Schnitzer a prezis că, eliberați de umbrirea și de lianele strangulatoare, copacii vor crește mai viguros. Deoarece copacii își susțin coroanele cu trunchiuri robuste, bogate în carbon, de care lianele nu au nevoie, Schnitzer a emis ipoteza că jungla fără viță de vie ar putea conține mult mai mult carbon decât pădurea de control. După trei ani, un nou recensământ a confirmat acest lucru. Traseele tăiate au absorbit cu 75% mai mult carbon pe an decât zonele de control în care lianele și alte viță de vie au fost lăsate să crească liber. „A fost uimitor”, spune Schnitzer.
Într-un răspuns la lucrarea lui Schnitzer care raporta aceste descoperiri, Hans Verbeeck, un biolog de la Universitatea Ghent din Belgia, a scris într-un număr ulterior al Proceedings of the National Academy of Sciences că „proliferarea lianelor are un potențial impact ridicat asupra viitorului ciclu al carbonului din pădurile tropicale”. El a făcut apel la cercetătorii în domeniul climei să includă prevalența în schimbare a lianelor în viitoarele modele climatice, o sarcină pe care a început-o el însuși.
În ciuda dovezilor solide că lianele au devenit mai frecvente, Schnitzer spune că nu este sigur dacă proliferarea lianelor va continua să crească în pădurile tropicale ale lumii. O prognoză ar necesita o explicație – deocamdată inexistentă – pentru ceea ce se află în spatele creșterii numărului de viță-de-vie pe care el și alții au observat-o. Schnitzer bănuiește că unul dintre vinovați ar putea fi creșterea frecvenței și a mortalității arborilor din cauza unor schimbări precum intensitatea sporită a furtunilor. Unii oameni de știință cred că creșterea CO2 din atmosferă ar putea favoriza lianele în detrimentul copacilor. Dar cel puțin un studiu, realizat de David Marvin, ecologist la The Nature Conservancy și fost student al lui Schnitzer, sugerează contrariul. Marvin a crescut răsaduri de arbori și de liane împreună în camere cu aer care conținea o concentrație dublă față de cea normală de CO2. Lianele au crescut mai repede decât cele de control – dar la fel și copacii. Nu a existat practic nicio diferență. Cu toate acestea, experimentul a testat doar un număr mic de specii și a durat mai puțin de un an. Un test mai îndelungat, cu un grup mai mare de soiuri, ar fi putut avea rezultate diferite.
Parcela de 125 de acri a lui Schnitzer conține atât de multe liane încât, după ce va fi finalizat recenzarea, el ar trebui să fie capabil să determine ce specii particulare sunt cele mai responsabile pentru creșterea observată a biomasei de liane. Apoi, el intenționează să investigheze ce caracteristici conferă acestor liane avantajul lor. Dar chiar și cu experimentele sale, spune el, realizarea unor astfel de determinări este dificilă. În pădurile tropicale, diversitatea uriașă a speciilor și variația nelimitată a modului în care acestea interacționează pot zădărnici chiar și cele mai solide experimente științifice.
Ce se întâmplă dacă studiul său vine cu mâinile goale?
„Vom avea cea mai riguroasă nedescoperire din istoria ecologică”, răspunde el.
Vezi un reportaj video despre cercetarea LIANA:
.