Învățătorul cunoscut sub numele de Buddha a trăit în nordul Indiei între mijlocul secolului al VI-lea și mijlocul secolului al IV-lea înainte de Era Comună. În India antică, titlul de buddha se referea la o ființă iluminată care s-a trezit din somnul ignoranței și a obținut eliberarea de suferință. Potrivit diferitelor tradiții budiste, buddha au existat în trecut și vor exista și în viitor. Unii budiști cred că există un singur buddha pentru fiecare epocă istorică, alții că toate ființele vor deveni buddha, deoarece posedă natura de buddha (tathagatagarbha).
Personajul istoric denumit Buddha (a cărui viață este cunoscută în mare parte prin intermediul legendei) s-a născut la marginea nordică a bazinului fluviului Gange, o zonă aflată la periferia civilizației antice a Indiei de Nord, în ceea ce astăzi este sudul Nepalului. Se spune că ar fi trăit 80 de ani. Numele său de familie era Gautama (în sanscrită) sau Gotama (în pali), iar prenumele său a fost Siddhartha (sanscrită: „cel care își atinge scopul”) sau Siddhattha (în pali). El este frecvent numit Shakyamuni, „înțeleptul clanului Shakya”. În textele budiste i se adresează cel mai frecvent cu Bhagavat (adesea tradus prin „Domnul”) și se referă la el însuși ca fiind Tathagata, ceea ce poate însemna atât „cel care a venit astfel”, cât și „cel care a plecat astfel”. Sursele tradiționale privind data morții sale – sau, în limbajul tradiției, „trecerea sa în nirvana” – variază între 2420 și 290 î.Hr. Cercetătorii din secolul al XX-lea au limitat considerabil acest interval, opiniile fiind în general împărțite între cei care credeau că a trăit între aproximativ 563 și 483 î.Hr. și cei care credeau că a trăit aproximativ un secol mai târziu.
Informațiile despre viața sa provin în mare parte din textele budiste, dintre care cele mai vechi au fost produse cu puțin timp înainte de începutul Epocii Comune și, prin urmare, la câteva secole după moartea sa. Cu toate acestea, conform relatărilor tradiționale, Buddha s-a născut în clanul conducător Shakya și a fost membru al castei Kshatriya, sau războinicilor. Mama sa, Maha Maya, a visat într-o noapte că un elefant i-a intrat în pântece, iar 10 luni lunare mai târziu, în timp ce se plimba în grădina din Lumbini, fiul său a ieșit de sub brațul ei drept. Viața sa timpurie a fost una de lux și confort, iar tatăl său l-a protejat de expunerea la relele lumii, inclusiv de bătrânețe, boală și moarte. La vârsta de 16 ani s-a căsătorit cu prințesa Yashodhara, care în cele din urmă îi va da un fiu. La 29 de ani, însă, prințul a avut o experiență profundă când a observat pentru prima dată suferința lumii în timp ce se plimba cu carul în afara palatului. Atunci s-a hotărât să renunțe la bogăție și la familie și să ducă o viață de ascet. În următorii șase ani, a practicat meditația cu mai mulți profesori și apoi, împreună cu cinci tovarăși, a întreprins o viață de automortificare extremă. Într-o zi, în timp ce se scălda într-un râu, a leșinat din cauza slăbiciunii și, prin urmare, a ajuns la concluzia că mortificarea nu era calea spre eliberarea de suferință. Abandonând viața de ascetism extrem, prințul s-a așezat în meditație sub un copac și a primit iluminarea, identificată uneori cu înțelegerea celor Patru Adevăruri Nobile. În următorii 45 de ani, Buddha și-a răspândit mesajul în tot nord-estul Indiei, a înființat ordine de călugări și călugărițe și a primit patronajul regilor și al negustorilor. La vârsta de 80 de ani, s-a îmbolnăvit grav. Atunci s-a întâlnit pentru ultima oară cu discipolii săi pentru a le transmite ultimele sale instrucțiuni și a trecut în nirvana. Trupul său a fost apoi incinerat, iar relicvele au fost distribuite și așezate în stupas (monumente funerare care conțineau de obicei relicve), unde urmau să fie venerate.
P. Chandra
Locul lui Buddha în cadrul tradiției nu poate fi însă înțeles concentrându-se exclusiv pe evenimentele din viața și epoca sa (chiar și în măsura în care acestea sunt cunoscute). În schimb, el trebuie privit în contextul teoriilor budiste despre timp și istorie. Printre aceste teorii se numără credința că universul este produsul karmei, legea cauzei și efectului acțiunilor. Ființele universului renasc fără început în șase tărâmuri ca zei, semizei, oameni, animale, fantome și ființe infernale. Ciclul renașterilor, numit samsara (literal „rătăcire”), este privit ca un domeniu al suferinței, iar scopul final al budistului este de a scăpa de această suferință. Mijloacele de evadare rămân necunoscute până când, pe parcursul a milioane de vieți, o persoană se perfecționează, obținând în cele din urmă puterea de a descoperi calea de ieșire din samsara și apoi de a dezvălui lumii această cale.
O persoană care și-a propus să descopere calea eliberării de suferință și apoi să o învețe pe alții se numește bodhisattva. O persoană care a descoperit această cale, a urmat-o până la capăt și a predat-o lumii se numește buddha. Budiștii nu renasc după ce mor, ci intră într-o stare dincolo de suferință numită nirvana (literal „dispariție”). Pentru că buddha apar atât de rar de-a lungul timpului și pentru că numai ei dezvăluie calea eliberării de suferință, apariția unui buddha în lume este considerată un eveniment important.
Povestea unui anumit buddha începe înainte de nașterea sa și se extinde dincolo de moartea sa. Ea cuprinde milioanele de vieți petrecute pe calea spre iluminare și buddha și persistența buddha prin învățăturile și relicvele sale după ce acesta a trecut în nirvana. Buddha istoric nu este considerat nici primul, nici ultimul buddha care a apărut în lume. Potrivit unor tradiții, el este al 7-lea buddha, potrivit altora este al 25-lea, iar potrivit altora este al 4-lea. Următorul buddha, Maitreya, va apărea după ce învățăturile și relicvele lui Shakyamuni vor dispărea din lume.
Locurile asociate cu viața lui Buddha au devenit importante locuri de pelerinaj, iar regiunile în care budismul a pătruns mult timp după moartea sa – cum ar fi Sri Lanka, Kashmir și Birmania (acum Myanmar) – au adăugat relatări despre vizitele sale magice la relatările despre viața sa. Deși Buddha nu a lăsat nicio lucrare scrisă, diferite versiuni ale învățăturilor sale au fost păstrate pe cale orală de către discipolii săi. În secolele care au urmat morții sale, sute de texte (numite sutras) i-au fost atribuite și vor fi ulterior traduse în limbile Asiei.
Donald S. Lopez