Smirna, un oraș antic înconjurat acum de orașul modern Izmir, a fost inițial înființat în jurul anului 1000 î.Hr. de către coloniștii greci eolieni în „Smirna Veche” (Bayraklı Höyüğü) pe o mică peninsulă care se întindea din Asia Mică în Marea Egee, asemănătoare cu vechiul Tyr. În acest Smirna Veche s-a născut probabil în jurul anului 850 î.Hr. faimosul poet grec Homer, autorul epopeilor Iliada și Odiseea, iar în perioada romană exista un sanctuar închinat lui Homer (Herodot, Istorii; Strabon, Geografie; monede din Smirna). Apoi, imediat după epoca lui Alexandru cel Mare, la sfârșitul secolului al IV-lea î.Hr. un „nou” Smirna a fost construit de Seleucizi de-a lungul coastei și pe versanții muntelui Pagos/Kadifekale (Strabon, Geografie). Această regiune a devenit în cele din urmă parte a provinciei Asia în timpul perioadei romane, iar Smirna, între Efes și Pergam, s-a dezvoltat într-un oraș portuar bogat și unul dintre cele mai importante orașe din provincie, cu o populație de aproape 100.000 de locuitori (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Numele original al așezării este necunoscut, dar legendele antice susțin că orașul a primit numele „Smyrna” fie de la un mit despre o amazoană pe nume Smyrna, care a dat numele ei orașului și unui cartier din Efes, fie poate mai puțin probabil, dar posibil legat de cuvântul grecesc pentru „smirnă” (Strabo, Geografia; Stephanus din Bizanț; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
În timpul perioadei romane, Smirna era, se pare, un oraș de o mare frumusețe și cu o arhitectură impresionantă, care înconjura Muntele Pagus ca o „coroană” (Philostratus, Apollonius of Tyana; Strabon, Geography; cf. Apocalipsa 2:10 „coroana vieții”). Mergând prin oraș, se putea vedea poarta Efesenilor, o sală de gimnastică (lângă port), un stadion (partea de vest), un teatru (cu o capacitate de 20.000 de locuri și situat pe versantul nord-vestic al muntelui), templele lui Zeus (inclusiv un altar mare), Cybele (zeița mamă, lângă port), Afroditei, lui Dionisie și împăraților (probabil Tiberiu în 26 d.Hr. și Domițian înainte de 96 d.Hr.), portul, o bibliotecă și o agora masivă cu o bema la vest și o bazilică la nord (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabon, Geografie; Vitruvius; Jones, „Heracles at Smyrna”; Hasluck, „Dionysos at Smyrna”). Întrucât Smirna a fost grav avariată de un cutremur în anul 178 d.Hr., orașul din perioada romană a fost reparat sau reconstruit în secolul al II-lea d.Hr., dar majoritatea structurilor și amenajării sunt probabil substanțial aceleași ca în secolul I. Acest oraș bogat era, de asemenea, cunoscut pentru vinul său excepțional de bun, care putea fi folosit atât pentru plăcere, cât și în scopuri medicinale (Strabon, Geografia).
Cu o lungă istorie de legături cu Roma, inclusiv o alianță antică și un templu al Romei construit în jurul anului 195 î.Hr. Smirna a fost o alegere evidentă pentru un templu imperial în Asia (Cicero, Pro Flacco). Împreună cu celelalte orașe din provincia Asia, Smirna a concurat pentru onoarea de a construi un templu pentru Tiberius în 26 d.Hr., câștigând această onoare și devenind „paznicul templului” cultului imperial (Tacitus, Annals; Lewis, „Sulla and Smyrna”). În secolul al II-lea d.Hr., Smirna a construit un alt templu imperial închinat lui Hadrian. Pe lângă inscripțiile care îi onorează pe împărați și statuile lui Domițian și Traian, monedele emise de oraș îi înfățișau adesea pe împărați și chiar templele imperiale, astfel încât este evident că Smirna era dedicată închinării împăratului și cultului imperial.
În cartea Apocalipsa, Ioan a adresat a doua sa scrisoare Smirna, deoarece era situată chiar la nord de Efes și următoarea pe traseul semicircular al celor 7 biserici din provincia Asia (Apocalipsa 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). Este posibil ca referirea la Isus ca fiind cel „care era mort și a înviat” să fi fost folosită în scrisoare pentru acest oraș anume, datorită reconstrucției și renașterii sale (Apocalipsa 2:8). În scrisoarea către Smirna, Ioan remarcă faptul că creștinii din Smirna au cunoscut opresiunea și că sunt „săraci”, dar și bogați, făcând aluzie la reputația orașului ca fiind păgân și bogat (Apocalipsa 2:8-9). Scrisoarea continuă apoi menționând blasfemiile săvârșite de evrei care fac de fapt parte dintr-o „sinagogă a Satanei”, iar în viitor că unii dintre creștini vor fi aruncați în închisoare, dar că trebuie să rămână credincioși până la moarte (Apocalipsa 2:9-10). Scrisă în timpul lui Domițian și al persecuției creștinilor, biserica din Smirna s-a confruntat cu o opoziție și mai mare decât majoritatea, din cauza influenței puternice a închinării la împărat în oraș, care la acea vreme era impusă prin lege și se pedepsea cu închisoarea sau cu moartea. O interpretare a referinței la „sinagoga Satanei” este provizorie, dar se poate referi la evreii care nu numai că se opuneau creștinismului, dar participau și la cultul imperial. La fel ca în multe alte orașe din Asia Mică, exista o comunitate semnificativă de evrei, inclusiv cel puțin o sinagogă (Apocalipsa 2:9; Josephus, Antichități). Din nefericire, mulți dintre acești evrei se opuneau cu înverșunare creștinismului și, la fel cum Pavel și prietenii săi fuseseră combătuți și atacați de evreii din alte orașe, creștinii din Smirna s-au confruntat și ei cu persecuția nu numai a păgânilor, ci și a evreilor. Policarp, care îl cunoscuse și fusese învățat de Sfântul Apostol Ioan, a fost martirizat în Smirna la instigarea evreilor în jurul anului 156 d.Hr. (Martiriul lui Policarp; Eusebiu, Istoria Ecleziastică). Episcopul și apologetul Bisericii din secolul al II-lea Irineu s-a născut în Smirna și l-a cunoscut pe Policarp în tinerețe, deși s-a mutat la Lyon, în Galia, pentru a conduce biserica locală de acolo.
.