Persoanelor care trăiesc cu pisici le place să glumească despre faptul că aceste mici creaturi pufoase sunt încă sălbatice, practic ne antrenează pe noi și nu invers. Acum, un nou studiu genetic al ADN-ului străvechi al pisicilor dezvăluie că, în esență, avem dreptate. Pisicile nu au fost domesticite în același mod în care au fost domesticiți câinii, vacile, porcii și caprele. Ele au trăit printre noi, dar abia foarte recent am început să le modificăm.
Spre deosebire de câini, ale căror corpuri și temperamente s-au transformat radical pe parcursul celor aproximativ 30.000 de ani în care am trăit cu ei, pisicile domestice sunt aproape identice cu omologii lor sălbatici – fizic și genetic. De asemenea, pisicile domestice nu prezintă niciunul dintre semnele tipice ale domesticirii animalelor, cum ar fi infantilizarea trăsăturilor faciale, reducerea dimensiunii dinților și docilitatea. Pisicile sălbatice nu sunt nici sociale, nici ierarhice, ceea ce le face, de asemenea, greu de integrat în comunitățile umane.
Și totuși, este imposibil de negat că pisicile sunt domestice. Știm că oamenii au trăit alături de pisici de cel puțin 10.000 de ani – există un mormânt vechi de 9.500 de ani în Cipru cu o pisică îngropată alături de omul ei, iar arta egipteană antică are un motiv popular care arată pisici de casă care mănâncă pește sub scaune. Astăzi, pisicile încă ne împart casele și mâncarea, iar timp de mii de ani au lucrat alături de fermieri și marinari pentru a eradica paraziții. Dacă nu am domesticit pisicile, ce anume am făcut cu ele?
Pisici în largul mării
Pentru a afla, geneticianul Claudio Ottoni, de la Universitatea din Leuven, a lucrat cu o mare echipă internațională de cercetători pentru a analiza ADN-ul mitocondrial a peste 200 de pisici antice și moderne, care acoperă ultimii 9.000 de ani. ADN-ul mitocondrial este moștenit neschimbat doar de la mamă și este adesea folosit pentru a urmări strămoșii diferitelor specii.
Scriind în Nature Ecology & Evolution, Ottoni și colegii săi raportează că cinci clade distincte de pisici sălbatice antice s-au răspândit rapid spre exterior de la puncte de origine relativ mici. De-a lungul mileniilor, clada din Egipt și Asia de sud-vest a început să domine lumea. În mare parte, acest lucru s-a datorat răspândirii agriculturii. Practicile agricole care au început în Levant și Asia de Vest s-au impus în alte părți, atrăgând rozătoarele către depozitele de cereale. La rândul lor, acestea au atras pisicile sălbatice, care s-au alăturat în cele din urmă comunităților de fermieri ca tovarăși – la fel cum câinii antici se alăturaseră grupurilor de vânătoare în paleolitic.
Apoi cercetătorii au început să vadă puncte de date ciudate, cum ar fi o pisică egipteană într-un port maritim viking în timpul Evului Mediu și pisici asiatice într-un port roman de la Marea Roșie în timpul apogeului Imperiului Roman.
Și-au dat seama că multe dintre aceste pisici se răspândesc de-a lungul rutelor de transport maritim. În antichitatea clasică, căpitanii de corăbii păstrau întotdeauna o pisică la bord pentru a îndepărta paraziții. În perioada medievală, în unele locuri era ilegal să navighezi fără o pisică de pe navă. Odată cu trecerea timpului, aceste pisici au evadat în porturile aflate departe de casă. Acolo, ele se încrucișau cu pisicile locale. În cele din urmă, genele cladelor egipteană și din sud-vestul Asiei au început să câștige în fața celorlalte.
Pisici medievale
Nimeni nu știe cu siguranță de ce pisicile egiptene erau deosebit de populare, dar este posibil să fi fost din cauza dispoziției lor prietenoase. Cercetătorii notează că obsesia lumii antice pentru pisicile egiptene a fost atât de intensă încât a devenit o problemă politică, iar în Egipt a fost impusă o „interdicție locală privind comerțul cu pisici încă din anul 1700 î.Hr.”. Cu toate acestea, pisicile egiptene au continuat să „se răspândească în cea mai mare parte a Lumii Vechi”. De-a lungul timpului, pisicile de casă mediteraneene proveneau toate din clada egipteană.
Deși aceste pisici au călătorit prin lume alături de oameni, ele nu au fost niciodată domesticite în mod corespunzător. Mai exact, oamenii nu au controlat reproducerea lor. Cercetătorii raportează că pisicile de casă se împerecheau adesea cu pisicile sălbatice locale. Chiar și atunci când pisicile făceau parte din ferme sau echipaje de nave, ele se deplasau între lumea umană și cea sălbatică.
Ottoni și colegii săi nu au găsit nicio dovadă că oamenii au crescut pisici până în Evul Mediu. Posibil ca prima rasă de pisici creată de om să fi fost „blotched tabby”, o pisică ale cărei dungi tabby creează vârtejuri sau pete. Cercetătorii anteriori identificaseră genele responsabile pentru mutația blotched tabby, așa că a fost ușor de urmărit.
Blotched tabbies nu există în sălbăticie, iar apariția acestui model de culoare marchează un punct de cotitură important în domesticirea pisicilor. Pentru prima dată în lunga noastră istorie de companie a pisicilor, oamenii s-au ocupat de creșterea pisicilor. În acel moment, pisicile au devenit mai asemănătoare cu alte animale domestice. Dar există încă o diferență importantă: timpul. Oamenii au ghidat cu intermitență creșterea pisicilor de mai puțin de 1.000 de ani. Dar alte animale domestice, cum ar fi câinii și caprele, au fost sub controlul nostru timp de multe milenii.
Se poate spune că ne aflăm în zorii domesticirii pisicilor. Pisicile sălbatice și pisicile de casă de astăzi sunt încă practic aceleași. Dar peste 8.000 de ani, am putea avea la fel de multe rase de pisici domestice ca și câinii. Imaginați-vă că aveți o pisică de mărimea unui golden retriever, cu aceeași dispoziție însorită. Iubitorii de pisici de mâine ar putea trăi cu tigri cu față de bebeluș sau cu pisici de pungă ultrafoarte pufoase care arată ca niște pisoi pentru totdeauna.
Sau poate că pisicile vor continua să sfideze domesticirea. Ele și-ar putea croi un loc ca fiind unul dintre singurele animale care se împrietenesc cu oamenii fără a cădea vreodată complet sub controlul nostru.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Despre DOI).
.