Para muitas pessoas ao redor do mundo a palavra cupim atinge o medo. As térmitas têm a reputação negativa e bem merecida de comer casas. Mas aqui no seu ambiente natural elas são uma espécie de pedra-chave – e por pedra-chave quero dizer que o ambiente inteiro depende das térmitas para sobreviver.
As térmitas são a comunidade organizada mais antiga conhecida no planeta – elas foram rastreadas há 300 milhões de anos. Estas pequenas criaturas já não são vistas pelos cientistas como milhões de indivíduos que formam uma colónia, mas sim como um super organismo. Eles trabalham juntos para formar uma das comunidades mais espetaculares do planeta.
Os térmicos podem ser divididos em 2 grupos distintos, aqueles que comem madeira, os macrotermes, e aqueles que comem grama, os microtermes. Para este fato selvagem vou me concentrar nos macrotermes, pois eles são encontrados em todo o Sabi Sabi e são responsáveis pelos enormes montes em toda a reserva.
Os membros de uma comunidade de macrótermes cupins são divididos em vários papéis, tais como trabalhadores, soldados e um rei e uma rainha. Cada cupim tem o seu trabalho que é realizado 24 horas por dia, 7 dias por semana. Os trabalhadores recolhem madeira e cuidam dos jardins, os soldados estão constantemente de guarda à espera de qualquer perigo para que possam proteger a colónia, e o rei e a rainha têm o trabalho de fertilizar e pôr ovos respectivamente.
As térmitas que comem madeira comem mesmo madeira? Em parte…os trabalhadores recolhem a madeira mastigando-a e engolindo-a, mas devido à lenhina dura na madeira não a conseguem digerir. Então eles voltam para o monte e pegam as suas pastilhas fecais e juntam-nas numa bola que se assemelha a um cérebro (com muitas ranhuras). Depois pegam esporos fúngicos de um fungo chamado termitomyces, que só cresce em termiteiras, e plantam-no na madeira mastigada. O fungo então digere a madeira e as térmitas comem o fungo.
Para que o fungo cresça precisa de umidade constante e uma temperatura de cerca de 30 graus Celsius. As térmitas mantêm a temperatura abrindo e fechando as chaminés no monte, usando seu calor metabólico durante os tempos frios e tendo paredes porosas para permitir que o vento liberte o excesso de calor. A humidade é mantida através de túneis até ao lençol freático, de forma a libertar vapor de água para a colónia. O túnel mais profundo encontrado tinha 30 metros de profundidade e o monte mais alto tinha uma altura espantosa de 14 metros.
Uma das muitas coisas que ainda temos de descobrir é como as térmitas comunicam. Nos dias em que as emergências acontecem, todas as colónias nas proximidades, de alguma forma, definiram um tempo em que deixarão os seus reprodutores voar para fora do monte. Por exemplo, no dia 20 de Novembro às 16h00 todas as mesmas espécies emergem das suas respectivas colónias certificando-se que acasalam com um macho/fêmea de outra colónia para garantir que a diversidade genética continua. Nem sequer compreendemos bem como se processa a comunicação dentro de uma colónia e muito menos entre colónias.
Estas fascinantes colónias vão viver cerca de 80 a 100 anos antes de morrerem. Os montes são então usados pelas aves para nidificar, cobras para hibernar, cães selvagens e hienas em velhos montes, javalis dormem neles à noite e criaturas nocturnas como porcos-espinhos e texugos de mel os usam durante o dia. Mesmo enquanto as colônias estão ativas, elas ainda têm uma infinidade de usos, pois as térmitas são comidas por muitos animais diferentes, os lagartos monitoram a postura dos ovos dentro dos montes, pois as temperaturas são perfeitas para a incubação e os montes são responsáveis pela germinação de muitas sementes de árvores! Que pequena criatura EPIC a térmitas!
1. Os insectos, incluindo as térmitas, são o grupo de criaturas vivas de maior sucesso no mundo de hoje. As térmitas são a única ordem de insectos em que todas as espécies são altamente sociais. Eles estão na Terra há mais de 50 milhões de anos, e embora às vezes sejam chamados de “formigas brancas”, eles não são formigas, nem estão intimamente relacionados a elas…
2. Em uma colônia de cupins existe uma estrutura familiar de castas: as operárias – ninfas cegas, sem sexo: os soldados – com grandes cabeças e longas mandíbulas: e as reprodutivas, incluindo a rainha.
3. A rainha das térmitas é a maior de todos os insetos sociais individuais. Ela produz um ovo aproximadamente a cada 3 segundos.
4. Pouco antes da estação das chuvas, algumas das térmitas operárias completam o seu desenvolvimento e tornam-se adultas aladas. Estas deixam o ninho em enxames e eventualmente pousam no chão, soltam as asas e acasalam e criam novas colónias.
5. As térmitas são provavelmente as criaturas mais eficientes a contribuir para a decomposição no mato. Eles também são uma importante fonte de alimento na África.
6. As espécies de cupins Macrotermes são os construtores de quase todos os grandes montes de cupins na África. Há muitos exemplos maravilhosos destas térmitas no Sabi Sabi. As térmitas Macrotermes são cultivadoras de fungos, trazendo material vegetal de volta à colônia, mastigando-o para uma polpa e usando-o para cultivar os fungos sobre os quais elas se alimentam.
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