Materialismul istoric afirmă că condițiile materiale ale modului de producție determină organizarea și, mai ales, dezvoltarea acestuia, adică modul în care sunt produse bunurile influențează societatea și modul în care societatea se schimbă în timp.
Pentru ca ființele umane să continue să supraviețuiască, este esențial ca ele să poată produce (și reproduce) „bunurile/cerințele materiale” ale vieții; modul în care sunt produse aceste bunuri materiale este cheia pentru a înțelege societatea. Materialiștii istorici cred că societatea trebuie să se deplaseze printr-un număr de mijloace de producție diferite pentru aceste bunuri materiale și că aceste mijloace de producție diferite formează baza sistemului nostru economic și, ulterior, a culturii, legilor și instituțiilor noastre.
Materialismul istoric este, de asemenea, central față de o concepție marxistă a lumii politice. Relațiile istorice dintre clasele sociale și structurile politice care susțin aceste relații sunt fondate pe și reflectă activitatea economică în cadrul oricărei societăți date. În cuvintele lui Marx și Engels, dezvoltarea istorică poate fi înțeleasă prin intermediul noțiunii de conflict de clasă. În capitalism, proprietarii mijloacelor de producție îi exploatează pe cei care lucrează la aceste mijloace de producție. Marxiștii urmăresc să creeze o societate în care conflictul de clasă să fie trimis la coșul de gunoi al istoriei. Într-adevăr, Marx și Engels credeau cu tărie că o societate comunistă nu va mai avea nevoie de stat, deoarece conflictul de clasă ar fi luat sfârșit. Ca atare, această abordare metodologică a studiului societăților umane și a dezvoltării lor este concepută mai exact ca fiind concepția materială a istoriei.