Free Press

Rullo di pianoforte di Scott Joplin di Maple Leaf Rag (1916)

Solace, di Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, di Brian Keenan (1998)

L’ESPLOSIVA POPOLARITÀ della Maple Leaf Rag, come molti altri eventi seminali della storia americana, fu fondata su circostanze fortuite. Il club che ispirò la canzone funzionò solo per un anno e mezzo. Scott Joplin, il compositore, trascorse solo pochi anni della sua vita a Sedalia prima di trasferirsi a St. Louis e New York. L’editore musicale incontrò Joplin solo per caso; una storia dice che gli piacque la musica che sentì un giorno quando si fermò per una birra.

Era in tutti i modi una combinazione improbabile. Eppure è successo – con il risultato che alla fine di questo mese, Sedalia, Missouri, darà una festa per celebrare il centesimo anniversario della sua esportazione più famosa: Maple Leaf Rag di Scott Joplin.

Joplin non era l’unico compositore di ragtime negli anni 1890, e nemmeno il primo. La nuova musica, che mescolava i tempi delle marce, le canzoni dei minstrel-show e i ritmi “stracciati” o sincopati, si stava diffondendo in tutto il Midwest, ovunque si riunissero i musicisti afro-americani. St. Louis e Chicago, con la sua Fiera Mondiale, erano calamite per i musicisti che sperimentavano nuovi stili.

Ma Joplin fu il compositore di ragtime decisivo, quello la cui immaginazione musicale diede al ragtime la sua migliore espressione. E nel Maple Leaf Rag (dal nome di un club sociale di Sedalia di breve durata), diede al genere il suo capolavoro iconico. Fu anche il più grande successo del ragtime. Il successo fenomenale del Maple Leaf Rag scatenò una mania di ragtime a livello nazionale. Furono pubblicate centinaia e centinaia di rags. Un imprenditore aprì persino una catena di scuole di ragtime, compresa una filiale a Honolulu. Proprio come con il jazz, il rock’n’roll e il rap, c’era chi fulminava contro la nuova tendenza (“I banconi dei negozi di musica sono pieni di questo veleno virulento”). Ma la marea cambiò rapidamente. Nel 1905 anche la figlia del presidente poteva essere una fan del ragtime:

E il ragtime avrebbe potuto essere come altre mode della cultura popolare: famoso per 15 minuti. Ma invece, l’obiettivo di Joplin di creare opere che fossero sia musica popolare che “arte” sembra riecheggiare nella musica americana: nelle carriere di Gershwin, Ellington, Bernstein, Mingus, Sondheim, e molti altri. E 100 anni dopo, come suggeriscono alcuni dei seguenti articoli, il ragtime continua a rivivere e riapparire, non solo nel mondo musicale, ma nella letteratura, nel cinema e nel teatro.

La timeline del ragtime

1868 Scott Joplin nasce nel Texas del Nord, figlio di un ex schiavo.

1899 Pubblicazione del Maple Leaf Rag. Le vendite sono lente all’inizio, ma poi diventa un best-seller nazionale. Gli editori musicali sfornano centinaia di giornalini per capitalizzare la tendenza. Uno di questi sarà caratterizzato da crudi stereotipi di afro-americani sulla copertina e da una dimenticabile formula musicale all’interno.

In mezzo a tutto questo, Joplin insisterà sull’eccellenza e la sobrietà di quello che diventerà noto come “ragtime classico” – come dice la pubblicità di Stark, “di alta classe come Chopin.”

1903 La prima registrazione di Maple Leaf Rag viene fatta a Minneapolis. Nessuna copia è nota per sopravvivere.

1907 Joplin si trasferisce a New York. Compone pezzi come Solace, Pineapple Rag e Wall Street Rag, e il suo lavoro più ambizioso, l’opera Treemonisha.

1907 A Parigi, Claude Debussy scrive il suo rag-inflected Golliwog’s Cakewalk. (Altri modernisti che si serviranno dei ritmi straccioni sono Erik Satie, Igor Stravinsky e Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin scrive “Alexander’s Ragtime Band”. Ha rubato la melodia a Joplin? Secondo una tradizione, sì; ma gli studiosi di ragtime non sono in grado di verificarlo.

1917 Gli ultimi anni di Joplin non sono felici. Continua a crescere come compositore, ma è perseguitato dai sintomi della sifilide che lo ucciderà, e frustrato dalla sua incapacità di assicurarsi una produzione di Treemonisha. Un anno prima della sua morte. Joplin realizza un rullo di pianoforte di Maple Leaf Rag. Un documento unico, ma la sua salute sta cedendo e l’esecuzione è piena di errori. Joplin muore nel 1917, a 49 anni.

Ascolta – Joplin’s piano roll of Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0: Per aiuto audio, vedi Come ascoltare.)

1918 Giovani pianisti come James P. Johnson e Jelly Roll Morton studiano ed eseguono le opere di Joplin, ma introducono elementi di spinta ritmica, spettacolo e improvvisazione. Si creano nuovi stili: lo stride piano, e il jazz, che eclisserà il ragtime come tendenza popolare.

1950 Gli autori Rudi Blesh e Harriet Janis intervistano i veterani superstiti dell’epoca d’oro del ragtime, compresa la vedova di Joplin, Lottie, e scrivono un importante libro, They All Played Ragtime.

1970 Negli anni ’50 e ’60, il ragtime conduce un’esistenza marginale. Genera occasionalmente una nuova hit. Può essere ascoltato nei saloon in stile Gay ’90 e, per qualche ragione, nelle pizzerie Shakey’s. Ma silenziosamente, qua e là, il cambiamento si muove. In piccoli numeri, i musicisti – molti di loro compositori classici e accademici di giorno – stanno cominciando a guardare al ragtime in modi nuovi. Compositori come William Bolcom e William Albright scrivono nuovi rag. Joshua Rifkin, musicologo ed esperto di musica barocca, fa una registrazione di rags di Joplin per l’etichetta Nonesuch. In contrasto con lo stile “honky-tonk” che la maggior parte della gente associa al ragtime, le interpretazioni di Rifkin sono eleganti, malinconiche, lente. Il disco diventa un best-seller. Gunther Schuller riscopre gli arrangiamenti usati dai bandisti ai tempi di Joplin (il “Red Back Book”): anche questo è un best-seller. Joplin diventa il compositore dominante nelle classifiche classiche. Il grande revival del ragtime degli anni 70 è in corso. Presto il ragtime compare ovunque, dai recital agli spot televisivi.

Ascolta – Solace, di Joshua Rifkin

1973 Il regista George Roy Hill ascolta il disco che suo figlio adolescente sta suonando nella sua stanza. È “Red Back Book” di Schuller. Hill decide di usare la musica nel suo film, The Sting. Anche se Schuller, e Joplin, sono menzionati nei titoli di testa del film, migliaia di spettatori hanno l’impressione che Entertainer di Joplin sia in realtà un pezzo chiamato “Theme from ‘The Sting'”, di Marvin Hamlisch.

1975 E. L. Doctorow pubblica il suo romanzo “Ragtime”, che indaga i temi della razza, della classe e dell’ingiustizia. Fonde personaggi storici come Houdini e Stanford White con personaggi di fantasia, tra cui un musicista simile a Joplin chiamato Coalhouse Walker. Nello stesso anno, Treemonisha viene prodotto a Broadway.

1976 Joplin, ora più ampiamente riconosciuto di quanto lo sia mai stato in vita sua, riceve un premio Pulitzer speciale per la musica.

1981 Appare la versione cinematografica di Ragtime di Doctorow, con una colonna sonora di Randy Newman e un cameo di James Cagney.

1983 I riconoscimenti postumi continuano per Joplin quando il servizio postale degli Stati Uniti emette un francobollo del compositore come parte della serie commemorativa Black Heritage.

1998 Ragtime: The Musical, basato su Doctorow, apre a Broadway. Vince quattro premi Tony.

1999 Il Ragtime continua a suggerire possibilità ai compositori: la sua più recente derivazione, lo stile Terra Verde, usa abbondantemente il ritmo latino (come Solace di Joplin). Alcuni compositori: Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Ascolta – Harriet Island, di Brian Keenan