În anii ’70, Joseph Henry Condon și alții de la Bell Labs au dezvoltat Unix Circuit Design System (UCDS), automatizând sarcina laborioasă și predispusă la erori de conversie manuală a desenelor pentru fabricarea plăcilor de circuite în scopul cercetării și dezvoltării.
În anii ’80, factorii de decizie politică și managerii industriali din SUA au fost forțați să ia act de faptul că poziția dominantă a Americii în domeniul fabricării mașinilor-unelte s-a evaporat, în ceea ce s-a numit criza mașinilor-unelte. Numeroase proiecte au încercat să contracareze aceste tendințe în domeniul CAM CNC tradițional, care începuse în SUA. Mai târziu, când sistemele de prototipare rapidă au ieșit din laboratoare pentru a fi comercializate, s-a recunoscut că evoluțiile erau deja internaționale și că societățile americane de prototipare rapidă nu-și puteau permite luxul de a lăsa să le scape un avans. Fundația Națională pentru Știință a fost o umbrelă pentru Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA), Departamentul de Energie al SUA, Departamentul de Comerț al SUA NIST, Departamentul de Apărare al SUA, Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată a Apărării (DARPA) și Biroul de Cercetare Navală au coordonat studii pentru a informa planificatorii strategici în deliberările lor. Unul dintre aceste rapoarte a fost Rapid Prototyping in Europe and Japan Panel Report din 1997, în care Joseph J. Beaman, fondator al DTM Corporation, oferă o perspectivă istorică:
Rădăcinile tehnologiei de prototipare rapidă pot fi urmărite până la practicile din domeniul topografiei și al fotosculpturii. În cadrul TOPOGRAFIEI Blanther (1892) a sugerat o metodă stratificată de realizare a unei matrițe pentru hărțile topografice în relief pe hârtie .Procesul presupunea decuparea liniilor de contur pe o serie de plăci care erau apoi suprapuse. Matsubara (1974) de la Mitsubishi a propus un procedeu topografic cu ajutorul unei rășini fotopolimerice foto-rezistente pentru a forma straturi subțiri stivuite pentru a realiza o matriță de turnare. FOTOSCULPTURA a fost o tehnică din secolul al XIX-lea pentru a crea replici tridimensionale exacte ale obiectelor. Cel mai faimos Francois Willeme (1860) a plasat 24 de aparate de fotografiat într-o matrice circulară și a fotografiat simultan un obiect. Silueta din fiecare fotografie a fost apoi folosită pentru a sculpta o replică. Morioka (1935, 1944) a dezvoltat un procedeu hibrid de foto-sculptură și topografie, folosind lumina structurată pentru a crea fotografic liniile de contur ale unui obiect, linii care puteau fi apoi dezvoltate în foi, tăiate și stivuite sau proiectate pe un material pentru a fi sculptate. Procedeul Munz (1956) a reprodus o imagine tridimensională a unui obiect prin expunerea selectivă, strat cu strat, a unei emulsii foto pe un piston de coborâre. După fixare, un cilindru solid și transparent conține o imagine a obiectului.
– Joseph J. Beaman
„Originile prototipării rapide – RP provine din industria CAD în continuă creștere, mai exact, din partea de modelare solidă a CAD. Înainte ca modelarea solidă să fie introdusă la sfârșitul anilor 1980, modelele tridimensionale erau create cu rame de sârmă și suprafețe. Dar abia după dezvoltarea modelării solide adevărate au putut fi dezvoltate procese inovatoare precum RP. Charles Hull, care a contribuit la fondarea 3D Systems în 1986, a dezvoltat primul proces RP. Acest proces, numit stereolitografie, construiește obiecte prin polimerizarea unor straturi subțiri consecutive de anumite rășini lichide sensibile la lumina ultravioletă cu ajutorul unui laser de mică putere. Odată cu introducerea RP, modelele solide CAD au putut brusc să prindă viață”.
Tehnologiile denumite „Solid Freeform Fabrication” sunt ceea ce recunoaștem astăzi drept prototipare rapidă, imprimare 3D sau fabricație aditivă: Swainson (1977), Schwerzel (1984) au lucrat la polimerizarea unui polimer fotosensibil la intersecția a două fascicule laser controlate de calculator. Ciraud (1972) a luat în considerare depunerea magnetostatică sau electrostatică cu fascicul de electroni, laser sau plasmă pentru placarea suprafețelor sinterizate. Toate acestea au fost propuse, dar nu se știe dacă au fost construite mașini funcționale. Hideo Kodama de la Institutul Municipal de Cercetare Industrială din Nagoya a fost primul care a publicat o relatare despre un model solid fabricat cu ajutorul unui sistem de prototipare rapidă cu fotopolimer (1981). Primul sistem de prototipare rapidă 3D bazat pe modelarea prin depunere fuzionată (FDM) a fost realizat în aprilie 1992 de către Stratasys, dar brevetul nu a fost eliberat decât la 9 iunie 1992. Sanders Prototype, Inc. a introdus prima imprimantă 3D de birou cu jet de cerneală (3DP) folosind o invenție din 4 august 1992 (Helinski), Modelmaker 6Pro la sfârșitul anului 1993 și apoi imprimanta 3D industrială mai mare, Modelmaker 2, în 1997. Z-Corp, care utilizează legarea pulberilor 3DP de la MIT pentru turnarea directă a cochiliei (DSP) inventată în 1993, a fost introdusă pe piață în 1995. Chiar și la acea dată timpurie, tehnologia a fost considerată ca având un loc în practica de fabricație. Un rezultat cu rezoluție redusă și rezistență redusă avea valoare pentru verificarea proiectării, fabricarea matrițelor, a dispozitivelor de producție și în alte domenii. Ieșirile au avansat în mod constant spre utilizări cu specificații mai înalte. Sanders Prototype, Inc. (Solidscape ) a început ca producător de prototipuri rapide prin imprimare 3D cu Modelmaker 6Pro pentru realizarea de modele termoplastice de sacrificiu ale modelelor CAD utilizează tehnologia cu jet de cerneală cu o singură duză Drop-On-Demand (DOD).
Se caută în mod constant inovații, pentru a îmbunătăți viteza și capacitatea de a face față aplicațiilor de producție în masă. O evoluție spectaculoasă pe care RP o împărtășește cu domeniile conexe CNC este open-sourcing-ul freeware al aplicațiilor de nivel înalt care constituie un întreg lanț de instrumente CAD-CAM. Acest lucru a creat o comunitate de producători de dispozitive cu resurse reduse. Hobby-iștii au făcut chiar incursiuni în proiecte de dispozitive cu efect laser mai pretențioase
Cea mai veche listă de procese RP sau tehnologii de fabricare publicată în 1993 a fost scrisă de Marshall Burns și explică fiecare proces în mod foarte detaliat. Acesta numește, de asemenea, unele tehnologii care au fost precursoare ale numelor din lista de mai jos. De exemplu: Visual Impact Corporation a produs doar un prototip de imprimantă pentru depunerea de ceară și apoi a licențiat în schimb brevetul către Sanders Prototype, Inc. BPM a folosit aceleași jeturi de cerneală și materiale.
.