Per molte persone in tutto il mondo la parola termite incute paura. Le termiti hanno la reputazione negativa e ben guadagnata di mangiare le case. Ma qui fuori, nel loro ambiente naturale, sono una specie chiave di volta – e per chiave di volta intendo che l’intero ambiente dipende dalle termiti per sopravvivere.
Le termiti sono la più antica comunità organizzata conosciuta sul pianeta – sono state fatte risalire a 300 milioni di anni fa. Queste piccole creature non sono più viste dagli scienziati come milioni di individui che compongono una colonia, ma come un super organismo. Lavorano insieme per formare una delle comunità più spettacolari del pianeta.
I termiti possono essere divisi in 2 gruppi distinti, quelli che mangiano il legno, i macrotermi, e quelli che mangiano l’erba, i microtermi. Per questo Wild Fact mi concentrerò sui macrotermi perché si trovano in tutto il Sabi Sabi e sono responsabili degli enormi cumuli in tutta la riserva.
I membri di una comunità di termiti macrotermi sono divisi in una serie di ruoli come lavoratori, soldati e un re e una regina. Ogni termite ha il suo lavoro che viene svolto 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Gli operai raccolgono la legna e si occupano dei giardini, i soldati sono costantemente di guardia in attesa di qualsiasi pericolo in modo da poter proteggere la colonia, e il re e la regina hanno rispettivamente il compito di fecondare e deporre le uova.
Le termiti mangiatrici di legno mangiano davvero il legno? In parte… le operaie raccolgono il legno masticandolo e ingoiandolo, ma a causa della lignina dura del legno non possono digerirlo. Così tornano al cumulo e prendono le loro palline fecali e le uniscono in una palla che assomiglia a un cervello (con molte scanalature). Poi prendono le spore di un fungo chiamato termitomyces, che cresce solo nei termitai, e le piantano nel legno masticato. Il fungo poi digerisce il legno e le termiti mangiano il fungo.
Per crescere il fungo ha bisogno di umidità costante e una temperatura di circa 30 gradi Celsius. Le termiti mantengono la temperatura aprendo e chiudendo i camini nel tumulo, usando il loro calore metabolico nei periodi freddi e avendo pareti porose per permettere al vento di eliminare il calore in eccesso. L’umidità è mantenuta da tunnel che scendono fino alla falda acquifera per rilasciare vapore acqueo nella colonia. Il tunnel più profondo trovato era di 30 metri e il tumulo più alto era di ben 14 metri.
Una delle tante cose che dobbiamo ancora capire è come le termiti comunicano. Nei giorni in cui avvengono le emergenze, tutte le colonie nelle vicinanze hanno in qualche modo stabilito un orario in cui faranno uscire i loro riproduttori volanti dal tumulo. Per esempio il 20 novembre alle 16.00 tutte le stesse specie emergono dalle rispettive colonie assicurandosi che si accoppino con un maschio/femmina di un’altra colonia per assicurare che la diversità genetica continui. Non capiamo nemmeno completamente come avviene la comunicazione all’interno di una colonia, figuriamoci tra le colonie.
Queste affascinanti colonie vivono per circa 80-100 anni prima di estinguersi. I tumuli sono poi utilizzati dagli uccelli per la nidificazione, dai serpenti per il letargo, i cani selvatici e le iene fanno la tana nei vecchi tumuli, i facoceri ci dormono di notte e le creature notturne come gli istrici e i tassi del miele li usano durante il giorno. Anche quando le colonie sono attive hanno ancora una moltitudine di usi come le termiti sono mangiate da molti animali diversi, i varani depongono le loro uova all’interno dei tumuli perché le temperature sono perfette per l’incubazione e i tumuli sono responsabili della germinazione di molti semi di alberi! Che creaturina EPICA la termite!
1. Gli insetti, comprese le termiti, sono il gruppo di creature viventi di maggior successo nel mondo attuale. Le termiti sono l’unico ordine di insetti in cui tutte le specie sono altamente sociali. Sono sulla Terra da oltre 50 milioni di anni, e anche se a volte sono chiamate “formiche bianche”, non sono formiche, né sono strettamente imparentate con esse.
2. In una colonia di termiti c’è una struttura familiare a caste: gli operai – ninfe cieche e senza sesso: i soldati – con grandi teste e lunghe mascelle: e i riproduttori, compresa la regina.
3. La regina termite è il più grande di tutti gli insetti sociali individuali. Produce un uovo ogni 3 secondi circa.
4. Appena prima della stagione delle piogge, alcune termiti operaie completano il loro sviluppo e diventano adulti alati. Queste lasciano il nido in sciami e alla fine atterrano a terra, si liberano delle ali, si accoppiano e creano nuove colonie.
5. Le termiti sono probabilmente le creature più efficienti che contribuiscono alla decomposizione nel bushveld. Sono anche un’importante fonte di cibo in Africa.
6. Le specie di termiti Macrotermes sono i costruttori di quasi tutti i grandi termitai in Africa. Ci sono molti esempi meravigliosi di queste termitaie a Sabi Sabi. Le termiti Macrotermes sono coltivatrici di funghi, portano materiale vegetale alla colonia, lo masticano fino a ridurlo in poltiglia e lo usano per coltivare il fungo di cui si nutrono.
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