Când James Worthy s-a retras înainte de sezonul 1994-95, a fost potrivit ca Earvin „Magic” Johnson să fie acolo pentru a descrie cariera lui Worthy. Johnson, la urma urmei, făcuse pasele în pauza rapidă care au pus la cale sute de dunk-uri caracteristice lui Worthy cu o singură mână.
„James Worthy a fost unul dintre primii 10 – primii cinci – jucători din istoria playoff-ului”, a declarat Johnson la conferința de presă de retragere a lui Worthy.
Nimeni nu a contestat această evaluare. În momentul în care s-a retras, Worthy deținea Premiul pentru cel mai bun jucător din Final Four-ul NCAA din 1982 și Premiul pentru cel mai valoros jucător din finala NBA din ’88. El a fost membru a trei echipe de campionat NBA cu Los Angeles Lakers (1985, ’87, ’88). Mediile lui Worthy din carieră în postsezon, de 21,1 puncte și 5,2 recuperări, au fost mai mari decât mediile sale din sezonul regulat, de 17,6 puncte și 5,1 recuperări.
Worthy a înregistrat primul său triple-double în probabil cel mai important meci al carierei sale: Meciul 7 al finalei din ’88 împotriva lui Detroit, în care Worthy a adunat 36 de puncte, 16 recuperări și 10 pase decisive. El deține, de asemenea, recordul din toate timpurile pentru cel mai mare procentaj de aruncări pe teren într-o serie de cinci meciuri din playoff (.721 în finala Conferinței de Vest din ’85 vs. Denver).
Niciodată nu a existat o poreclă mai potrivită pentru un jucător decât porecla lui Worthy de „Big Game James.”
Până când era elev în clasa a noua la Grier Junior High din Gastonia, N.C., isprăvile de baschet ale lui Worthy erau deja pe prima pagină a ziarelor. Antrenat la Ashbrook High de un discipol al lui Dean Smith pe nume Larry Rhodes, Worthy a participat la tabăra de vară de baschet de la Chapel Hill și de timpuriu părea destinat să poarte albastru Tar Heel. Cu o medie de 21,5 puncte și 12,5 recuperări în calitate de senior la Ashbrook, Worthy a fost ales în unanimitate ca All-American. Starul său la Universitatea din Carolina de Nord părea asigurat.
Apoi, la jumătatea campaniei sale de boboc, Worthy a alunecat pe o pată umedă de pe podeaua Carmichael Auditorium și și-a rupt glezna. El a ratat ultimele 14 meciuri ale sezonului și, pentru o vreme, a părut că cariera sa ar putea fi pusă sub semnul întrebării.
În mod obișnuit, neobositul Worthy a scos ce-i mai bun dintr-o situație nefericită.
„Nu eram sigur că voi putea să mă întorc cu același tip de intensitate pe care am avut-o întotdeauna”, a declarat Worthy pentru revista Sport în ’91. „Nu călătoream cu echipa, nu mergeam la toate antrenamentele și nu făceam parte din rutina de zi cu zi. M-a făcut cu adevărat să mă trezesc și să mă expun la tot felul de oameni – să nu mă limitez doar la baschet.”
După ce și-a revenit complet, Worthy a devenit un atacant al Conferinței Coastei Atlantice în calitate de student în anul doi. El a avut o medie de 14,2 puncte și 8,4 recuperări în acel sezon, în timp ce a aruncat 0,500 de pe parchet.
A fost însă anul său junior la UNC, care a devenit legendar. În 1981-82, Worthy a făcut parte din una dintre cele mai mari colecții de talente din istoria baschetului universitar, o echipă care îl includea pe Sam Perkins și un boboc pe nume Michael Jordan. Tar Heels a luat cu asalt sezonul regulat. Un consensus First-Team All-American, Worthy a avut o medie de 15,6 puncte, 6,3 recuperări și 2,4 pase decisive, în timp ce a aruncat 0,573 din teren. El a împărțit onorurile de Jucător al Anului cu Ralph Sampson de la Virginia.
Echipa UNC a ajuns la meciul de campionat NCAA din 1982 ca ușor favorită în fața lui Georgetown și Patrick Ewing. Acel concurs avea să stabilească modelul pentru restul carierei istorice a lui Worthy. Ca întotdeauna, el a fost la cel mai bun nivel în cel mai important meci, marcând 28 de puncte din 13 din 17 aruncări și făcând o interceptare cheie a unei pase a lui Fred Brown pentru a sigila victoria Carolinei de Nord.
Worthy a fost numit cel mai bun jucător la Final Four, dar faptele sale eroice au fost cel puțin parțial umbrite de săritura istorică a lui Jordan care a câștigat meciul. În ciuda măreției sale, a fost soarta lui Worthy să fie umbrit de coechipierii săi mai celebri: Jordan în facultate, și Kareem Abdul-Jabbar și Magic Johnson în NBA.
Lakers au câștigat campionatul NBA în ’82 și aveau unul dintre cei mai buni atacanți mici din ligă în Jamaal Wilkes. Dar o tranzacționare isteață îi oferise lui Los Angeles cea mai bună alegere din Draft. În timpul sezonului 1979-80, Lakers l-a trimis pe Don Ford și o alegere din prima rundă din ’80 (care a devenit Chad Kinch) la Cleveland Cavaliers pentru Butch Lee și prima alegere din prima rundă a lui Cavs în ’82.
Când acea alegere s-a dovedit a fi nr. 1 în clasamentul general, Lakers l-a revendicat pe Worthy, care a decis să renunțe la ultimul său an la North Carolina. Worthy a devenit doar a doua alegere nr. 1 din draftul general pe care Lakers a avut-o de când s-a mutat în California în 1960. Primul, bineînțeles, a fost Magic în ’79.
Wilkes era încă în vârful jocului său când a sosit Worthy. Wilkes a avut o medie de 21,1 puncte în 1981-82 (locul 16 în ligă) și a jucat mai multe minute pentru Lakers decât oricine, cu excepția lui Johnson și Norm Nixon. La majoritatea echipelor din NBA, Worthy ar fi fost vedeta imediată; la Lakers, el a trebuit să servească o ucenicie.
Magic își va aminti că modul în care Worthy s-a descurcat în acel prim an a arătat imediat că avea creierul pentru a merge împreună cu darurile sale fizice.
„Chiar dacă a fost alegerea nr. 1 în Draft, el s-a hotărât singur că va învăța de la Wilkes și a acceptat rolul său”, a declarat Johnson pentru Los Angeles Daily News după ce Worthy s-a retras. „Asta mi-a spus că era un jucător de echipă și, de asemenea, un învingător. Majoritatea începătorilor s-ar fi plâns și s-ar fi agasat, dar el nu a făcut asta niciodată.”
Worthy a avut totuși o campanie de începător respectabilă. El a jucat în 77 de meciuri înainte de a-și fractura tibia stângă și de a rata playoff-ul din ’83. Procentul său de aruncări de pe teren de 0,579 i-a depășit pe toți ceilalți debutanți și rămâne un record al clubului Lakers pentru debutanți. A avut o medie de 13,4 puncte și 5,2 recuperări și a fost selectat în unanimitate în echipa All-Rookie Team. Lakers au fost măturați în finala NBA de către Philadelphia 76ers, dar „Showtime” a avut mai multe apariții la Great Western Forum din Los Angeles.
Înainte de sezonul 1983-84, Lakers l-a tranzacționat pe Nixon la San Diego Clippers pentru Swen Nater și drepturile de recrutare ale debutantului Byron Scott. Worthy a fost titular în 53 de meciuri, iar Lakers avea nucleul care avea să îi ducă la titluri NBA în trei din următorii cinci ani.
În finala NBA din 1984, Los Angeles a pierdut în fața lui Boston într-o serie palpitantă de șapte meciuri care a inclus două meciuri de prelungiri. Așa cum avea să se întâmple de-a lungul carierei sale, Worthy și-a sporit producția în timpul playoff-urilor: El a avut o medie de 17,7 puncte și 2,7 pase decisive în 21 de meciuri din postsezon, comparativ cu 14,5 puncte și 1,7 pase decisive în sezonul regulat.
În 1984-85, L.A. a fost echipa dominantă din ligă. Lakers a avut al doilea cel mai bun record din sezonul regulat, la un meci în urma lui Boston, 62-20, și a condus toate echipele, cu excepția lui Denver, la scoruri. Lakers a măturat în playoff, pierzând doar trei meciuri până în finala Conferinței de Vest, și a învins Boston în șase meciuri pentru campionatul NBA.
Și James Worthy a sosit, devenind al treilea cel mai bun marcator (17,6) și al doilea cel mai bun recuperator (6,4) al clubului. Ca întotdeauna, el a aruncat bine, terminând sezonul regulat cu un procentaj de 0,572 la aruncările de pe teren.
Cu Worthy, Scott și Michael Cooper umplând culoarele și Magic conducând spectacolul, Lakers a dezvoltat una dintre cele mai de temut pauze rapide din istoria jocului. Din nou, Worthy s-a ridicat la înălțimea situației în postsezon, marcând 21,5 puncte. Mai târziu, el a spus că acesta a fost campionatul care a însemnat cel mai mult pentru el.
„Nu doar pentru că a fost primul meu campionat NBA, ci și pentru că l-am făcut în Garden”, a declarat el pentru revista Sport în 1991. „Acela a fost cel pe care îl prețuiesc cel mai mult. S-a acordat multă atenție faptului că ne-au dominat destul de mult, chiar dacă asta se întâmpla în anii ’60. În plus, pierdusem în fața lor cu un an înainte, așa că aveam o mulțime de stimulente.”
Campionatul NBA s-a întors la Celtics în 1985-86, deși Worthy a avut cel mai bun sezon al carierei sale și a făcut prima din cele șapte apariții consecutive în NBA All-Star Game. El și-a ridicat media de puncte la 20,0, prima din cele patru ocazii în care Worthy avea o medie de 20 sau mai mult în sezonul regulat. Și-a egalat cel mai bun procentaj de aruncări din carieră, 0,579, în sezonul regulat. În playoff, Worthy a avut o medie de 19,5 puncte – singura dată în cariera sa când media sa de puncte nu a crescut în postsezon.
Următoarele două sezoane s-au dovedit a fi vârful nu doar al carierei lui Worthy, ci și al dominației lui Lakers în anii 1980. Los Angeles a avut cel mai bun record din ligă în ambii ani, câștigând 65 de meciuri în 1986-87 și 62 în 1987-88. Ei au învins Boston în șase meciuri în finala NBA din 1987 și Detroit Pistons în șapte pentru titlul NBA din ’88, devenind prima echipă din ultimele două decenii care repetă titlul de campioană.
Worthy a fost superb, adăugând propria sa abordare la poziția definită de Elgin Baylor și Julius Erving. Pe lângă faptul că a avut o medie de 19,5 puncte în cele două sezoane (22,4 în playoff), el a devenit un excelent pasator de pe locul său de atacant. Numărul de pase decisive a crescut la 3,5 în 1987-1988. Iar în playoff a fost, ca întotdeauna, Big Game James.
Lakers s-a zbătut în sezonul 1988, supraviețuind unor serii de șapte meciuri atât cu Utah Jazz, cât și cu Dallas Mavericks, înainte de a înfrunta pe Pistons în finala NBA. În 24 de meciuri din playoff, Worthy a avut o medie de 21,1 puncte, 4,4 pase decisive și 5,8 recuperări în timp ce a aruncat 0,523 de pe parchet. El a încheiat anul cu 36 de puncte, 16 recuperări și 10 pase decisive în timp ce Lakers au învins Detroit cu 108-105 la Forum pentru a câștiga titlul.
Worthy a fost desemnat MVP al finalei. Este poate emblematic pentru cariera sa faptul că nu a fost numit nici măcar în echipa a treia All-NBA în acel sezon.
Acesta a fost ultimul campionat NBA al lui Lakers în epoca Magic-Kareem-Worthy. Los Angeles a fost măturat de Detroit Pistons în finala din 1989, a pierdut în fața celor de la Phoenix Suns în semifinalele Conferinței de Vest din 1990 și a căzut în fața celor de la Chicago Bulls în cinci meciuri în finala NBA din 1991. Cu toate acestea, pe măsură ce norocul echipei a scăzut, rolul lui Worthy a continuat să crească.
Worthy a condus Lakers în minutele jucate în 1988-89 (36,5) și a avut o medie de 20,5 puncte. În 1989-90, el a avut poate cel mai bun an al său din punct de vedere statistic, marcând 21,1 puncte și reușind un record al carierei de 6,0 recuperări. El a avut o medie de peste 24,0 puncte în playoff atât în ’89, cât și în ’90 și a obținut prima dintre cele două selecții All-NBA (în echipa a treia) în ’90.
În 1990-91, Worthy a avut o medie de 21,4 puncte, cea mai mare performanță a sa într-un singur sezon. Dar el a aruncat cu 0,492 de pe parchet – prima dată în cariera sa când a înregistrat un procentaj de aruncări de sub 0,500 pentru un sezon. Worthy înregistrase un procentaj al aruncărilor de pe teren mai mare de 0,530 în fiecare din primele sale opt sezoane în ligă.
Lakers au avansat din nou în finala NBA în 1991, dar după ce au câștigat primul meci, au pierdut patru meciuri consecutive și Chicago Bulls a lui Jordan a cucerit primul campionat din istoria francizei.
Worthy a mai jucat încă trei sezoane înainte de a se retrage înainte de începerea campaniei 1994-95. El a luat cu el 16.320 de puncte din carieră și un camion de momente de aur. Fanii și foștii coechipieri au privit plecarea sa ca marcând sfârșitul unei epoci, iar Worthy, mereu rece, nu a fost străin de aceste sentimente.
„Îmi amintesc că am venit în ligă și am fost sub conducerea unor jucători ca Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon și Bob McAdoo”, a declarat el pentru Los Angeles Times. „Acum mă aflu în această situație. Băieții îmi povestesc cum erau în gimnaziu, văzându-ne cum i-am învins pe Celtics în ’85. Nu pot fi atât de bătrân.”
Worthy va fi ținut minte pentru abilitățile sale atletice uluitoare – viteza orbitoare, alunecările netede, fără efort spre coș, blocajele tomahawk cu o singură mână. Și el va fi amintit ca fiind jucătorul suprem al ambreiajului – procentajul său de goluri din carieră în postsezon, de 0,544, se află printre primii 10 pe lista playoff-urilor din NBA din toate timpurile.
„Nu cred că a existat sau va exista un atacant mic mai bun decât James, și nu cred că oamenii au apreciat acest lucru”, a declarat antrenorul său, Pat Riley, pentru Los Angeles Daily News, la retragerea lui Worthy. „A fost întotdeauna un tip atât de liniștit. Dar când era în floarea vârstei, pot să vă garantez că nu era nimeni care să-l atingă.”
Worthy a fost înscris în Basketball Hall of Fame în 2003.
.