Free Press

Mark Peterson/Redux Pictures for Politico Magazine

SAN FRANCISCOÎntr-o clădire uriașă la sud de centrul orașului, un râu de hârtie, cutii de conserve, carton și plastic se grăbește de-a lungul a 150 de metri de benzi transportoare. Curge pe lângă sortatorii umani care smulg din flux articolele nepotrivite, trece cu viteză pe lângă jeturi de aer care suflă foi de carton pe o pistă separată și traversează grătarele zguduitoare care cern hârtia și mai mult carton. Sticlele, recipientele cu scoică și multe altele trec pe sub un braț robotizat care lovește neobosit în ceața de plastic ca un heron mecanic care înjunghie peștișori. Camera robotului este conectată la un sistem de inteligență artificială care învață să identifice formele și să le smulgă cu o viteză pe care nici un om nu o poate egala. Cureaua, care transportă acum un flux pur de sticle de plastic, merge mai departe.

Aceasta este prima linie a bătăliei continue a orașului San Francisco pentru a reduce la zero cantitatea de deșeuri pe care o trimite la gropile de gunoi. Chiar dacă alte orașe, în ultimii ani, și-au redus sau chiar abandonat programele de reciclare pentru că nu au putut găsi o piață pentru materiale, angajamentul San Francisco față de reciclare nu s-a clintit. Din cele 900.000 de tone de materiale aruncate anual, orașul redirecționează spre reutilizare mai mult decât trimite la gropile de gunoi – un succes pe care doar câteva orașe similare, cum ar fi Seattle, l-au obținut.

Dar San Francisco este încă departe de a atinge obiectivul pe care și l-a stabilit în urmă cu 16 ani, când a promis că va ajunge la „zero deșeuri” – și nu va mai avea nevoie de gropi de gunoi – până în 2020. Astăzi, nu este nici pe departe aproape de acest obiectiv. Niciun oraș nu este. Deși este un lider în SUA în ceea ce privește reciclarea și compostarea, San Francisco se află într-o situație dificilă comună printre orașele americane, ai căror locuitori sunt din ce în ce mai supărați de rolul lor în crearea unor cantități uriașe de gunoi și de lupta lor pentru a controla unde ajunge acesta.

SUA produce peste 250 de milioane de tone de deșeuri pe an – 30 la sută din deșeurile din lume, deși reprezintă doar 4 la sută din populația Pământului. Șaizeci și cinci la sută din aceste deșeuri ajung în gropile de gunoi sau în incineratoare. Consternat de zonele plutitoare de gunoaie, cum ar fi Marea pată de gunoi a Pacificului din largul Californiei, publicul spune că dorește să oprească poluarea oceanelor cu materiale plastice. Oamenii spun că nu vor să ardă gunoaiele dacă acestea generează poluanți atmosferici toxici și nu mai vor alți munți de gropi de gunoi. Dar, dacă sunteți un oficial municipal, crearea unui sistem de eliminare a deșeurilor care să fie durabil din punct de vedere financiar și ecologic reprezintă o provocare monumentală. Ceea ce este diferit la San Francisco este că acesta continuă să împingă limitele posibilului – bazându-se pe o combinație de înaltă tehnologie, modificare a comportamentului și voință politică pură.

De zeci de ani, programele de reciclare și compostare s-au bucurat de un sprijin politic larg din partea primarilor, legislatorilor și alegătorilor din San Francisco. „Ei au fost întotdeauna dispuși să facă lucruri pe care alte orașe nu le-au încercat încă”, spune Nick Lapis, director de advocacy pentru organizația non-profit Californians Against Waste. „Au fost pionierii multor programe care fie sunt obișnuite peste tot, fie vor fi în curând.”

Bazinele de compostare de la periferie s-au alăturat celor de reciclare în 2001, iar compostarea și reciclarea au devenit obligatorii în 2009. Acum, locuitorii și întreprinderile din oraș compostează de fapt mai multe materiale decât reciclează. Orașul a reglementat, de asemenea, resturile de construcție și demolare, deturnând o mare parte din acestea de la depozitele de deșeuri prin reciclare și reutilizare. Lemnul merge la centralele electrice cu aburi din Carolina de Nord pentru a fi ars ca și combustibil; metalul merge la depozitele de fier vechi, apoi la turnătorii; plăcile de gips-carton sunt compostate; betonul și asfaltul zdrobit se transformă în noi drumuri și căi de acces.

Orașul a interzis, de asemenea, pungile de plastic de unică folosință și alte articole greu de reciclat. Reciclează articole pe care alte orașe nu le reciclează: folia de plastic, recipientele pentru alimente cu scoică și materialele plastice de calitate inferioară, cum ar fi paharele de iaurt. San Francisco a găsit noi piețe de desfacere pentru unele articole după ce China le-a închis ușa anul trecut. Tehnologia sa de sortare de ultimă oră produce baloți mai curați și mai puri de materiale reciclabile, care sunt mai ușor de vândut.

Dar, în ciuda etosului său ecologic, San Francisco a constatat că reducerea deșeurilor spre zero este mai dificilă decât se aștepta. Cantitatea de gunoi pe care o trimite la gropile de gunoi a scăzut cu aproximativ jumătate din 2000 până în 2012, de la 729.000 de tone pe an la 367.000. Dar apoi creșterile s-au oprit, iar cantitatea de gunoi trimisă la gropile de gunoi a crescut de atunci, până la 427.000 de tone anul trecut. Printre motive se numără populația în creștere a orașului San Francisco, creșterea bogăției și a consumului locuitorilor săi, precum și materialele plastice hiperconvenabile și alte ambalaje care sunt mai comune în viața americanilor decât erau în urmă cu un deceniu.

Așa că anul trecut, noul primar al orașului, London Breed, a resetat ambițiile orașului. În loc de zero deșeuri până în 2020, ea a declarat că, până în 2030, orașul va reduce toate deșeurile pe care le produce cu 15 la sută și va reduce cu 50 la sută deșeurile pe care le trimite la gropile de gunoi.

Reducerea gunoiului la jumătate va fi din nou mai dificilă decât prima dată, în urmă cu un deceniu. „Când ești atât de departe pe cale cum suntem noi, devine din ce în ce mai greu să-ți dai seama cum să obții o lovitură bună”, spune Robert Haley, managerul zero deșeuri pentru Departamentul de Mediu din San Francisco. „Trebuie să schimbăm modul în care sunt fabricate unele produse și trebuie să-i facem pe oameni să nu mai consume atât de mult. Și acestea sunt provocări mari.”

***

Cu o privire retrospectivă, obiectivul ambițios al orașului San Francisco ar fi putut fi prea ambițios.

O lege californiană, adoptată în 1989 pentru a face față unui flux tot mai mare de deșeuri și capacității tot mai reduse a depozitelor de deșeuri, presa orașele să atingă o rată de diversiune a deșeurilor de 50 la sută. În 2002, Consiliul de Supraveghere al orașului, îndemnat de o comisie de mediu, a decis că se poate face mai bine: 100 la sută diversiune, sau zero deșeuri, până în 2020.

A fost „un pic de previziune și un pic de orgoliu”, spune Tom Ammiano, președintele de atunci al consiliului, care acum s-a retras. „Am vrut să preluăm conducerea.”

Astăzi, stația de transfer a Recology de la marginea de sud-est a orașului arată cât de departe este San Francisco de acel vis de zero deșeuri – precum și cum a făcut progrese pe care alte orașe din SUA le-ar putea invidia.

În interiorul unei clădiri uriașe, camioanele de gunoi aruncă saci de gunoi albi și negri într-o groapă uriașă, așa cum o fac din 1970 încoace. Groapa are o lungime de aproximativ 200 de metri, o lățime de 80 de metri și o adâncime de 16 metri – suficient de mare pentru a conține gunoiul orașului pentru trei sau patru zile. Din ea se ridică un miros înțepător, de putrefacție. Dar groapa are o adâncime a gunoiului de doar 1,5 metri, ceea ce este normal. În urmă cu 20 de ani, orașul trimitea 100 de camioane de gunoi în fiecare zi lucrătoare la groapa de gunoi; acum, trimite la jumătate: 50.

Un motiv pentru care groapa este mai puțin plină este vizibil în camera alăturată: o anexă de compostare construită anul trecut pentru 19 milioane de dolari. Aproximativ 29% din fluxul de deșeuri este alcătuit din materiale organice. Aceasta este ceea ce produce grămada de compost care are o înălțime de aproximativ 12 picioare și probabil 30 de picioare lățime. Alcătuit din aproximativ jumătate frunze și bețe și jumătate resturi alimentare, acesta emană foarte puțin miros, datorită unei bune sortări, temperaturilor blânde din Bay Area și sistemului de neutralizare a mirosurilor din noua instalație. Alimentele se descompun în 60 de zile și apoi sunt vândute fermelor și podgoriilor din California. „Compostarea este o strategie foarte bună de acțiune climatică”, spune Haley. „Puteți sechestra carbonul înapoi în sol.”

O altă parte a motivului pentru care groapa de gunoi este atât de mică este facilitatea ultramodernă de reciclare a orașului, aflată la 5 km mai la nord, la uzina de reciclare a Recology de la Pier 96. Baloții de hârtie și carton separat sunt destinați fabricilor din SUA, Canada și țările din zona Pacificului. Sticlele și borcanele de sticlă sunt trimise la o fabrică de sticlă din Bay Area, iar metalul la o turnătorie americană. Pachete uriașe de ulcioare de lapte aplatizate și sticle portocalii de săpun de rufe merg la uzinele de reciclare din țară. Materialele plastice de calitate inferioară, mai greu de reciclat și de vândut, ajung în containere de transport maritim în portul Oakland. Acolo, ele vor fi expediate către uzinele de reciclare din Asia de Sud-Est.

Succesul produsului final începe de la bordură.

Acesta este ceea ce San Francisco face la fel de bine ca orice oraș mare din SUA, și mai bine decât majoritatea. Peste tot în oraș, locuitorii și întreprinderile nu au doar două coșuri de gunoi, ci trei: negru pentru gunoi, albastru pentru reciclare și verde pentru compost. De pe bordurile din fața faimoaselor case victoriene din San Francisco și de pe trotuarele din fața restaurantelor din Chinatown, Recology adună resturile alimentare din containerele verzi pentru compost în aceeași zi în care ridică reciclarea și gunoiul.

Oamenii de la salubritate nu aruncă pur și simplu lucrurile în spatele camioanelor lor. Ei verifică gunoiul clienților. Dacă văd prea multe deșeuri în pubela neagră a cuiva, care ar fi trebuit să ajungă în pubelele verzi sau albastre, ei lasă bilete care îi amintesc persoanei respective ce trebuie să recicleze și să composteze. Notele includ imagini ale obiectelor comune pe care lucrătorii le pot încercui – un mijloc universal de comunicare în acest oraș multilingv. Este „o comunicare foarte bine direcționată”, spune Haley, „nu într-un mod răutăcios, de stat polițienesc, ci la , ‘Ajută-ne să curățăm reciclarea’. Ajutați-ne să curățăm compostul.””

Orașul a folosit, de asemenea, strategii de modificare a comportamentului pentru a-i determina pe oameni să arunce mai puțin gunoi. Recent, a redus capacitatea pubelelor negre la jumătate, la 16 galoane, dar taxa lunară de 6,97 dolari pentru fiecare pubelă neagră este aceeași ca pentru o pubelă de reciclare sau de compostare de 32 de galoane. „Dacă reciclarea sau compostarea dvs. sunt atât de contaminate încât sunt gunoaie, vă putem dubla taxa pentru acestea temporar”, spune Haley. Aproximativ 500 de clienți mari au primit taxe de contaminare, iar aproximativ 100 au pierdut reducerile pentru reciclare și compostare, spune el.

Eforturi ca acestea au redus la jumătate volumul de gunoi din San Francisco. În 2012, arată rapoartele privind tarifele de gunoi ale orașului, orașul a deviat 60 la sută din deșeurile sale de la depozitele de deșeuri. (La vremea respectivă, primarul de atunci, Edward Lee, a susținut o rată de deviere de 80 la sută, o statistică dezmințită ulterior, care încă mai răsună pe internet și este citată de politicieni invidioși din Washington, D.C. și din alte orașe. San Francisco, spre deosebire de majoritatea orașelor, a inclus reutilizarea nămolurilor de canalizare și a resturilor de construcții în rata sa de deviere.)

Apoi progresul s-a oprit. Liniile de tendință ale San Francisco s-au plafonat și chiar s-au inversat puțin. Până anul trecut, rata de deviere a alunecat la 51%.

„A fost o provocare, deoarece am avut un boom economic atât de uimitor în San Francisco”, spune Haley. Populația orașului a crescut cu 10 la sută din 2010 până în 2018, de la 805.000 la 883.000 de locuitori. Construcțiile și demolările au crescut vertiginos, generând resturi grele. Între timp, oamenii aruncă mai puține ziare și mai puțină sticlă și mai multe materiale plastice, containere de mâncare la pachet și plicuri de expediere Amazon. „Optzeci la sută din alimentele din magazinul alimentar sunt ambalate în plastic”, deplânge Robert Reed, un purtător de cuvânt al Recology. „Nu era cazul acum 10 ani.”

***

Era obișnuit să fie ușor și ieftin să exporți materiale reciclabile.

„Puteam trimite materiale reciclabile în China pentru aproape nimic, literalmente câteva sute de dolari pentru un container de marfă”, spune Paul Giusti, managerul de afaceri comunitare și guvernamentale de la Recology. Timp de ani de zile, China a preluat 45 la sută din deșeurile din lume și a fost o piață majoră pentru reciclarea americană. Apoi, în ianuarie 2018, China a instituit politica sa de spadă națională, o interdicție aproape totală asupra materialelor reciclabile străine, astfel încât să se poată concentra pe reciclarea propriilor deșeuri.

Multe orașe au stocat baloți de reciclare în timp ce căutau noi cumpărători. Altele au redus tipurile de plastic pe care le reciclează. Încă altele au început să trimită anumite materiale reciclabile la gropile de gunoi sau la incineratoare. Giusti spune că San Francisco a refuzat să meargă pe această cale. În schimb, s-a concentrat pe crearea unui produs mai bun și pe găsirea de noi piețe pentru acesta.

Reciclarea este acum o piață a cumpărătorilor. Cu China scoasă din peisaj, reciclatorii devin mai pretențioși, refuzând baloți murdari sau prost sortați. Separatoarele optice și roboții de la Recycle Central contribuie la menținerea competitivității orașului San Francisco. La fel și programul de compostare, care ajută la menținerea deșeurilor alimentare în afara containerelor de reciclare. „Suntem capabili să transferăm în mod constant produsele reciclabile din San Francisco”, spune Reed de la Recology, „deoarece producem baloți de hârtie și plastic reciclat de o calitate mult mai bună decât alte orașe.” Reed spune că baloții de hârtie și plastic ai orașului îndeplinesc noul standard exigent al pieței: mai puțin de 1 la sută impurități.

Acum, Recology exportă carton și materiale plastice mai greu de reciclat în Malaezia, Vietnam, Indonezia și Filipine. Directorul de marketing pentru mărfuri al Recology a petrecut recent trei săptămâni vizitându-și clienții din Asia de Sud-Est pentru a confirma că aceștia reciclează materialele din San Francisco, nu le ard sau le trimit la groapa de gunoi. Fabricile erau „foarte primitive”, spune Giusti – muncitori cu salarii foarte mici care sortează materialele desculți, în loc să poarte cizme cu vârfuri de oțel – „dar reciclau materialele.”

Între timp, San Francisco își măsoară noua provocare autoimpusă: cum să reducă la jumătate deșeurile pe care le trimite la groapa de gunoi până în 2030?

Proprietarii reciclează și compostează în mod eficient, spun oficialii. Verigile slabe sunt clădirile de apartamente și birourile. Așa că orașul ia măsuri drastice împotriva celor mai mari producători de deșeuri: clădiri mari de apartamente, complexe de birouri, spitale, universități, hoteluri și câteva restaurante foarte mari. Conform unei noi legi, acestea vor trebui să angajeze mașini de sortare a deșeurilor dacă nu trec un audit. Gunoiul trebuie să fie necontaminat în proporție de 75 la sută, reciclarea în proporție de 90 la sută, iar compostul în proporție de 95 la sută.

Interzicerea din 2007 a pungilor de plastic și taxa pe pungi din 2012 din San Francisco au fost printre primele din țară. Legile au redus gunoiul produs de pungile de plastic; 60 la sută dintre cumpărătorii din oraș refuză o pungă. Mai puține pungi se încurcă acum în mașinile de sortare de la Recycle Central. În acest an, orașul a interzis, de asemenea, paiele, agitatoarele și scobitorile din plastic și a interzis ca șervețelele și ustensilele de unică folosință să fie incluse automat în comenzile de mâncare fără cerere.

Supervizorul Ahsha Safai, care a co-sponsorizat ordonanța privind auditul deșeurilor și ordonanța privind paiele, spune că sprijinul politic pentru legile împotriva deșeurilor este ridicat, deși întreprinderile vor ridica întotdeauna probleme financiare.

„Aceasta este una dintre cele mai mari provocări cu care ne confruntăm atunci când vorbim despre aceste obiective politice de mediu foarte aspiraționale și minunate”, recunoaște Safai. „Cum le pui în practică fără a face San Francisco inaccesibil pentru toată lumea?”. Așadar, Safai evidențiază modalitățile prin care legile economisesc bani: mai puține comenzi de aprovizionare pentru restaurante, taxe de gunoi mai mici pentru întreprinderile care sortează.

Următoarea frontieră ar putea fi legile privind responsabilitatea producătorului, deja adoptate în Europa și în unele părți ale Canadei. Acestea finanțează eliminarea anumitor ambalaje și hârtii tipărite prin colectarea de taxe de la companiile care le produc. În această lună, directorul general al Recology, Michael Sangiacomo, s-a alăturat celor doi membri ai Comisiei de coastă din California pentru a lansa o petiție pentru o inițiativă de vot la nivel de stat. Legea propusă de ei ar urma să taxeze producătorii de plastic cu până la 1 cent pe ambalaj, să interzică recipientele alimentare din polistiren și să impună ca toate ambalajele să fie reciclabile, reutilizabile sau compostabile până în 2030.