În ultimele săptămâni, grupuri de orci din largul coastei de sud a Australiei de Vest au fost observate în două ocazii distincte vânând și ucigând balene albastre – un comportament care a fost rareori documentat în trecut.
La 21 martie, Ashleigh Roddick, asistent de cercetare, se îndrepta spre observarea orcilor într-un „hotspot” de biodiversitate din Canionul Bremer, în largul coastei sudice a Australiei. Simțindu-se puțin bolnavă, ea a decis să înfrunte vremea furtunoasă și s-a așezat afară, pe punte, în speranța că fulgerele și ploaia îi vor distrage atenția. Prin ceață, Roddick și un alt membru al echipei au zărit mai multe păsări care zburau în depărtare. Sub păsări, ceva mare țâșnea în apă.
În acest stadiu, cercetătorul principal de la CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell se afla și el pe punte, inițial cu intenția de a ridica niște resturi care pluteau în apă. Și el a observat stropii. În scurt timp, toți ochii au fost ațintiți asupra agitației din depărtare, în timp ce toți cei de pe punte au început să realizeze la ce asistau: o balenă albastră era asediată de un grup de orci.
„Înmărmuriți, am fost martorii a aproximativ 50 de orci care s-au hrănit cu premiul lor pentru următoarele 6 ore”, a scris Totterdell pe Facebook. A fost pentru prima dată când prădătorii au fost înregistrați ucigând o balenă albastră pigmeu în largul coastelor australiene.
În timp ce este un scenariu care pare prea extraordinar pentru a fi real, dacă există animale capabile să doboare cele mai mari balene din ocean, acelea sunt orcile. Prădătorii albi și negri au fost înregistrați eviscerând marsuini, lovind cu coada broaștele țestoase și chiar stoarcând ficatul marilor rechini albi. De asemenea, vânează în mod activ balenele cu balene cu balene – un grup format din 14 specii de balene, inclusiv balenele cu cocoașă, gri și albastre – dar, de obicei, se limitează la indivizi tineri și subadulți. Atacurile asupra balenelor albastre au fost înregistrate doar de câteva ori.
Primul datează din 1979 și a implicat o balenă subadultă în Baja California. Atacul a durat câteva ore și, deși tânăra balenă a scăpat, este probabil ca aceasta să fi cedat mai târziu în urma rănilor suferite. Apoi, în 2003, cercetătorii care lucrau în Costa Rica Dome au înregistrat orci care se înfruptau din cadavrul proaspăt al unui pui de balenă albastră, pe care prădătorii îl vânaseră și îl uciseseră probabil. O altă tentativă de prădare în largul coastei Californiei, un an mai târziu, s-a încheiat atunci când o balenă albastră adultă și-a dat cu piciorul și a scăpat. Iar în mai 2017, imagini filmate cu drona din Golful Monterey din California au arătat un grup de orci hărțuind o balenă albastră de mari dimensiuni. Balena a scăpat prin depășirea orcilor – o tehnică pe care se știe că acestea o folosesc.
Potrivit lui Totterdell, mamiferul vizat în atacul recent a fost o balenă albastră pigmeu de 20 de metri (Balaenoptera musculus brevicauda) – o subspecie de balenă albastră care se găsește în Oceanul Indian și în sudul Oceanului Pacific. Acestea pot atinge o lungime maximă de aproximativ 24 de metri, ceea ce ar plasa acest individ în pragul maturității sexuale. „Grosimea zonei pedunculului său, cicatricile de pe corp și cantitatea de mușcături de fursecuri, toate acestea indică un animal mai în vârstă”, ne-a declarat Totterdell prin e-mail.
Descoperirea unei balene de această mărime nu este o performanță mică. Sarcina necesită un atac atent sincronizat. „Orcile sunt cunoscute ca fiind lupii mării. Ele vânează în haită cu o precizie orchestrată”, explică biologul marin și co-fondator al Centrului pentru Cercetarea Balenelor, Micheline Jenner. „Orcile atacă o balenă în diferite locuri, ținându-se de zona aripioarei dorsale și de fluierele cozii, pentru a încetini și a ține balena la pământ – pentru a o îneca.” Aceste orci au avut nevoie de aproape o oră pentru a-și expedia în cele din urmă prada masivă.
La doar două săptămâni după ce balenele ucigașe au făcut istorie în largul coastelor Australiei, acestea au lovit din nou. De data aceasta, victima a fost o balenă albastră pigmeu de 15 metri. Atacul a avut loc pe 6 aprilie, în condiții meteo perfecte, permițând observatorilor de balene și cercetătorilor să surprindă o mare parte din acțiune. Biologul marin Pia Markovic se afla la bordul unei nave Naturaliste Charters atunci când echipa a observat stropi mari la orizont. Suprafața oceanului bolborosea în timp ce mase de balene pilot, cel puțin 30 de orci și o dispersie de delfini vărgați se îndreptau spre învălmășeală, a explicat Markovic pe blogul Naturaliste Charters.
Când au ajuns la fața locului, un grup de aproximativ zece orci erau agățate de balenă în timp ce aceasta își pompa coada în încercarea de a scăpa. „Îi luaseră deja mai multe bucăți mari de piele și untură de pe părțile laterale în încercarea de a încerca să încetinească enorma balenă cu fiare”, a scris Markovic. Timp de aproximativ o jumătate de oră, orcile au forțat în mod repetat balena tânără sub apă în timp ce o mușcau de flancuri. „În timp ce albastra se zbătea, a fost întoarsă cu susul în jos, cu coada ieșind din apă. Aceasta a fost una dintre ultimele momente în care am văzut-o, deoarece orcile au împins-o sub suprafață pentru a pune capăt calvarului.”
Cu două atacuri reușite asupra balenelor albastre în același număr de săptămâni, este tentant să concluzionăm că orcile din Australia de Vest dezvoltă un talent pentru „uciderea albastră”, dar este mai probabil ca acest tip de prădare să se întâmple cu o frecvență mai mare decât o arată înregistrările. „Chiar dacă aceasta este prima întâlnire înregistrată (în largul Australiei) a unei balene cu balene cu balene mari care a cedat în urma unui atac, este probabil ca și alte balene mari (inclusiv cele albastre) să se confrunte adesea cu riscul de prădare din partea orcilor”, explică Totterdell pe Facebook.
Un studiu publicat în 2014 arată că puii de balenă cu cocoașă sunt o sursă de pradă previzibilă și abundentă pentru prădătorii apex pentru cel puțin cinci luni din an, atunci când balenele migrează de-a lungul coastei australiene. Multe balene cu cocoașă adulte (și aproape toate celelalte specii de balene mari) poartă urme de raclete de dinți pe fluviile și înotătoarele lor în urma altercațiilor cu orcile, ceea ce sugerează că atacurile pot fi destul de frecvente. Este sigur să presupunem că balenele albastre ar putea figura în mod regulat în meniul orcilor.
„Având în vedere creșterea lentă, dar constantă a populației de balene albastre pigmee din SE Oceanului Indian (aproximativ 2.000 de balene) … există posibilitatea ca balenele ucigașe din Canionul Bremer să profite de această populație”, ne-a explicat Jenner prin e-mail. Ea sugerează că o abundență de prăzi ale orcilor, cum ar fi tonul și balenele cu cioc – o specie pe care orcile o vizează mai frecvent în ultima vreme – ar putea fi legată de îmbunătățirea ratelor de reproducere. Un număr mai mare de orci înseamnă o cerere mai mare de proteine, iar balenele albastre oferă destulă hrană.
Sunt necesare însă cercetări suplimentare pentru a avea o imagine completă asupra prădătorilor de orci. „Aceasta este o specie , despre care, în special în locația noastră, știm foarte, foarte puțin”, a declarat pentru ABC Kirsty Alexander, coordonatorul proiectului pentru South Coast Cetaceans. Alexander lucrează în prezent la un proiect care examinează distribuția, abundența și utilizarea habitatului speciilor de balene de-a lungul coastei de sud a Australiei pentru a obține mai multe informații despre numărul și comportamentul populației.
Curt Jenner, un cercetător care a petrecut peste 30 de ani studiind balenele din largul coastei de sud a Australiei, este de acord că sunt necesare cercetări suplimentare și oferă o teorie interesantă: poate că balenele albastre tinere ar putea atrage atenția asupra lor făcând gălăgie. „Balenele albastre înoată făcând mult zgomot, sunt probabil cel mai zgomotos lucru din ocean, de fapt, au strigăte mai puternice decât un 747 care decolează la capătul unei piste”, a explicat el pentru ABC. Poate că balenele neexperimentate își cedează locația prin apelurile puternice în prezența orcilor. „Nu sunt încă inteligente pe stradă și au suferit consecințele”, sugerează el.
Este, de asemenea, posibil ca orcile să se distreze puțin. Când un grup de orci au fost surprinse de o cameră de filmat în timp ce hăituiesc o balenă albastră în largul coastei Californiei în 2017, biologul marin Nancy Black a declarat pentru National Geographic că „probabil că o făceau de dragul de a se distra”. Se joacă cu așa cum se joacă pisicile cu prada lor.”
Imaginea de sus a antetului: timnutt, Flickr
.