Istorie
Recuperarea și utilizările mercurului, cunoscut și sub numele de argint viu, au fost descrise încă din antichitate. Utilizarea sa la începutul mileniului al II-lea î.e.n. în Egipt a fost implicită, dar nu autentificată, deoarece utilizarea sinonimelor în scrierile antice întunecă sensul unor scriitori, dar extracția și concentrarea cinabrului, cel mai comun minereu de mercur, au fost descrise cu siguranță în secolul al IV-lea î.e.n. Se crede că alchimiștii din China au folosit mercurul în încercarea de a transforma metalele de bază în aur încă din secolul al II-lea î.Hr., iar scriitorul roman Pliniu cel Bătrân a scris în secolul I despre recuperarea argintului viu prin distilare și condensare, precursor al metodelor moderne de tratare metalurgică. Pliniu a descris, de asemenea, comerțul cu mercur și cinabru între Spania și Roma.
Pentru că mercurul era creditat în folclor cu puterea de a alunga spiritele rele și de a vindeca diverse afecțiuni, a căpătat diverse utilizări terapeutice și agricole. Până în secolul al XVI-lea, cuptoare rudimentare pentru tratarea cinabrului prin distilare și condensare satisfăceau cererea tot mai mare de argint viu în medicină și în amalgamarea minereurilor de aur și argint. Începând cu secolul al XVII-lea, progresul științei și al tehnologiei a adus o creștere continuă a cererii de mercur pentru utilizarea în termometre, barometre și în aplicații electrice și chimice.
La începuturile exploatării miniere și ale furnalelor de cinabru și mercur, muncitorii prezentau simptomele otrăvirii cu mercur, dar nu se cunoșteau prea multe despre cauză și tratament. Pe măsură ce operatorii au învățat să reducă scăpările de gaze prin îmbunătățirea cuptoarelor și a condensatoarelor și să promoveze igiena personală, incidența otrăvirii a scăzut. De-a lungul istoriei, cinabrul a fost folosit ca pigment sau colorant datorită culorii sale roșii atractive, iar în secolul al XIX-lea, unii indieni americani din California s-au plâns de o boală care a fost diagnosticată ca otrăvire cu mercur cauzată de cinabrul din vopselele de război. Până în secolul al XX-lea, când profesia medicală și agențiile guvernamentale au început să evalueze uzinele și operațiunile, se știa foarte puțin despre eliberarea mercurului în mediu de către industria chimică, electrică și a bateriilor. Ulterior, reglementările care au redus emisiile din fabrici au îmbunătățit mediul în interiorul și în jurul acestor operațiuni.
.