Muzica tonală este un termen generalizator folosit pentru a defini muzica care pare să nu aibă un centru tonal clar. Aproape toată muzica din tradiția clasică occidentală este considerată „tonală”: adică, structura sa armonică este în principal triadică și organizată ierarhic în jurul unui centru tonal proeminent. Lucrările de muzică atonală tind să nege sau să extindă această noțiune prin utilizarea unor strategii structurale alternative (frecvent – dar nu în mod exclusiv – matematice, cea mai cunoscută fiind serialismul). Ca urmare, mulți ascultători obișnuiți cu tonalitatea tradițională pot găsi muzica atonală foarte dificilă la început, în special pentru că lipsa unei ierarhii tonale înseamnă că acordurile foarte disonante sunt mult mai frecvente (și, într-adevăr, primii practicanți ai stilului au folosit adesea în mod deliberat aceste acorduri pentru a evita orice referință implicită la o tonică). Acestea fiind spuse, alții susțin că atonalitatea este pur și simplu un alt limbaj muzical care, la fel ca toate celelalte limbaje (inclusiv tonalitatea tradițională), nu poate fi învățat sau apreciat până când cineva nu a fost scufundat în el.
.