Pentru Bronco alb – poate cel mai infamant vehicul de la sfârșitul secolului XX – a fost o călătorie lungă și ciudată de la urmărirea de pe autostradă care a fascinat lumea.
Era mijlocul zilei de vineri, 17 iunie 1994, iar autoritățile de poliție din Los Angeles îl așteptau pe Orenthal James „O.J.” Simpson. Simpson să se predea, așa cum a promis. Dar fostul superstar al fotbalului, suspectat de uciderea fostei sale soții Nicole și a prietenului acesteia, Ronald Goldman, nu era de găsit nicăieri. Șase ore mai târziu, oficialii forțelor de ordine aveau o idee mult mai bună despre locul în care se afla – împreună cu ceilalți 90 și ceva de milioane de oameni care au urmărit cea mai lentă și, poate, cea mai faimoasă urmărire de mașini în direct din lume.
Pe mai bine de o oră, un Ford Bronco alb din 1993 și-a croit drum pe kilometri și kilometri de autostrăzi din sudul Californiei. În spatele său, o falangă de mașini de poliție albe și negre a urmărit SUV-ul prin 80 de kilometri din Orange County; deasupra, elicopterele au zburat. În partea din spate a SUV-ului, Simpson ar fi avut o armă îndreptată spre propriul cap; la volan se afla prietenul său de lungă durată și fostul său coechipier de fotbal, Al Cowlings, cunoscut sub numele de A.C.. Lumea și-a ținut respirația.
În cele din urmă, în jurul orei 20:00, vehiculul s-a oprit în fața casei lui Simpson. După câteva certuri între Cowlings și poliție, Simpson s-a predat, în timp ce Cowlings a fost arestat sub acuzația de complicitate cu un fugar. O zi lungă și ciudată s-a încheiat: Pentru Simpson, o bătălie juridică de 11 luni abia începea.
Dar ce s-a întâmplat cu Bronco, și cu proprietarul său? În momentul urmăririi, mulți oameni au crezut în mod eronat că Bronco aparținea lui Simpson, și nu lui Cowlings. (De fapt, acesta avea un vehicul aproape identic, care a fost distrus ulterior după ce a fost confiscat ca probă). Dar Cowlings era nerăbdător să scape de faimoasa mașină cât mai repede posibil. După câteva ore în cele mai orbitoare reflectoare, Cowlings și vehiculul au dispărut din ochii publicului. Fostul jucător de fotbal este încă retras din viața publică – dar în ultimii ani, pentru prima dată în ultimele decenii, vehiculul de evadare a revenit pe scenă.
O.J. Simpson și Al Cowlings. (Credit: Poliția din Los Angeles/WireImage/Getty Images)
Prima ofertă a lui Cowlings pentru Bronco l-ar fi pus la treabă mult mai devreme. După ce s-a întors acasă din închisoare, prietenul său Don Kreiss a declarat pentru USA Today în 2014, a vrut să scape de mașină cât mai repede posibil. Colecționarul de suveniruri Michael Kronick era nerăbdător să o achiziționeze – și ar fi putut strânge imediat 75.000 de dolari, dacă Cowlings ar fi fost de acord să adauge 250 de fotografii cu autografe cu el însuși conducând vehiculul.
Dar pe 2 noiembrie, când au convenit să se întâlnească la Westwood Marquis Hotel, Cowlings nu a apărut. În cele din urmă, l-a sunat pe cumpărător și i-a spus că afacerea a fost anulată. (Ca răspuns, Kronick l-a dat în judecată. Au ajuns la o înțelegere pentru o sumă nedezvăluită în 1996.)
Cowlings aflase că firma lui Kronick din Minnesota, Startifacts, intenționa să închirieze mașina unei companii din L.A. numită Graveline Tours. Aceasta urma să fie condusă în sus și în jos pe aceeași porțiune de autostradă, într-un fel de turism pe tema crimelor pe care Cowlings l-a găsit tulburător. „Aveau de gând să reconstituie urmărirea cu Bronco și apoi să ducă oamenii la mormântul lui Nicole”, a declarat fostul agent al lui Simpson, Mike Gilbert, pentru ESPN. „Procesul nu avusese încă loc și nu am vrut ca oamenii să creadă că cineva asociat cu O.J. a făcut asta”. În schimb, Gilbert, avocatul lui Cowlings, Stanley Stone, și prietenul lor Michael Pulwer, care își făcuse averea în domeniul divertismentului pentru adulți, au plătit 75.000 de dolari pentru mașină.
În următorii 17 ani, mașina a lâncezit în parcările nedescrise ale unui condominiu din Los Angeles. O dată la doi ani, Gilbert o verifica și o scotea la o tură; ocazional, bateria era schimbată. În aproape două decenii, a parcurs mai puțin de 30 de kilometri.
Apoi, în 2012, un om conectat la hotelul Luxor din Las Vegas a dat peste vehicul în parcare și a întrebat dacă hotelul l-ar putea închiria ca parte a unei vaste expoziții de amintiri sportive. Timp de câteva luni, acesta a stat în fața hotelului. Au vrut să îl aducă înăuntru, dar Gilbert a refuzat să îl demonteze. A ajuns mai întâi într-o parcare din Las Vegas, iar apoi în garajul propriu al lui Gilbert din California.
În 2017, însă, mașina a revenit în atenția publicului într-un episod al emisiunii „Pawn Stars”, în care prezentatorul Rick Harrison s-a chinuit să pună o cifră pe un premiu atât de neobișnuit. Gilbert a cerut 1,3 milioane de dolari pentru ea, apoi o sumă aproape la fel de amețitoare de 1,25 milioane de dolari. După câteva deliberări, gazda Rick Harrison a decis să treacă peste – chiar dacă, a spus el, ar putea ajunge mai mult la licitație. Gilbert nu a fost deranjat: „Nu voi vinde niciodată Bronco-ul cu mai puțin de 1 milion de dolari”, a spus el, în episod. „Știu că valorează atât și, dacă nu valorează, va valora.”
După ce a fost filmată emisiunea și înainte de a fi difuzată, Gilbert a ajuns la un acord cu Muzeul Crimei Alcatraz East din Pigeon Forge, Tennessee, unde mașina este expusă în prezent. Nu este clar dacă este rezultatul unui împrumut, al unui cadou sau al unei vânzări, dar deocamdată, spun oficialii muzeului, este acolo pentru a rămâne. „În acest moment”, notează ei pe site-ul lor, „nimeni nu urmărește în mod activ să vândă Bronco.”
.