La 2 ianuarie 1974, președintele Richard M. Nixon semnează Legea privind conservarea energiei pe autostrăzi de urgență, care stabilește o nouă limită maximă de viteză la nivel național.
Până în 1974, statele individuale stabileau limite de viteză în interiorul granițelor lor, iar limitele de viteză pe autostrăzi din întreaga țară variau de la 40 mph la 80 mph. SUA și alte națiuni industrializate s-au bucurat de acces ușor la petrolul ieftin din Orientul Mijlociu din 1950 până în 1972, dar conflictul arabo-israelian a schimbat dramatic această situație în 1973. Membrii arabi ai Organizației Țărilor Exportatoare de Petrol (OPEC) au protestat față de sprijinul acordat de Occident Israelului în Războiul de Yom Kippur prin oprirea livrărilor de petrol către Statele Unite, Japonia și Europa de Vest. De asemenea, OPEC și-a folosit noua forță economică descoperită prin cvadruplarea prețului petrolului, punând piedici consumatorilor și industriilor americane avide de petrol. Embargoul a avut un impact global, trimițând economiile americană și europeană în recesiune. Ca parte a răspunsului său la embargo, președintele Nixon a semnat o lege federală care reducea limitele de viteză pe toate autostrăzile naționale la 55 mph. Această lege avea ca scop să-i forțeze pe americani să conducă la viteze considerate mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil, reducând astfel apetitul SUA pentru petrolul străin. Prin aceasta, Nixon a inaugurat o politică de conservare și raționalizare a combustibilului care nu a mai fost văzută de la cel de-al Doilea Război Mondial.
Actul a interzis, de asemenea, Departamentului Transporturilor să aprobe sau să finanțeze orice proiect în statele care nu respectau noua limită de viteză. Majoritatea statelor și-au ajustat în liniște limitele de viteză, deși statele vestice, unde se află cele mai lungi, mai drepte și mai monotone autostrăzi rurale din țară, s-au conformat doar cu reticență. Chiar și după ce OPEC a ridicat embargoul în martie 1974, șoferii au continuat să se confrunte cu prețurile ridicate ale benzinei și au încercat să economisească combustibilul cumpărând mașini economice japoneze revoluționare. Pentru mulți, dorința de a avea automobile eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil a devenit un standard până la apariția, în anii 1990, a tendinței spre vehiculele sport-utilitare (SUV) care consumă multă benzină. În 1987, Congresul a autorizat statele să restabilească limitele de viteză în interiorul granițelor lor, dar susținătorii legii privind limita maximă de viteză la nivel național au susținut că aceasta a redus numărul deceselor legate de automobile, ceea ce a determinat Congresul să o mențină în vigoare până când, în cele din urmă, a fost abrogată la 28 noiembrie 1995.
Astăzi, limitele de viteză în întreaga țară variază între 35 și 40 mph în zonele urbane aglomerate și 75 mph pe porțiuni lungi de autostradă rurală. Șoferii americani conduc acum aproape la fel de repede ca omologii lor europeni, care conduc în medie între 75 și 80 mph pe autostradă. Pe unele drumuri din Italia, este legal să conduci cu o viteză de până la 95 mph.
CITEȘTE MAI MULT: Sistemul de autostrăzi interstatale
.