Michelle și Stephen, un programator de calculatoare, și-au analizat bugetul articol cu articol și au tăiat cheltuielile în exces. Ei au amânat achizițiile mai importante. Folosesc o mulțime de cupoane și mănâncă mai puțin în oraș. Michelle cunoaște toate restaurantele care au seri fără mâncare pentru copii.
Cu ajutorul YouTube și a sfaturilor rudelor, cei doi soți s-au ocupat ei înșiși și de diverse proiecte de reparații ale casei: au înlocuit robineții și toaletele care curg, și-au protejat toate ferestrele împotriva intemperiilor.
Chiar dacă au făcut multe reduceri, Michelle spune că încă mai trebuie să jongleze zi de zi.
„Este o provocare și, într-adevăr, creditul fiscal pe care ni-l oferă guvernul… este același ca în anii 1980”, spune ea. „Și în niciun caz nu avem cum să plătim acum pentru îngrijirea copiilor la fel de mult ca în anii 1980.”
Michelle se referă la conturile de cheltuieli flexibile pentru îngrijirea persoanelor dependente, care permit angajaților să pună deoparte bani înainte de impozitare din salariul lor lunar pentru îngrijirea copiilor mai mici de 13 ani. Aceste contribuții sunt limitate la 5.000 de dolari pe an – și așa a fost din 1986. Comparați această sumă cu costurile medii săptămânale pentru îngrijirea copiilor, care au crescut cu aproape 70% din 1985 până în 2011, cele mai recente date disponibile de la Census Bureau.
„Când te gândești la asta, 5.000 de dolari pe an, cheltuim în primul trimestru”, spune ea.
Și până acum, eforturile Congresului de a crește limita – și de a indexa îngrijirea persoanelor dependente cu inflația – nu au dus nicăieri.
Michelle și Stephen au discutat, de asemenea, despre posibilitatea ca unul dintre părinți să rămână acasă. S-au așezat și au făcut calculele când au aflat că vor avea gemeni.
„Dacă ar fi vorba doar de îngrijire de zi, aș sta acasă”, spune ea. „Dar, pentru că eu acopăr, de asemenea, alimentele, mașina și o mică parte din utilități, nu îmi pot permite acest lucru. Nu ar avea sens pentru noi.”
Există regret în vocea lui Michelle atunci când vorbește despre cât de puțin economisesc ea și soțul ei. Partea bună este că puținul pe care îl economisesc, spune ea, se duce în conturile de economii pe care le-au deschis pentru copii.
Mulți americani speră să le poată oferi copiilor lor ceea ce le-au oferit părinții lor; dar realitatea economică crudă este că, în multe cazuri, acest lucru pur și simplu nu va fi posibil.
Între timp, soții Chester au identificat punctele în care costurile vor scădea: când nu vor mai exista scutece (cu 100 de dolari mai puțin pe lună), când gemenii se vor muta în camera pentru copii mici de la centrul lor de îngrijire de zi (cu 80 de dolari mai puțin). Fiecare schimbare, după cum spune Michelle, „ne oferă doar un pic mai mult spațiu de respirație și poate o șansă de a începe să adăugăm din nou la economiile noastre.”
Sfatul ei pentru alți părinți care se luptă cu costurile de îngrijire a copilului?
„Faceți un plan și respectați-l. Țineți-vă de el cât de mult puteți. Întotdeauna va fi ceva care va apărea, dar dacă ai un plan, știi cum vor cădea cifrele”, spune ea. „Și este un confort seara, când te poți duce la culcare și îți poți spune: OK, cel puțin știu că îmi pot permite să îmi plătesc casa, copiii mei într-un loc sigur, utilitățile și alimentele. Toate celelalte lucruri? Nu este atât de important.”
O familie din Carolina de Nord vorbește despre bani în fiecare lună
O mulțime de familii se bazează pe bunici pentru îngrijirea copiilor. Pentru familiile cu venituri mici, rudele sunt adesea singura opțiune. Dar chiar și pentru familiile cu venituri mai mari, rudele sunt o rezervă esențială pentru a împiedica destrămarea unor aranjamente de îngrijire a copiilor adesea fragile.
Acesta este cazul lui Brian Hickey din Raleigh, N.C. Chiar și atunci când copiii săi erau în centre de îngrijire cu normă întreagă, spune el, tot existau zile bolnave.
„Mulțumesc lui Dumnezeu că părinții mei erau în zonă”, spune el.
Dar părinții săi au propriile lor vieți, iar Hickey este precaut să nu-i ia ca pe ceva de la sine înțeles.
„Bătrânii obișnuiau să-mi spună: „Nu-ți epuiza ospitalitatea”, spune râzând bărbatul de 35 de ani.
Sublinierea este că nu se poate evita povara financiară a îngrijirii copiilor.
„Este un cost astronomic”, spune Hickey, ai cărui copii au acum 12, 8 și 5 ani.
Managementul costurilor de îngrijire a copiilor este „probabil cea mai stresantă parte a vieții mele”, spune inginerul geotehnician în vârstă de 35 de ani.
Îngrijirea cu normă întreagă a celor doi copii mai mici îi costă pe Hickey și pe soția sa aproximativ un sfert din venitul lor lunar net – cu doar 125 de dolari mai mult pe lună decât plata ipotecii. Familia Hickey este o altă familie care plătește cu mult peste 10 la sută din venitul lor pentru îngrijirea copiilor – peste standardul guvernului SUA pentru îngrijirea la prețuri accesibile.
Pe hârtie, spune Hickey, veniturile familiei sale – soția sa lucrează în managementul comerțului cu amănuntul – ar trebui să fie suficiente. Dar, cu împrumuturi pentru studenți și pensie alimentară pentru copilul său cel mare, Hickey spune că realitatea a fost că plata pentru îngrijirea copilului a fost o luptă.
Ar fi putut găsi o opțiune mai ieftină – dar nu a vrut să facă compromisuri în privința calității.
„Nu am vrut ca copilul meu să fie undeva … timp de 8 ore și să nu învețe nimic, să nu facă nimic, fără așteptări de creștere sau dezvoltare”, spune el.
Și dacă găsirea acestui echilibru a fost dificilă pentru familia Hickey, formată din doi părinți din clasa de mijloc, este cu atât mai descurajant pentru familiile cu venituri mai mici sau pentru părinții singuri.
Hickey spune că discuțiile sincere despre finanțe și o reevaluare constantă a priorităților financiare sunt modalități cheie prin care el și soția sa încearcă să țină stresul la distanță.
„În fiecare lună, aceasta este o conversație în această casă. În fiecare lună, ne așezăm la masă”, spune el. „Trebuie să faci alegerile tale. Unde ne aflăm și ce putem face pentru a continua să mergem înainte? Pentru noi, dacă o faci frecvent, faci alegeri mai bune. Nu așteptați până când apare o problemă.”
În ciuda plângerilor cu privire la povara costurilor, Hickey se face ecoul altor părinți atunci când se concentrează asupra a ceea ce contează cu adevărat: îngrijirea copiilor de încredere, de încredere.
„La sfârșitul zilei, pot să-mi pierd casa, slujba, mașina, le poți înlocui”, spune el. „Nu-ți poți înlocui copiii.”
.