Sistemul și pronunția
Funcția sistematică a pronunției este de a face acele distincții între consoane și vocale în fluxul vorbirii și, pentru unele limbi, între cantități, accente și tonuri, care trebuie făcute pentru a distinge înțelesurile în propoziții. Cea mai simplă ilustrație arată un singur punct critic din propoziție: „Am scris/călărit”. „Ich will die andere Seite/Seide”. („Vreau cealaltă pagină/seide.”). „No es nata/nada”. („Nu este cremă/nu este nimic.”). Cu toate acestea, pentru ca pronunția să satisfacă urechea vorbitorului nativ, modul în care se fac distincțiile (calitățile consoanelor și vocalelor și felul în care acestea sunt rulate în fluxul vorbirii) este pe deplin la fel de important ca și faptul că se fac distincțiile cerute. În terminologia lingvisticii, se spune că funcția sistematică este fonemică, iar proprietatea calitativă fonetică.
Pentru toate exemplele de mai sus, enunțul fonematic este foarte simplu: /t/ ≠ /d/ Altfel spus, distincția dintre /t/ și /d/ poate fi folosită pentru a marca o distincție de sens în engleză, germană sau spaniolă. Prin alte operațiuni similare se poate demonstra că fiecare /t/ și /d/ se află în opoziție cu toate celelalte foneme din limba sa. Este o practică generală, deși nu strict fonemică, de a grupa fonemele în clase denumite fonetic sau de a le identifica ca intersecții de clase.
Descrierea telefoanelor, sau a sunetelor vorbirii ca sunete, este o altă problemă. Aceste s (telefoane mai degrabă decât foneme) sunt vocale, cu excepția faptului că în unele varietăți ale limbii engleze the în acest mediu este vocalizat. În germană este aspirat, în franceză și spaniolă nu. S-urile sunt stopuri, cu excepția faptului că telefonul spaniol este o fricativă. Ambele sunt strict alveolare în engleza standard, dentare, cu limba atingând marginile incisivilor în spaniolă, și diferit intermediare pentru germană și franceză. Există și alte mici diferențe de articulare în acest mediu și încă altele în alte medii. Este posibil să se descrie fonetic zeci de varietăți de pentru engleza americană generală; unele dintre ele pot fi realizate doar prin forțarea aparatului de descriere, dar pentru majoritatea dintre ele orice articulare diferită va produce o pronunție nu tocmai corectă.
.