Comitatul intenționează să cheltuiască 240 de milioane de dolari pentru a renova unitatea de detenție pentru minori din Kearny Mesa și să mențină deschisă o altă unitate lângă Otay Mesa, deși ambele stau pe jumătate goale pe fondul unei scăderi fără precedent a încarcerării minorilor. Oficialii comitatului nu au o explicație clară de ce.
Închisorile pentru minori din California s-au golit într-un ritm șocant în ultimul deceniu, din cauza scăderii ratei criminalității și a mai multor fonduri pentru programe alternative la detenție. Scăderile au fost atât de dramatice încât fie sala pentru minori Kearny Mesa, deschisă în 1954, fie East Mesa, deschisă în 2004, ar putea găzdui întreaga populație închisă din San Diego. Iar cercetătorii prezic că infracționalitatea juvenilă va continua să scadă în anii următori.
Atunci, în fața scăderii infracționalității și a atâtor spații goale în închisoare, de ce plănuiește comitatul să mențină ambele facilități deschise? Răspunsul nu este deosebit de simplu. „Nu știu răspunsul simplu la această întrebare”, mi-a spus recent supervizorul Ron Roberts, un mare promotor al renovării închisorii pentru minori din Kearny Mesa.
În timp ce răspunsul nu este clar, diverși oficiali de la biroul de probațiune al comitatului și de la Consiliul de Supervizori oferă mai multe justificări pentru renovarea vechii unități și menținerea deschisă și a celei mai noi. Roberts mi-a spus că mai mulți tineri violenți sunt ținuți în cea mai nouă închisoare din East Mesa. Păstrarea acelor tineri într-o altă unitate este, în general, o bună practică, a spus el.
Dar nevoia de a găzdui mai mulți infractori violenți într-o unitate separată nu este un motiv adus în discuție de oficialii de probațiune ai comitatului în conversațiile mele cu ei. Ambele facilități găzduiesc un amestec divers, la capătul mai în vârstă și mai tânăr al spectrului minorilor, precum și pe cei care au comis infracțiuni grave și minore. Un grup specific de tineri – cunoscuți sub numele de delincvenți juvenili – ajung în East Mesa. Aceștia au comis adesea infracțiuni multiple și/sau grave și, până în 2007, au fost găzduiți într-o închisoare pentru minori administrată de stat.
Dar mai multe unități din California îi țin pe delincvenții juvenili și pe alți deținuți minori în aceeași unitate. Închisorile – inclusiv East Mesa și Kearny Mesa – sunt de obicei împărțite în aripi pentru exact acest tip de segregare.
Primăria pentru minori din Kearny Mesa poate găzdui 280 de deținuți. Sala pentru minori East Mesa poate găzdui 290 de deținuți. Dar până acum, în acest an, numărul mediu de deținuți pe lună nu a depășit 280, conform celor mai recente statistici ale Consiliului de stat pentru corecție și reabilitare.
Un oficial de probațiune cu care am vorbit la o casă deschisă la sala de minori Kearny Mesa la sfârșitul săptămânii trecute a citat necesitatea de a avea întotdeauna „o unitate de depășire disponibilă pentru atunci când populația noastră fluctuează.”
Mai general, județul are nevoie de ambele închisori pentru a ajuta la menținerea unei diversități de programe și pentru a avea spațiul necesar pentru a derula aceste programe, a scris într-o declarație șeful adjunct al serviciului de probațiune, Rueben Littlejohn. „Această flexibilitate, spațiul și capacitatea de a-i muta pe minori în diferite medii în funcție de nevoile lor unice ajută la reabilitarea lor”, se arată în declarație.
Alex Bell, o purtătoare de cuvânt a comitatului, a explicat în continuare: „Dacă am avea doar o singură unitate, aproape de capacitatea maximă, așa cum sugerați, aceasta ar fi dedicată în primul rând găzduirii tinerilor și am pierde oportunitatea de a face multe dintre marile lucruri de reabilitare pe care suntem capabili să le oferim.”
Soluția cea mai elegantă ar putea părea să fie mutarea tuturor deținuților actuali în East Mesa, cea mai nouă facilitate, și închiderea Kearny Mesa, în loc de a cheltui 240 de milioane de dolari pentru a o renova. Dar acest lucru nu este ideal din mai multe motive. În Kearny Mesa se află tribunalele pentru minori, precum și lucrătorii de probațiune. De asemenea, este situat mult mai central decât facilitatea East Mesa de lângă Otay Mesa. Acest lucru face mult mai ușor pentru părinți să își vadă copiii și pentru organizațiile comunitare să furnizeze serviciile necesare la Kearny Mesa.
Cel mai semnificativ, biroul de probațiune și-a închis „taberele” pentru minori – ferma juvenilă Campo și Camp Barrett – în ultimii ani și le-a pliat în facilitatea din Kearny Mesa. (Deținuții se împart în două categorii: cei aflați în închisoare și cei aflați într-o tabără. Cei din tabere participă la programe concepute pentru a le asigura tranziția înapoi în societate). Kearny Mesa deține de fapt undeva în jur de 380 de tineri. Aproximativ 100 de paturi fac parte, din punct de vedere tehnic, din noua „tabără urbană”, dar are, de asemenea, o capacitate mai mult decât suficientă.
Nathan Fletcher, un democrat care candidează pentru a-l înlocui pe Roberts în Consiliul de Supraveghere al Comitatului, format exclusiv din republicani, a declarat că el crede că ar fi logic să se consolideze cele două facilități de la Kearny Mesa atunci când renovarea va fi finalizată și să se refolosească facilitatea East Mesa. De asemenea, el a pus sub semnul întrebării recentele reduceri de fonduri pentru departamentul de probațiune și a citat numărul crescut de cazuri. „Un județ care dispune de un sfert de miliard de dolari pentru a construi o instalație modernă trebuie să dispună de fonduri pentru a asigura un personal adecvat” pentru departamentul de probațiune, a spus el. „Pe județ nu-l deranjează să investească în clădiri, dar trebuie să investim în vieți.”
Dacă județul are calea sa, noile resurse cunoscute sub numele de centre de raportare de seară vor scădea și mai mult numărul de tineri încarcerați. Criticii încarcerării minorilor atrag adesea atenția asupra numărului mare de persoane care încalcă eliberarea condiționată și care ajung în închisoarea pentru minori pentru o infracțiune minoră. Dar centrele de raportare, pe care comitatul are în vedere să le creeze, le-ar oferi ofițerilor de probațiune posibilitatea de a veni cu alternative la închisoare pentru cei care încalcă probațiunea.
„Dacă am înceta să închidem infractorii tehnici, nu ar mai fi nevoie de East Mesa”, a declarat Tommy Winfrey, care lucrează pe probleme de justiție juvenilă pentru Children’s Initiative, o organizație non-profit locală.