STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth nu poate scăpa de ei.
Două extreme strânse separate de o generație, fiecare venerat pentru succesul său fără precedent. Freiermuth a semănat unul în vizorul său. Numele celuilalt i-a fost șoptit inconfortabil la ureche de ani de zile.
Înapoi acasă, în Merrimac, Massachusetts, cei mai apropiați prieteni ai săi sunt de vină pentru acele șoapte. Dar de când a început să domine la Penn State, vina este numai a lui Freiermuth. Porecla „Baby Gronk” i se potrivește prea bine acum celui care are 1,85 metri și 256 de kilograme.
Ca fostul mare jucător de la Patriots, Rob Gronkowski, Freiermuth este un munte mobil de mușchi. El geme. El încordează brațele. El înscrie.
Băiete, acest sophomore înscrie.
Cele opt eseuri ale lui Freiermuth în calitate de boboc s-au clasat pe locul al doilea în fotbalul universitar major anul trecut în rândul vârfurilor strânse. După ce a mai marcat încă șapte până la sfârșitul lunii octombrie a acestui sezon, el a egalat recordul programului pentru touchdown-uri marcate de un tight end și a intrat în top 10 al clasamentului all-time al Nittany Lions pentru touchdown-uri primite. Fotbalul de la Penn State are 132 de sezoane.
Șoaptele au început să se înmulțească. Freiermuth le respinge politicos.
„Este mișto să fii comparat cu (Gronkowski), dar, într-un fel, nu sunt încă nici măcar aproape de a fi unde este el”, a spus el.
Acum, celălalt capăt strâns pe care Freiermuth îl urmărește în mod deschis. Regretatul John Mackey, omonimul premiului anual al fotbalului universitar pentru cel mai bun tight end, a fost un membru al Pro Football Hall of Famer cunoscut pentru că a revoluționat poziția. Freiermuth vede echipamentul pe care Mackey l-a inspirat în fiecare zi.
El a lipit o imagine a premiului Mackey pe tavanul de deasupra patului său. Premiul apare ca fundal pe telefonul său. După ce a fost numit de două ori John Mackey Award Tight End of the Week, trofeul pare să fie la îndemâna lui Freiermuth.
Din pre-sezon, antrenorii de la Penn State au susținut că armăsarul lor din anul doi este cel mai bun din națiune. El este deja pe cale să intre în conversația pentru cei mai buni pe care programul i-a văzut vreodată, inclusiv fostul All-American și alegerea de top 10 Kyle Brady. Cât de bun ar putea fi?
„Nu știu care este limita lui”, a declarat antrenorul de extremități strânse al Lions, Tyler Bowen. „Dar lucrul care îl face unic este că poate fi un jucător bun în fiecare fază a jocului de tight end. El poate fi un blocant dominant al cursei. El poate fi un protector de pase dominant și poate fi dominant în jocul de pase.”
Intriga mai mare este aceasta: Ar putea Freiermuth să devină un Gronk autohton?
Întrebarea este prematură, desigur, iar diferența lor de personalitate este un decalaj care nu va fi niciodată închis.
De la petreceri la pedepsirea apărătorilor, Gronkowski și-a trăit viața de fotbalist printr-o serie de semne de exclamare. În fiecare duminică, în zona de finiș, vedeai unul: mingea de fotbal alunecând drept în jos în mănușa sa masivă, un scurt spațiu și apoi o aterizare dură și punctată în gazon, ca simbol al entuziasmului său.
Spike-ul lui Gronk.
Încrederea liniștită a lui Freiermuth și sărbătorirea touchdown-ului sunt mai mute. Concepută de fostul coechipier Jon „Hollywood” Holland – pentru că, în mod natural, un maestru al showboat-ului se numește pe sine „Hollywood” – Freiermuth se întoarce spre mulțime după ce marchează, își încrucișează brațele, se uită fix și face o pauză.
Este o virgulă; un semn pentru a spune continuă să urmezi. Urmează mai mult.
„Vreau să fiu cunoscut ca unul dintre cei mai buni extreme strânși care au jucat vreodată (la Penn State)”, a spus el. „Și să sperăm că în NFL.”
Cum a ajuns aici
Cu două veri în urmă, familia Freiermuth a intrat cu pași repezi în vestiarul Penn State în timpul săptămânii anuale de bun venit a programului.
În întreaga țară, noii boboci se înscriu în fiecare mai și iunie, astfel încât să se poată aclimatiza la viața universitară înainte ca fotbalul și studiile să preia controlul. Tradiția din Happy Valley dictează ca jucătorii să-și descopere numărul de tricou atribuit în timpul săptămânii de bun venit. În interiorul vestiarului, ochii celor de la Freiermuths au escaladat pereții albaștri și albi timp de câteva momente, căutându-și numele de familie.
În sfârșit, s-au oprit. În interiorul noului dulap al lui Pat atârna un tricou proaspăt cusut, inscripționat cu numărul 87.
Părinții lui s-au întrebat imediat cu voce tare dacă vreun tight end celebru purtase numărul înaintea lui. Maxilarul lui Pat aproape că s-a prăbușit la doi metri de podea.
„Serios?”, a spus el.
Freiermuths Freiermuths râd acum. Ca fani Patriots și nativi din Massachusetts, ei ar fi trebuit să știe mai bine. Mai mult decât atât, ei sunt o familie de sportivi cu un pedigree puternic de fotbal.
Fratele mai mare al lui Pat, Tim, a jucat la Springfield College și în prezent antrenează la Geneva. Vărul său, Patrick Foley, l-a antrenat timp de trei ani la North Andover’s Brooks School, unde a repetat un an după ce s-a transferat de la Pentucket High din apropiere. Anul suplimentar l-a frustrat inițial pe Freiermuth, ale cărui sentimente s-au transformat mai târziu în recunoștință, deoarece la sosirea la Penn State a fost mai dezvoltat decât media bobocilor.
Târziu în mandatul său la Brooks, interesul de recrutare s-a intensificat pentru rarele patru stele din Mass. prospect, care a avut, de asemenea, oferte de la Ohio State, Notre Dame și LSU. Dar Freiermuth și-a păstrat angajamentul, ceea ce a făcut ca personalul lui Penn State să fie mulțumit, în special după saltul pe care l-a făcut de la bobocul titular la starul din anul doi.
„Evident, simțim că avem unul dintre cei mai buni, dacă nu cel mai bun capăt strâns din fotbalul universitar. Și cred că asta va continua să crească”, a declarat antrenorul Penn State, James Franklin, în septembrie. „… El este mai mare. Este mai puternic. Este mai slab. Este mai atletic. Este mai rapid. E mai rapid. Toate aceste tipuri de lucruri.”
Cândva se credea că a fost lăsat în urmă pe holurile de la Brooks, strigătele de „Baby Gronk” au devenit mai puternice luna trecută. Nu mai departe de acum două săptămâni, fostul fundaș al lui Freiermuth, Trace McSorley, acum la Baltimore Ravens, a postat pe Twitter porecla cu majuscule după ce Freiermuth a marcat al treilea eseu al său în timpul unei victorii importante la Michigan State. Giants Pro Bowl running back Saquon Barkley a tweeted la el, de asemenea.
Alumni de la Penn State ca Barkley și McSorley nu sunt singurii jucători NFL a căror atenție Freiermuth o are.
În timpul verii, Freiermuth s-a antrenat cu Pats practice squad safety Obi Melifonwu, un coleg din Massachusetts și specimen fizic. La NFL Combine 2017, Melifonwu a înregistrat un timp de 4,4 în cursa de 40 de metri, a sărit 44 de centimetri în saltul vertical și 141 de centimetri în timpul săriturii largi. Ultimele două rămân încă recorduri ale evenimentului pentru safeties.
Freiermuth și Melifonwu s-au conectat inițial pe Instagram și au dezvoltat suficientă încredere pentru a face schimb de secrete despre cum să atace poziția celuilalt.
„Este foarte atletic, foarte puternic. Are un viitor strălucit în fața lui, ca să fiu sincer”, a spus Melifonwu. „Cu siguranță cred că are potențialul de a juca în NFL. Evident, totul trebuie să se așeze la locul lui, dar cu siguranță este un tip care ar putea juca la următorul nivel.”
Melifonwu, care l-a apărat pe Gronkowski la antrenamente anul trecut, ar recunoaște atletismul de primă mână atunci când îl vede. Cu toate acestea, cifrele îi susțin afirmația.
Freiermuth a reușit recent în sala de greutate, printre care se numără un timp de 4,72 la proba de 40 de metri și 4,17 la exercițiul de agilitate de 20 de metri, cu o greutate maximă calculată de 575 de kilograme la ghemuit și o putere de 354 de kilograme la curățat.
Cu zece ani în urmă, ca jucător de perspectivă, Gronkowski a înregistrat un timp de 4,72 la proba de 40 de metri.68 în cursa de 40 de metri și un 4.47 în exercițiul de agilitate de 20 de metri, a ridicat maxim 500 de kilograme și se pare că a curățat 365 de kilograme.
Dar chestia este că Baby Gronk nu a terminat de crescut încă.
„El încă mai are mult mai mult decât atletismul general în rezervor. Știți, doar explozia pură”, a spus Bowen. „Fie că este vorba de săritura verticală sau de viteză, cred că toate acestea se vor aduna pentru el aici, pe măsură ce vom continua să lucrăm.”
Lăsând o moștenire
La patru săptămâni în primul an al lui Freiermuth, Bowen l-a chemat pe tânărul tight end în biroul său.
O confruntare acasă împotriva statului Ohio se profila sâmbătă seara, un joc rar din septembrie care ar modela permanent sezonul lui Penn State. Freiermuth marcase un eseu cu o săptămână mai devreme la Illinois, primul din cariera sa universitară.
Știrea era așteptată: Freiermuth va începe împotriva celor de la Buckeyes. Așa că, întorcându-se din biroul lui Bowen, a sărbătorit… vomitând în cel mai apropiat coș de gunoi.
Declarat o persoană anxioasă, Freiermuth și-a eliminat nervii în acea săptămână cu o săptămână fabuloasă de antrenament. Traseele sale au fost ascuțite, capturile sale sigure și blocajele fizice. Totul s-a transpus în meci – cu excepția mesei de dinaintea meciului.
Înainte ca echipa să se deplaseze cu autobuzul spre Beaver Stadium, unde se află 107.000 de fani furioși ai Penn State, anxietatea l-a forțat pe Freiermuth să arunce din nou. Apoi, în mod ciudat, în timpul mersului său spre stadion pentru meciul anual White-Out Game al programelor, unul dintre cele mai așteptate din fiecare sezon de fotbal universitar, orice teamă a dispărut.
„A fost aproape prea mișto pentru care să am emoții. Sunt 100.000 de oameni și a fost ca și cum, ‘OK, toți sunt aici să ne susțină. Nu e nevoie ca eu să am emoții”, și-a amintit el.
La a doua unitate a lui Penn State, Freiermuth a schițat pentru o prindere de pe margine care a mutat lanțurile și l-a uimit chiar și pe Bowen. Capacul nopții sale a fost mai bun: un eseu magnific, un touchdown cu avantaj în al patrulea sfert.
Întorcându-se de la linia de 7 yarzi după o simulare inițială de joc, McSorley a arcuit o rugăciune a unei pase înalte peste apărătorul lui Freiermuth, fundașul de la Ohio State, Tuf Borland. Luptându-se cu Borland cu brațul stâng, Freiermuth a smuls mingea înaltă din aer cu mâna dreaptă și s-a prăbușit pe gazon. Triumfător, el a sărit înapoi în picioare cu posesia, triumfând mulțimea într-o frenezie care a zguduit stadionul.
Jocul a fost spectaculos. S-ar putea spune chiar asemănătoare cu cea a lui Gronk.
Scoțând șapte eseuri în cele opt meciuri rămase de la Lions, Freiermuth a aterizat pe mai multe echipe Freshman All-America la sfârșitul sezonului. El s-a clasat pe locul al doilea în echipă în ceea ce privește capturile și pe primul loc în ceea ce privește touchdown-urile primite. În timp ce atenția exterioară a crescut exponențial, Freiermuth a spus că a luptat din greu pentru a rămâne la pământ.
„M-am gândit că trebuie să fiu un model bun și nu pot să vin aici și să mă comport ca un (înjurătură) pentru acești oameni. Trebuie să fiu cine sunt și să nu mă schimb pentru că primesc toată această atenție. Dacă m-a ajutat cu ceva, m-a ajutat să rămân mai consecvent în modul în care abordez lucrurile.”
Credincios cuvântului său, Freiermuth a devenit căpitanul echipei de anul al doilea în timpul verii, unul dintre cei patru din istoria istorică a programului. Singura sa performanță slabă de până acum în acest sezon, un meci la limită împotriva lui Pitt, i-a întărit hotărârea de a ridica premiul Mackey în decembrie.
În mod surprinzător, Freiermuth s-a ridicat din nou la înălțimea ocaziei jocului White-Out, de data aceasta marcând împotriva lui Michigan pe 19 octombrie. Și apoi a venit dezmembrarea de un singur om, cu trei eseuri, a lui Michigan State. Îndreptându-se spre confruntarea de sâmbătă de la neînvinsa Minnesota, el ocupă din nou locul al doilea în echipă la recepții și ajută la ritmul poziției sale la nivel național în ceea ce privește capturile de eseuri
„M-am întors acolo unde trebuie să fiu”, a spus Freiermuth. „Cred că dacă voi continua să fac ceea ce fac, pot fi în continuare cel mai bun.”
Nu se știe dacă Freiermuth va deveni rarul jucător de anul doi adevărat care să se declare pentru un proiect NFL. Datorită anului suplimentar petrecut la Brooks, el se va califica pentru o eligibilitate specială cu trei sezoane regulate trecute de la absolvirea clasei cu care a intrat în liceu. Natura atotcuprinzătoare a jocului lui Freiermuth va atrage cu siguranță scouterii.
„Dacă voi ajunge să joc în NFL sau dacă voi avea ocazia, voi fi recunoscător. Și cu siguranță, nu ar fi nimic mai bun decât să joc pentru Patriots din orașul natal”, a spus Freiermuth. „Ar fi minunat.”
Până atunci, respingerile sale politicoase ale comparațiilor cu Gronkowski vor trebui probabil să evolueze în brațe rigide. Nici celor apropiați de finalul strâns nu le place conexiunea. Dar, de-a lungul unui sezon și jumătate, ei se pot consola cu faptul că Freiermuth s-a stabilit cu fermitate ca jucător și persoană proprie.
Și, în timp, cu siguranță își va lăsa propria moștenire.