol.”
Organizația a confirmat acuzațiile de abuz spiritual într-o declarație pentru CT. „Cu puțin peste două săptămâni în urmă, consiliul de administrație al Acts 29 a fost pus la curent cu unele acuzații de conducere abuzivă împotriva directorului nostru general Steve Timmis”, se arată în aceasta. „Consiliul de Administrație a lansat o investigație a acestor afirmații și a găsit dovezi că el ar trebui să fie retras imediat din rolul de CEO. Acolo unde este nevoie de reconciliere, ne rugăm și ne angajăm să o căutăm.”
În timpul lui Timmis, sediul global al Acts 29 era situat alături de The Crowded House din Sheffield, care atrage, de asemenea, un șir de misionari, stagiari și studenți universitari. Aceștia vin așteptând – și dorind – să facă parte dintr-un tip diferit de biserică, cultura atotcuprinzătoare și mereu în misiune a grupurilor mici de la The Crowded House, numite „comunități evanghelice.”
Steve McAlpine, un pastor australian și plantator de biserici, s-a mutat în Anglia în 2006, sperând să învețe modelul pentru a-l putea recrea acasă. El a sfârșit prin a contribui cu studii de caz pentru cartea populară pe care Timmis și partenerul său de slujire Tim Chester au scris-o împreună pe această temă, Total Church.
„De atunci, nicio expresie a bisericii pe care am făcut-o nu a întâlnit profunzimea experiențelor de viață la viață, „ochi în ochi” pe care le-am avut acolo”, a scris McAlpine pe blogul său un deceniu mai târziu. „Și totuși, în același timp, nici o expresie a bisericii nu a înțepat la fel de adânc.”
Cu o biserică care cere un nivel atât de ridicat de implicare și de adeziune, orice lucru văzut ca îndepărtându-se de această misiune poate fi considerat egoist, păcătos și motiv de disciplină. „Este un gazlighting al Evangheliei”, a spus McAlpine.
Și-a amintit că a fost mustrat pentru că și-a făcut planuri de călătorie fără să se consulte mai întâi cu Timmis. I s-a spus că respingea disciplina și alegea să fie „o lege pentru el însuși”, o frază emblematică a lui Timmis (care provine din Romani 2:14) pe care foștii membri au repetat-o în mai multe povestiri.
Cele mai mici lucruri de care pastorilor din biserica obișnuită nu le-ar păsa erau tratate ca lucruri mari de către Timmis, au spus ei.
Un cuplu a spus că a fost confruntat pentru că a ratat un grătar improvizat cu comunitatea lor evanghelică pentru a petrece timp planificat în familie cu copiii lor. Au fost acuzați că nu au pus misiunea bisericii pe primul loc. Câțiva dintre cei care s-au interesat de oportunități de slujire în afara misiunii pentru comunitatea lor evanghelică – care ar putea să se schimbe sau să se schimbe în conformitate cu ordinele lui Timmis – au primit, de asemenea, împunsături, spunându-li-se să nu urmeze un studiu biblic sau un timp de socializare în afara bisericii sau să nu fie voluntari la o cafenea locală sau într-o tabără de vară. Studenții din orașul universitar au fost descurajați să se întoarcă acasă la familiile lor în timpul verii – era văzut ca un semn că nu erau cu adevărat dedicați vieții bisericii.
Din interior, acest tip de păstorire grea părea a fi conceput, Timmis căutând să-și îndrume și să-și formeze turma într-o biserică care să funcționeze „24 de ore din 24, 7 zile din 7” și să se extindă în toate domeniile vieții. Cel puțin, Timmis a lăsat să se înțeleagă că aceste așteptări îi deosebeau de alte congregații într-un mod bun.
Un coleg pastor britanic, Melvin Tinker, a spus că în timp ce preda un program de formare alături de Timmis, studenții din alte tradiții evanghelice au început să se plângă că Timmis era „disprețuitor” față de cei care aduceau în discuție alte viziuni asupra vieții bisericești. Tinker, vicar al bisericii St. John’s Newland din Hull, s-a întâlnit cu el la acea vreme pentru a răspunde la reacțiile lor. Deși Tinker îl cunoștea pe Timmis de peste 30 de ani și îl considera un prieten apropiat, răspunsul lui Timmis la întâlnire a dus, în cele din urmă, la încetarea predării lor împreună.
„Dacă Steve este contestat în vreun fel, ceea ce el ia întotdeauna ca pe o amenințare, atunci mesele se întorc și cel care îl contestă este făcut să fie cel vinovat”, a spus Tinker, care a văzut aceeași respingere apărând în timpul deceniului în care fiul său, Michael, a fost membru al bisericii lui Timmis. „Aceasta este o manipulare clasică.”
În cadrul The Crowded House, în ciuda apropierii lor, unii au fost prea intimidați pentru a pune la îndoială deciziile lui Timmis. Deși Timmis a renunțat anterior la funcția de pastor din cauza obligațiilor sale din Acts 29, el rămâne liderul bisericii și senior elder și nu a fost numit niciun succesor la The Crowded House. Potrivit site-ului web al bisericii, echipa de patru prezbiteri a bisericii este formată în prezent din Timmis, ginerele său și alți doi lideri mai tineri.
„Steve avea modele foarte clare de abordare a conflictelor și nu ezita să aducă aceste conflicte la un punct de criză pentru a evidenția unde membrii nu se ridicau la ceea ce el numea „ștacheta înaltă a uceniciei””, a declarat Rowan Patterson, un fost prezbiter de la Crowded House, care acum slujește la o biserică anglicană din Sydney.
„Aceste standarde se bazau adesea pe chestiuni secundare și uneori extrabiblice… și erai chemat să ai încredere în el, în experiența lui și în vârsta lui”, a spus el. „Dacă nu o făceai, ai fi fost numit o lege pentru tine însuți.”
Fostul membru Ben Murphy a spus că a luat cuvântul pentru a nu fi de acord cu Timmis cu privire la ce să facă în legătură cu o cunoștință necreștină care locuia într-o zonă diferită de comunitatea lor evanghelică. Murphy și majoritatea grupului său au crezut că ar trebui să continue să construiască oricum o relație cu ea. Timmis le-a spus să o trimită la o altă biserică.
În conversațiile ulterioare, disputa s-a accentuat, iar Murphy a spus că bătrânii i-au spus că, dacă va rămâne, va intra într-un proces de disciplină bisericească pentru împotrivirea sa. După ce a părăsit The Crowded House anul trecut, el i-a trimis un mesaj femeii pentru a urmări și a-și cere scuze.
Acum fac parte dintr-o comunitate mică, dar în creștere, de „refugiați” ai Crowded House.”
„Există o mare rotație a personalului, a bătrânilor și a membrilor de la The Crowded House, care pleacă adesea după ce s-au „certat” cu Steve”, a declarat Michael Tinker, un cântăreț din Marea Britanie care a făcut parte din The Crowded House din 2005 până în 2015, iar apoi a petrecut doi ani la una dintre fabricile sale de biserici din apropiere. „Există un astfel de accent pe ‘viziune’ încât, dacă ai probleme cu aceasta, atunci ești încurajat să pleci.
„La un anumit nivel, acest lucru este de înțeles – fiecare biserică are o anumită direcție în care dorește să meargă și, prin urmare, este logic să găsești o biserică în care ești de acord cu aceasta”, a spus el. „Cu toate acestea, în realitate, înseamnă că trebuie să fii de acord cu misiunea și viziunea lui Steve. Iar sentimentul din The Crowded House că acesta este modul corect sau cel mai bun de a face misiune și de a fi credincios din punct de vedere biblic înseamnă că rămâi cu sentimentul că, dacă nu ești de acord, ești cumva în dezacord cu Biblia, sau cumva nu te ridici la înălțimea idealului lui Dumnezeu, sau nu-ți dăruiești cu adevărat viața pentru Hristos.”
Această perspectivă distorsionează, de asemenea, părerea membrilor despre cei care pleacă – că nu au avut ceea ce trebuie sau că nu mai sunt cu adevărat dedicați misiunii.
Michael Tinker a spus că unii de la The Crowded House au fost făcuți să creadă că el și soția lui se îndepărtează de credința lor. Paul și Sharon Goodwin, care au plecat în 2011, au enumerat caracterizările pe care bătrânii le-au făcut despre ei înainte de plecarea lor: dezbinători, nepăsători, neascultători, „nu Îl iubesc suficient pe Isus”, „au fost întotdeauna scandalagii”. A fost interpretată destul de greșit încât soții Goodwin au scris o scrisoare de 3.400 de cuvinte către prieteni, în care au descris adevăratele motive pentru care au plecat.
Să treci de la a fi în interiorul unei comunități foarte relaționale și strânse la a fi considerat un străin „neevlavios” și rebel poate fi traumatizant. „La un moment dat, ne-am gândit că era mai ușor să părăsim țara decât biserica”, a spus Murphy, care a aparținut de The Crowded House timp de peste 13 ani. I se părea imposibil să evite fosta sa comunitate bisericească în activitățile de zi cu zi, cum ar fi ridicarea de la școală și plimbările prin cartier. (Familia sa are acum planuri de a se muta în Belfast.)
La alte biserici din Sheffield, foștii membri ai The Crowded House se pot întâlni unii cu alții și nu trece mult timp până când o privire, un ochi înlăcrimat sau o referire la „experiența Timmis” îi pune pe aceeași lungime de undă. Multă vreme, cei mai mulți nu și-au dat seama cât de des întâlnită era.
„Liderii precum Steve Timmis sunt foarte pricepuți în a te face să simți că tu ești cel care greșește și că tu ești cel care face probleme izolat”, a scris Paul Goodwin. „Cu cât întâlneam mai mulți foști oameni, cu atât mai mult ne dădeam seama că acest model de comportament era ceva prin care mulți trecuseră și ei, iar experiențele lor erau foarte asemănătoare cu ale noastre, mergând chiar până în primele zile de dinainte de a ne alătura.”
McAlpine, acum pastor în Perth și scriitor pentru Coaliția Evangheliei din Australia, a fost una dintre singurele persoane care a împărtășit public o versiune a experienței sale la biserică, folosind blogul său.
La început, nu a mai primit niciodată vești de la prietenii cu care fusese cândva atât de apropiat în Sheffield. Apoi, la fiecare câteva luni, McAlpine primea o notificare că cineva al cărui nume nu-l mai auzise de ceva vreme dăduse like la o poză sau comentase pe Facebook-ul său. Îl contacta și, cu siguranță, tocmai părăsise The Crowded House. Dincolo de fostele sale contacte de la biserică, el a auzit de la mai mult de 20 de foști lideri și membri despre Timmis.
Doi foști membri ai personalului Acts 29 au spus la CT că au vorbit despre conducerea autoritară a lui Timmis acum cinci ani, în primul său an ca director executiv.
După o copie a unei scrisori din 2015 trimisă președintelui Chandler de la Acts 29 și obținută de CT, cinci membri ai personalului cu sediul în zona Dallas l-au descris pe noul lor lider ca fiind „bătăuș”, „lipsit de umilință”, „dezvoltând o cultură a fricii” și „controlând prea mult dincolo de limitele Acts 29”, cu exemple care se întind pe 19 pagini.
În timpul unei întâlniri pe care Chandler a aranjat-o cu doi membri ai consiliului de administrație pentru a discuta scrisoarea, toți cei cinci au fost concediați și li s-a cerut să semneze acorduri de confidențialitate ca o condiție a pachetelor lor de plecare. Ei au fost șocați.
„Am avut încredere în Matt să facă ceea ce era corect. Aveam încredere deplină că preocupările noastre vor fi auzite de el și că vom putea lucra în vederea unei rezolvări”, a declarat unul dintre foștii membri ai personalului.
Scrisoarea descria, de asemenea, problemele personalului cu noile politici ale lui Timmis pentru a conduce din Marea Britanie rețeaua Acts 29, pe atunci puternic americană, cum ar fi revizuirea fiecărei postări înainte de a fi postate pe rețelele de socializare și înăsprirea programului de lucru flexibil pentru a cere personalului să îl anunțe ori de câte ori era plecat. Chandler a declarat pentru CT că, la momentul respectiv, a văzut acest lucru ca pe o ciocnire a stilurilor de conducere, nu ca pe indicii de abuz.
Chandler este singurul membru al actualului consiliu de conducere al Acts 29 care a fost, de asemenea, în consiliu în urmă cu șase ani, când rețeaua a decis să-l elimine pe predecesorul lui Chandler, Mark Driscoll, din rândul membrilor – o mișcare care a accelerat căderea impetuosului predicator din Seattle, cunoscut pentru temperamentul său iute și conducerea dominatoare.
Timmis nu a avut niciodată notorietatea publică pe care a avut-o Driscoll, sau profilul înalt de a conduce o mega-biserică cu mai multe locații chiar în momentul în care un nou val de plantare de biserici lua avânt în anii 2000. Dar pastorul în vârstă de 62 de ani era un nume mare în Acts 29 chiar și înainte de a prelua conducerea, un vorbitor popular, autor și mentor pentru o mulțime de plantatori de biserici dornici de plantare de biserici, în mare parte mai tineri și mai puțin experimentați.
Chandler a spus că știa că Timmis ar putea fi un micromanager, și a văzut, de asemenea, beneficiul unui nou lider care face o revizuire organizațională amănunțită atunci când își propune să schimbe cultura. El a spus că abia când au apărut acuzațiile, în urmă cu două săptămâni, și-a dat seama că nivelul de control al lui Timmis în calitate de lider a mers dincolo de micromanagement și a intrat pe tărâmul abuzului.
Fost membri ai bisericii lui Timmis au susținut că Tim Chester, pastorul bisericii Grace Church Boroughbridge, care face parte din rețeaua The Crowded House, știa despre criticile împotriva lui Timmis și l-a apărat. Stovell, fostul bătrân, a declarat că Chester a afirmat că „reversul medaliei de a avea un lider puternic este că penele se zburlesc”. McAlpine a spus că Chester ar fi spus că cei care l-au acuzat pe Timmis de conducere autoritară „nu îl înțeleg suficient” și „trebuie să îi acorde grație.”
Chester nu a răspuns la e-mailurile trimise miercuri și joi solicitând comentarii.
Timmis va fi în concediu sabatic timp de patru luni înainte ca rețeaua să numească înlocuitorul său la o întâlnire a consiliului de administrație în luna mai. El a scris miercuri într-un e-mail către CT că tranziția sa „nu este deosebit de importantă pentru știri” și a refuzat oportunitatea de a răspunde la acuzațiile specifice ridicate în acest articol.
„Sunt un păcătos salvat prin har și, prin urmare, nu pretind nici infailibilitate, nici impecabilitate”, a scris el. „Sunt, totuși, mai mult decât pregătit pentru oricine să mă abordeze pe mine și pe bătrânii bisericii de aici cu îngrijorări specifice. Ei pot fi asigurați de o ascultare atentă.”
După ce vestea plecării sale a fost anunțată în rândul rețelei, fostul director executiv al Acts 29 a scris pe Twitter: „Acele zile în care nu ai decât Scriptura la care să apelezi pentru alinare & speranță, deși sunt zile grele, în eternitate se va dovedi că au fost cele mai bune zile”, ceea ce a generat o serie de răspunsuri de susținere din partea pastorilor:
„Atât de profund încurajat de conducerea ta.”
„Exemplul tău evlavios și dragostea ta pentru oameni a stabilit un curs pentru propria mea viață.”
„Mulțumesc pentru leadership-ul dumneavoastră! Brazilia nu te va uita niciodată.”
Chiar și unii oameni cu povești de abuz spiritual sub Timmis încă văd binele pe care l-a făcut prin cariera sa de slujitor. Goodwin, care a scris lunga scrisoare atunci când a părăsit The Crowded House, a spus că Timmis este „probabil încă cel mai bun predicator de care am fost învățat vreodată.”
Acest lucru face ca victimelor să le fie și mai greu să se confrunte cu experiența lor – ele văd un pastor în mod clar talentat, a cărui personalitate abrazivă a afectat în schimb relația oamenilor cu biserica.
„Dacă abuzul spiritual este manipularea oamenilor pentru care liderii creștini sunt responsabili, care îi avantajează pe aceștia în detrimentul spiritual al celor îngrijiți, implicând lipsa de responsabilitate, acest lucru este foarte evident la în general și la Steve Timmis în special”, a spus Melvin Tinker, vicarul anglican.
Câțiva dintre cei care au părăsit The Crowded House sau Acts 29 au spus că au fost nevoiți să caute consiliere în timp ce făceau tranziția către noi biserici și slujbe. Unii continuă să îi urmărească slujirea din exterior și speră la pocăință și schimbare, dar nu văd suficientă responsabilitate la The Crowded House. (O frază bine cunoscută în organizație era „Steve nu se ocupă cu colegii”, a spus Stovell, fostul bătrân.)
În ultimii ani, evanghelicii din Regatul Unit au dezbătut terminologia „abuzului spiritual”. Alianța Evanghelică cu sediul la Londra a publicat un raport în 2018, sugerând că sintagma este din ce în ce mai frecventă și mai larg utilizată, aplicându-se abuzurilor sexuale, abuzurilor asupra copiilor și abuzurilor emoționale și psihologice care se întâmplă să aibă loc în contexte religioase. Cu toate acestea, cercetătorii din raport categorisesc abuzul spiritual în mod specific ca fiind un comportament abuziv din partea unui lider religios, într-un cadru religios, și justificat de un apel la autoritatea divină.
În comparație cu alte tipuri de abuz, nu există o definiție legală (și adesea nu este implicată nicio activitate criminală), astfel încât poate fi dificil pentru oameni să identifice abuzul imediat, mai ales atunci când un lider demonstrează o învățătură și o teologie solide. Din interior, abuzul spiritual poate arăta ca o slujire de zi cu zi.
„Mulți evangheliști conservatori au presupus în mod implicit … că a fi ortodox din punct de vedere teologic este un control de siguranță care oprește alte comportamente și atitudini necreștine”, a spus McAlpine. „Negarea problemei, sau șocul atunci când aceasta iese la suprafață, dezvăluie pur și simplu faptul că nu credem în marile noastre doctrine (depravarea totală) atât de mult pe cât pretindem.”
Acest articol a fost actualizat.