Valpolicella este cel mai renumit district de vin roșu din regiunea viticolă Veneto din nord-estul Italiei. Nu este greu de înțeles de ce, având în vedere atracția ușor de băut a vinului roșu obișnuit Valpolicella, cuplată cu prestigiul omologului său puternic și intens aromatizat Amarone della Valpolicella. Valea produce, de asemenea, vinuri albe – atât seci, cât și dulci – sub diferitele titluri Soave.
Varietățile de struguri folosite pentru a face Valpolicella sunt Corvina, Corvinone, Rondinella și Molinara. Corvina este în general considerat ca fiind cel mai bun dintre cele trei și este cu siguranță cel mai tradițional. Rondinella s-a dovedit popular în anii 1960 și 1970 datorită randamentelor sale generoase, în timp ce Molinara, palidă, prea acidă și predispusă la oxidare, a cunoscut un declin dramatic de la începutul său. Corvina rămâne strugurele preferat pentru Valpolicella de calitate superioară, în special pentru Amarone della Valpolicella, Recioto della Valpolicella și Valpolicella Ripasso. Pe pante mai calde și bine drenate, Corvina produce vinuri cu mai mult corp decât se așteaptă în mod tradițional de la Valpolicella, ceea ce explică diferența uriașă de calitate dintre Valpolicella obișnuită din câmpie și Amarone de pe dealurile din zona tradițională Valpolicella Classico.
© Ilares Riolfi
Corvinone a fost identificat ca soi de struguri distinct abia în 1993, după ce anterior fusese considerat o mutație a soiului Corvina, cu care, de fapt, nu este o rudă apropiată. În 2010, legile pentru Valpolicella au fost actualizate astfel încât Corvina ar trebui să constituie între 45 și 95 % din diferitele vinuri Valpolicella, permițând în același timp ca Corvinone să înlocuiască Corvina până la un maxim de 50 % din amestec.
Zona de producție Valpolicella a explodat la sfârșitul anilor 1960, când i s-a acordat statutul de DOC, ceea ce a dus la o evoluție spectaculoasă a calității și cantității care a durat aproximativ 40 de ani. Prețurile obținute de vinurile din Valpolicella au atins nadirul în anii 1970 și 1980, când prețul scăzut plătit pe kilogramul de struguri i-a determinat pe producătorii mai axați pe calitate, în special în zonele mai fine Classico și Valpantena, să renunțe cu totul la viile lor. Acest lucru a crescut procentul de Valpolicella care provenea din zonele mai sărace, iar spirala descendentă a continuat, pentru a fi oprită doar de o creștere bruscă a interesului pentru Amarone della Valpolicella în anii 1990.
Zona viticolă Valpolicella se întinde pe o porțiune considerabilă din vestul Veneto, întinzându-se spre nord pe dealurile de deasupra Veronei pe o distanță de aproximativ 16 km și de la est la vest pe o distanță de peste două ori mai mare, legând Soave de Bardolino. Cel mai bun terroir se găsește în partea de nord a zonei classico, în jurul satelor Fumane, Marano și Negrar. Cătunul Gargagnago găzduiește, de asemenea, unele dintre cele mai bune podgorii din regiune, deși este mai bine cunoscut ca fiind casa spirituală a Garganega, strugurii albi care stau la baza vinurilor albe din Soave și Gambellara. Dealurile de aici se înalță la peste 600 de metri în aerul proaspăt subalpin, creând un mozaic de aspecte orientate în toate direcțiile și profitând la maximum de soarele din nordul Italiei.
Vinul Valpolicella de zi cu zi este un vin roșu fructat, strălucitor și acidulat, cu arome de afine și banane, și nota distinctivă de „cireșe acrișoare” întâlnită la atât de multe vinuri roșii din nordul Italiei. Este la fel de plăcut la temperatura camerei ca și ușor răcit, ceea ce îl face ideal ca un roșu răcoritor pentru după-amiezele călduroase de vară.
Pentru că vinurile standard Valpolicella au avut în mod tradițional tendința de a fi mai ușoare, vinificatorii locali au folosit diverse tehnici pentru a obține o mai mare profunzime și complexitate în cuvele lor. Valpolicella standard este destul de diferită de vinurile Ripasso, Amarone („mare amăreală”) și Recioto („urechea mică”) ale districtului.
Metodele passito și ripasso au avut un succes atât de mare încât ambele tehnici au acum denumiri DOC sau DOCG dedicate. Pentru un vin passito – Amarone sau Recioto della Valpolicella DOCG – strugurii sunt uscați timp de săptămâni sau chiar luni înainte de fermentare, timp în care zaharurile și aromele lor naturale devin suficient de concentrate pentru a produce vinuri mai profunde și mai alcoolice. Metoda Valpolicella Ripasso – căreia i s-a acordat statutul DOC în 2007 – constă în „re-pasarea” (re-fermentarea) strugurilor passito cu vinul standard de Valpolicella, creând un rezultat mai profund și mai încărcat de caracter.
Între timp, Valpolicella ar putea fi privită cu ușurință ca răspunsul italian la Beaujolais. Comparația se extinde însă dincolo de stil; în ultimele decenii, Valpolicella a suferit de aceeași reputație îndoielnică ca și Beaujolais, rezultatul unor randamente tot mai mari și al unei calități inconstante.