Lim s-a născut pe Insula Hainan din China la 8 martie 1918. În 1942, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, lucra ca al doilea steward pe nava comercială armată britanică SS Benlomond, care se îndrepta din Cape Town spre Paramaribo și New York. Nava era înarmată, dar se deplasa încet și naviga singură, în loc să navigheze într-un convoi.
La 23 noiembrie, submarinul german U-172, un submarin german, a interceptat și a lovit Benlomondul cu două torpile în poziția 0°18′N 38°27′W / 00.30°N 38.45°W, la aproximativ 750 mile (1.210 km) la est de Belém, Brazilia, unde Lim a debarcat în cele din urmă. Nava s-a scufundat la 250 de mile (400 km) până la cel mai apropiat pământ din sud, dar curenții oceanici l-au dus spre vest de Belém. În timp ce nava se scufunda, el a luat o vestă de salvare și a sărit peste bord înainte ca boilerele navei să explodeze.
Benlomond s-a scufundat în aproximativ două minute, permițând doar celor șase supraviețuitori, inclusiv lui Poon Lim, să abandoneze nava. După aproximativ două ore petrecute în apă, Poon Lim a găsit și s-a urcat la bordul unei plute de lemn pătrate de 2,4 m (opt picioare). Pe plută se aflau mai multe cutii de biscuiți, un ulcior de 40 de litri de apă, niște ciocolată, o pungă cu bucăți de zahăr, câteva rachete de semnalizare, două fumigene și o lanternă. În cele din urmă, Lim a fost singurul supraviețuitor al scufundării. Cincizeci și trei din cei 54 de membri ai echipajului au fost pierduți pe mare, inclusiv comandantul, John Maul, 44 de membri ai echipajului și opt artileriști.
Poon Lim s-a menținut inițial în viață bând apă și mâncând mâncarea de pe plută, dar mai târziu a recurs la pescuit și la prinderea apei de ploaie într-o învelitoare de pânză a vestei de salvare. Nu știa să înoate foarte bine și adesea își lega o frânghie de la barcă la încheietura mâinii, în caz că ar fi căzut în ocean. A luat un fir de la lanternă și l-a transformat într-un cârlig de pescuit și a folosit frânghia de cânepă pe post de undiță. De asemenea, a dezgropat un cui din scândurile plutei de lemn și l-a îndoit într-un cârlig pentru peștii mai mari. Când prindea un pește, îl tăia cu un cuțit pe care îl confecționa dintr-o cutie de biscuiți și îl usca pe o frânghie de cânepă deasupra plutei. Odată, o furtună mare a lovit și i-a stricat peștele și i-a murdărit apa. Poon, abia în viață, a prins o pasăre și i-a băut sângele pentru a supraviețui.
Când vedea rechini, se abținea să înoate și căuta să prindă unul, folosind resturile de păsări prinse ca momeală. Primul rechin care a prins gustul era lung de doar câțiva metri. A înghițit momeala și a lovit firul cu toată forța, dar, pentru a se pregăti, Poon Lim împletise firul astfel încât să aibă o grosime dublă. De asemenea, își înfășurase mâinile în pânză pentru a-i permite să facă captura. Rechinul l-a atacat după ce l-a adus la bordul plutei, așa că a folosit ca armă ulciorul pe jumătate plin cu apă de mare. După ce a supus rechinul, Poon Lim l-a tăiat și i-a supt sângele din ficat. Cum nu plouase, nu mai avea apă, iar acest lucru i-a potolit setea. A tăiat aripioarele și le-a lăsat să se usuce la soare.
În mai multe rânduri a fost depășit de alte vase. Prima a fost un cargobot neidentificat al cărui echipaj l-a văzut, dar nu l-a luat în primire și nici măcar nu l-a salutat, în ciuda strigătelor sale competente în engleză. Poon Lim a susținut că nu l-au salvat pentru că era asiatic și este posibil să fi presupus că era un marinar japonez lovit, deși o altă explicație este că submarinele germane așezau adesea un „supraviețuitor” pe o plută ca o capcană pentru a determina o navă de salvare să se oprească, ceea ce îl făcea o țintă sigură pentru a fi scufundat. O escadrilă de hidroavioane de patrulare ale Marinei Statelor Unite l-a văzut, iar unul dintre ele a aruncat o geamandură de semnalizare în apă. Din nefericire pentru Poon, o furtună puternică a lovit zona în același timp și a fost pierdut din nou. De asemenea, a fost reperat o dată de un submarin german, care făcea exerciții de artilerie țintind pescăruși.
La început, a numărat zilele făcând noduri într-o frânghie, dar mai târziu a decis că nu are rost să numere zilele și a început pur și simplu să numere lunile pline.
.