Se crede că primii gladiatori au fost sclavi care au fost puși să lupte până la moarte la funeraliile lui Junius Brutus Pera. Spectacolul a fost aranjat de rudele mortului pentru a-i onora moartea.
Tradiția a fost copiată la alte înmormântări și apoi a devenit o punere în scenă a unor evenimente organizate de localnicii bogați în beneficiul populației locale. Spectatorii la jocuri trebuiau să plătească o taxă pentru a asista la o serie de turnee de gladiatori.
Majoritatea gladiatorilor erau sclavi care erau învățați cum să lupte în școli speciale. Ei erau antrenați să lupte cu pumnale, săbii, furci și plase. Ei trebuiau să se lupte cu sclavi și criminali care erau fie neînarmați, fie înarmați doar cu plasa.
Lupta se încheia când un om murea. Dacă un om era rănit și nu mai putea să lupte, făcea un semn de îndurare. Mulțimea decidea apoi dacă trebuie să trăiască sau să moară, dându-i un deget mare în sus sau în jos. Degetul mare în sus însemna că mulțimea dorea ca învinsul să fie ucis, în timp ce degetul mare în jos însemna că ar trebui să fie cruțat.
Cele mai mari și mai spectaculoase lupte de gladiatori au fost cele puse în scenă la Colosseum din Roma. Imensul amfiteatru circular putea găzdui până la 50.000 de persoane. Spectatorii primeau bilete care le indicau locul pe care urmau să stea și, de asemenea, care dintre cele 80 de intrări trebuiau să le folosească.
Luptele de gladiatori aveau loc pe imensa scenă centrală. Sub scenă se afla o rețea de camere și coridoare folosite pentru a depozita costumele și recuzita folosite pentru a pune în scenă spectacolele mai mari. Unele încăperi erau, de asemenea, folosite de gladiatori ca vestiare.
Lifturile erau folosite pentru a-i aduce pe gladiatori în arena principală.
.