Forțele afgane atacă trupele britanico-indiene în retragere
Majoritatea trupelor britanice s-au întors în India, lăsând 8.000 de soldați în Afganistan, dar în curând a devenit clar că domnia lui Shuja putea fi menținută doar cu prezența unei forțe britanice mai puternice. Afganii au resimțit prezența britanică și domnia lui Shah Shuja. Pe măsură ce ocupația se prelungea, primul ofițer politic al Companiei Indiilor Orientale, William Hay Macnaghten, le-a permis soldaților săi să își aducă familiile în Afganistan pentru a îmbunătăți moralul; acest lucru i-a înfuriat și mai mult pe afgani, deoarece se părea că britanicii instituie o ocupație permanentă. Macnaughten a cumpărat un conac în Kabul, unde și-a instalat soția, un candelabru de cristal, o selecție fină de vinuri franțuzești și sute de servitori din India, simțindu-se complet ca acasă. Macnaughten, care fusese la un moment dat judecător într-un orășel din Ulster înainte de a decide că vrea să fie mult mai mult decât un judecător dintr-un orășel din Irlanda, era cunoscut pentru modul său arogant și imperios, fiind numit simplu „Trimisul” atât de afgani, cât și de britanici. Soția unui ofițer britanic, Lady Florentia Sale, a creat o grădină în stil englezesc la casa ei din Kabul, care a fost foarte admirată, iar în august 1841, fiica ei, Alexadrina, s-a căsătorit în casa ei din Kabul cu locotenentul John Sturt din cadrul Royal Engineers. Ofițerii britanici au organizat curse de cai, au jucat cricket și iarna patinaj pe gheață pe iazurile înghețate din localitate, ceea ce i-a uimit pe afgani care nu mai văzuseră așa ceva până atunci.
Comportamentul licențios al trupelor britanice a jignit foarte mult valorile puritane ale bărbaților afgani care au dezaprobat dintotdeauna sexul premarital și au fost deosebit de furioși să vadă infidelii britanici ducându-și femeile în paturile lor. În istoria sa oficială, Sir John William Kaye a scris că, din păcate, a fost nevoit să declare că „există adevăruri care trebuie spuse”, și anume că au existat „tentații care sunt foarte greu de înfruntat și care nu au fost rezistente de către ofițerii noștri englezi”, deoarece femeile afgane erau foarte atrăgătoare, iar cele care locuiau în zenane (cartierele femeilor islamice) „nu erau lipsite de dorința de a vizita cartierul străinului creștin”. Kaye a scris că scandalul a fost „deschis, nedisimulat, notoriu”, ofițerii și soldații britanici întreținând în mod deschis relații sexuale cu femei afgane, iar într-o națiune precum Afganistanul, unde femeile erau și încă mai sunt ucise în mod obișnuit în „crime de onoare” pentru simpla suspiciune că au întreținut relații sexuale înainte de căsătorie, ceea ce este văzut ca o insultă la adresa bărbăției membrilor de sex masculin din familia lor, majoritatea bărbaților afgani au fost extrem de furioși în fața a ceea ce au considerat a fi o umilință națională care le-a pus la îndoială bărbăția. Un cântec popular printre trupele britanice era: „O soție din Kabul sub acoperirea burkha, nu a fost niciodată cunoscută fără un amant”. Unele dintre aceste relații s-au încheiat prin căsătorie, cum ar fi Jahan Begum, nepoata lui Dost Mohammad, care s-a căsătorit cu căpitanul Robert Warburton, iar un locotenent Lynch s-a căsătorit cu sora unui șef Ghilzai. Cu toate acestea, după cum subliniază Husain, căsătoria cu Warburton a fost o căsătorie forțată (răpire) și, conform sursei citate de Dalrymple, Walu Khan Shamalzai din Ghilzai a fost condamnat la moarte de către britanici, dar a fost iertat de Lynch în schimbul primirii surorii sale ca concubină; nu a avut loc nicio căsătorie. Un nobil afgan, Mirza ‘Ata, scria: „Englezii au băut vinul imodestiei nerușinate, uitând că orice act își are consecințele și recompensele sale – astfel încât, după un timp, grădina de primăvară a regimului regelui a fost stricată de toamna acestor evenimente urâte… Nobilii se plângeau unul altuia: „Zi de zi, suntem expuși, din cauza englezilor, la înșelăciune, minciună și rușine. În curând, femeile din Kabul vor da naștere la maimuțe metise – este o rușine!”””. Afganistanul era o țară atât de disperat de săracă încât până și salariul unui soldat britanic era considerat o mică avere, iar multe femei afgane deveneau de bunăvoie prostituate ca o modalitate ușoară de a se îmbogăți, spre furia intensă a bărbaților lor. Al doilea ofițer politic al Companiei Indiilor Orientale, Sir Alexander Burnes, s-a remarcat în special pentru afacerile sale insatiabile cu femei, stabilind un exemplu imitat cu ardoare de oamenii săi. ‘Ata a scris: „Burnes era deosebit de nerușinat. În camerele sale private, făcea baie cu amanta sa afgană în apa fierbinte a poftei și plăcerii, în timp ce cei doi se frecau reciproc cu flanelurile bucuriei amețitoare și talcul intimității. Doi memsahibi, de asemenea amantele sale, li se alăturau”. Dintre toate aspectele ocupației britanice, sexul dintre femeile afgane și soldații britanici a fost cel care i-a înfuriat cel mai mult pe bărbații afgani.
Afganistanul nu avea armată, având în schimb un sistem feudal în cadrul căruia șefii întrețineau un anumit număr de servitori înarmați, în principal cavalerie, împreună cu un număr de membri ai tribului care puteau fi chemați să lupte în timp de război; când emirul pleca la război, el îi chema pe șefii săi să își scoată oamenii să lupte pentru el. În 1840, britanicii au exercitat presiuni puternice asupra lui Shuja pentru a înlocui sistemul feudal cu o armată permanentă, ceea ce amenința să elimine puterea șefilor și pe care emirul a respins-o pe motiv că Afganistanul nu avea capacitatea financiară de a finanța o armată permanentă.
Armata britanică intră în Kandahar
Dost Mohammad i-a atacat fără succes pe britanici și pe protejatul lor afgan Shuja, iar ulterior s-a predat și a fost exilat în India la sfârșitul anului 1840. În 1839-40, întregul raționament pentru ocuparea Afganistanului a fost schimbat de Criza Orientală, când Mohammad Ali cel Mare, vali (guvernator) al Egiptului, care era un aliat apropiat al Franței, s-a răzvrătit împotriva Sublimei Porți; în timpul crizei care a urmat, Rusia și Marea Britanie au cooperat împotriva Franței, iar odată cu îmbunătățirea relațiilor anglo-ruse, nevoia unui stat tampon în Asia Centrală a scăzut. Criza orientală din 1840 aproape că a provocat un război anglo-francez, ceea ce, având în vedere rivalitatea franco-rusă de lungă durată cauzată de detestarea lui Nicolae față de Ludovic-Filippe ca trădător al cauzei conservatoare, a îmbunătățit în mod inevitabil relațiile dintre Londra și Sankt-Petersburg, ceea ce a dus în cele din urmă la efectuarea de către împăratul Nicolae a unei vizite imperiale la Londra în 1844 pentru a se întâlni cu regina Victoria și cu prim-ministrul Lord Peel. Încă din 1838, contele Karl Nesselrode, ministrul rus de externe, i-a sugerat ambasadorului britanic la Sankt Petersburg, lordul Clanricarde, ca Marea Britanie și Rusia să semneze un tratat care să delimiteze sferele de influență în Asia pentru a pune capăt odată pentru totdeauna „Marelui Joc”. În 1840, Clanricarde raporta la Londra că era destul de sigur că putea fi negociat un acord satisfăcător pentru ambele părți și că tot ce avea nevoie era permisiunea necesară din partea Ministerului de Externe pentru a începe discuțiile. De la Calcutta, lordul Auckland a făcut presiuni pentru acceptarea ofertei rusești, scriind: „Aș aștepta cu nerăbdare un tratat tripartit al Occidentului, în cadrul căruia să se stabilească o limită pentru avansul Angliei, al Rusiei și al Persiei și în cadrul căruia toți să continue să reprime traficul de sclavi și jafurile”. Deși Marea Britanie a respins oferta rusă, după 1840 a existat un declin pronunțat al rivalității anglo-ruse și s-a dezvoltat o „relație de colaborare echitabilă în Asia”. Ministrul britanic de externe, Lordul Palmerston, a respins oferta rusă de a pune capăt „Marelui Joc”, deoarece credea că, atâta timp cât „Marele Joc” continua, Marea Britanie putea incomoda Rusia în Asia pentru a-și atinge mai bine obiectivele de politică externă în Europa, mult mai mult decât Rusia putea incomoda Marea Britanie în Asia pentru a-și atinge obiectivele de politică externă în Europa. Palmerston a remarcat că, deoarece britanicii aveau mai mulți bani pentru a-i mitui pe conducătorii locali din Asia Centrală, acest lucru le dădea un avantaj în acest „joc” și, prin urmare, era mai bine să mențină „Marele Joc”. Palmerston credea că Marea Britanie era cea care deținea avantajul în „Marele Joc”, că oferta Rusiei de a delimita definitiv sferele de influență în Asia era un semn de slăbiciune și a preferat să nu fie semnat un astfel de tratat. Din punctul de vedere al lui Palmerston, acceptarea ofertei rusești nu ar fi fost binevenită, deoarece sfârșitul „Marelui Joc” în Asia ar fi însemnat redistribuirea puterii rusești în Europa, locul care conta cu adevărat pentru el, și era mai bine ca „Marele Joc” să continue, chiar dacă la un ritm redus, având în vedere tensiunile cu Franța. În același timp, scăderea tensiunii anglo-ruse în anii 1840 a făcut ca menținerea Afganistanului să fie un lux mai costisitor din punctul de vedere al britanicilor, deoarece nu mai părea la fel de esențial să aibă un guvern prietenos la Kabul.
În acest moment, britanicii au părăsit fortăreața de la Bala Hissar și s-au mutat într-un cantonament construit la nord-est de Kabul. Locația aleasă era de nedefensat, fiind joasă și mlăștinoasă, cu dealuri pe fiecare parte. Ca să înrăutățească situația, cantonamentul era prea mare pentru numărul de trupe campate în el și avea un perimetru defensiv de aproape trei kilometri lungime. În plus, depozitele și proviziile se aflau într-un fort separat, la 300 de metri de cantonamentul principal. Comandantul britanic, generalul-maior George Keith Ephinstone, care a sosit în aprilie 1841, a fost țintuit la pat aproape tot timpul din cauza gutei și reumatismului.
Între aprilie și octombrie 1841, triburile afgane nemulțumite s-au adunat pentru a susține rezistența împotriva britanicilor în Bamiyan și în alte zone la nord de munții Hindu Kush, organizate într-o rezistență eficientă de șefi precum Mir Masjidi Khan și alții. În septembrie 1841, Macnaghten a redus subvențiile plătite șefilor de trib Ghilzai în schimbul acceptării lui Shuja ca emir și pentru a menține deschise trecătorile, ceea ce a dus imediat la revolta Ghazis și la proclamarea unui jihad. Subvențiile lunare, care erau de fapt mite pentru ca șefii Ghazi să rămână loiali, au fost reduse de la 80.000 la 40.000 de rupii, într-o perioadă de inflație galopantă, iar cum loialitatea șefilor fusese în întregime financiară, apelul la jihad s-a dovedit mai puternic. Macnaughten nu a luat amenințarea în serios la început, scriindu-i lui Henry Rawlinson din Kandahar la 7 octombrie 1841: „Ghilzyes din est stârnesc un scandal din cauza unor deduceri care au fost făcute din plata lor. Ticăloșii au reușit în totalitate să întrerupă comunicațiile pentru moment, ceea ce este foarte provocator pentru mine în acest moment; dar vor fi bine bătuți pentru eforturile lor. One down, t’other come on, este principiul acestor vagabonzi”.
Macnaughten a ordonat o expediție. Pe 10 octombrie 1841, într-un raid de noapte, Ghazii au învins Infanteria nativă nr. 35, dar au fost înfrânți a doua zi de Infanteria ușoară nr. 13. După înfrângerea lor, care i-a determinat pe rebeli să fugă în munți, Macnaughten a exagerat cerând ca șefii care s-au răzvrătit să își trimită acum copiii la curtea lui Shuja ca ostatici pentru a preveni o nouă rebeliune. Întrucât Shuja avea obiceiul de a mutila oamenii care îl nemulțumeau câtuși de puțin, cererea lui Macnaghten ca copiii șefilor să meargă la curtea emirului a fost primită cu groază, ceea ce i-a determinat pe șefii Ghazi să jure că vor continua lupta. Macnaghten, care tocmai fusese numit guvernator al Bombayului, a fost sfâșiat între dorința de a părăsi Afganistanul într-o notă bună, cu o țară așezată și pașnică, și dorința de a-i zdrobi pe Ghazi, ceea ce l-a determinat să temporizeze, la un moment dat amenințând cu cele mai dure represalii, iar în momentul următor, făcând un compromis prin renunțarea la cererea sa de ostatici. Politica alternantă de confruntare și compromis a lui Macnaghten a fost percepută ca o slăbiciune, ceea ce i-a încurajat pe șefii din jurul Kabulului să înceapă să se revolte. Shuja era atât de nepopular încât mulți dintre miniștrii săi și clanul Durrani s-au alăturat rebeliunii
În noaptea de 1 noiembrie 1841, un grup de șefi afgani s-au întâlnit în casa din Kabul a unuia dintre ei pentru a planifica revolta, care a început în dimineața zilei următoare. Într-o situație inflamabilă, scânteia a fost furnizată în mod neintenționat de Burnes. O sclavă cașmir care aparținea unui șef pashtun, Abdullah Khan Achakzai, care locuia la Kabul, a fugit în casa lui Burnes. Când Ackakzai și-a trimis servitorii să o recupereze, s-a descoperit că Burnes o luase pe sclavă în patul său și a pus ca unul dintre oamenii lui Azkakzai să fie bătut. O jirga (consiliu) secretă a șefilor paștuni a fost ținută pentru a discuta această încălcare a pashtunwali, unde Ackakzai, ținând un Coran într-o mână, a declarat: „Acum suntem îndreptățiți să aruncăm acest jug englezesc; ei întind mâna tiraniei pentru a-i dezonora pe cetățenii particulari mari și mici: să te culci cu o sclavă nu merită baia rituală care urmează: dar trebuie să punem capăt chiar aici și acum, altfel acești englezi vor călări măgarul dorințelor lor pe câmpul prostiei, până la punctul de a ne aresta pe toți și de a ne deporta pe un câmp străin”. La finalul discursului său, toți șefii au strigat „Jihad”. 2 noiembrie 1841 a căzut de fapt pe 17 Ramadan, care era data aniversară a bătăliei de la Badr. Afganii au decis să lovească la această dată din motive legate de binecuvântările asociate cu această dată de bun augur de 17 Ramadan. Apelul la jihad a fost dat în dimineața zilei de 2 noiembrie de la moscheea Pul-i-khisti din Kabul
Lady Sale a scris în jurnalul ei la 2 noiembrie 1841: „În această dimineață, devreme, totul era în agitație în Kabul. Magazinele au fost jefuite și toți oamenii se băteau”. În aceeași zi, o gloată „însetată de sânge” a apărut în fața casei celui de-al doilea ofițer politic al Companiei Indiilor Orientale, Sir Alexander „Sekundar” Burnes, unde Burnes a ordonat gărzilor sale de sepoy să nu tragă în timp ce el stătea afară și îi haranguia pe cei din mulțime în pashto, încercând în mod neconvingător să-i convingă pe cei adunați că nu se culca cu fiicele și surorile lor. Căpitanul William Broadfoot, care se afla cu Burnes, a văzut mulțimea mărșăluind înainte, ceea ce l-a determinat să deschidă focul, un alt ofițer scriind în jurnalul său că „a ucis cinci sau șase oameni cu mâna lui înainte de a fi doborât”. Mulțimea s-a năpustit asupra casei lui Burnes, unde el, fratele său Charles, soțiile și copiii lor, câțiva ajutoare și sepoii au fost făcuți bucăți. Mulțimea a atacat apoi casa șefului de plată Johnston, care nu era prezent, ceea ce l-a determinat pe acesta să scrie mai târziu, când a cercetat rămășițele casei sale, că „au intrat în posesia trezoreriei mele prin subminarea zidului… Au ucis întreaga gardă (un ofițer și 28 de sepoi), toți servitorii mei (bărbați, femei și copii), au jefuit trezoreria… au ars toate registrele biroului meu… și au pus stăpânire pe toate proprietățile mele private”. Forțele britanice nu au luat nicio măsură de răspuns, deși se aflau la doar cinci minute distanță, ceea ce a încurajat continuarea revoltei. Singura persoană care a acționat în acea zi a fost Shuja, care a ordonat ca unul dintre regimentele sale de la Bala Hissar, comandat de un mercenar scoțian pe nume Campbell, să zdrobească revolta, însă orașul vechi Kabul, cu străzile sale înguste și întortocheate, a favorizat defensiva, oamenii lui Campbell fiind ținta focului de la rebelii din casele de deasupra. După ce a pierdut aproximativ 200 de oameni uciși, Campbell s-a retras înapoi la Bala Hissar. După ce a auzit de înfrângerea regimentului său, Shuja a coborât în ceea ce Kaye a numit „o stare jalnică de deprimare și alarmă”, scufundându-se într-o stare de depresie profundă, deoarece în cele din urmă și-a dat seama că poporul său îl ura și dorea să îl vadă mort. Căpitanul Sturt a fost trimis la Bala Hissar de către Elphinstone pentru a vedea dacă era posibil să recupereze controlul asupra orașului mai târziu în acea după-amiază, unde soacra sa Lady Sale a notat în jurnalul său: „În momentul în care a intrat în incinta palatului, a fost înjunghiat în trei locuri de un tânăr bine îmbrăcat, care a fugit într-o clădire din apropiere, unde a fost protejat de faptul că porțile erau închise.” Sturt a fost trimis acasă pentru a fi îngrijit de Lady Sale și de soția sa, cu prima notând: „Era plin de sânge care îi ieșea din gură și nu putea articula. Nu se putea întinde, din cauza sângelui care îl sufoca”, reușind abia câteva ore mai târziu să rostească un singur cuvânt: „bet-ter”. Lady Sale a fost foarte critică la adresa conducerii lui Elphinstone, scriind: „Generalul Elphinstone ezită în orice punct. Propria sa judecată pare a fi bună, dar se lasă influențat de ultimul vorbitor”, criticându-l pentru „…circumstanța foarte ciudată că trupele nu au fost trimise imediat în oraș pentru a înăbuși afacerea de la început, ci se pare că noi am stat liniștiți, cu mâinile încrucișate, și am privit”…”. În ciuda faptului că amândoi se aflau în cantonament, Elphinstone preferă să îi scrie scrisori lui Macnaughten, într-o scrisoare din 2 noiembrie spunând: „M-am gândit la ce se poate face mâine” (a decis să nu facă nimic în acea zi), afirmând că „dilema noastră este una dificilă”, iar în final concluzionând: „Trebuie să vedem ce ne aduce dimineața”. Situația britanică s-a deteriorat curând când afganii au luat cu asalt fortul de aprovizionare slab apărat din interiorul Kabulului pe 9 noiembrie.
În săptămânile următoare, comandanții britanici au încercat să negocieze cu Akbar Khan. Macnaghten s-a oferit în secret să-l facă pe Akbar vizir al Afganistanului în schimbul permiterii britanicilor de a rămâne, în timp ce, în același timp, a deblocat sume mari de bani pentru a-l asasina, lucru care i-a fost raportat lui Akbar Khan. O întâlnire pentru negocieri directe între Macnaghten și Akbar a avut loc lângă cantonament la 23 decembrie, dar Macnaghten și cei trei ofițeri care îl însoțeau au fost prinși și uciși de Akbar Khan. Corpul lui Macnaghten a fost târât pe străzile din Kabul și expus în bazar. Elphinstone pierduse deja parțial comanda trupelor sale și autoritatea sa a fost grav afectată.
.