Free Press

Ny forskning visar att det finns fördelar med att behålla eleverna i K-8-skolor.

Övergången från grundskola till mellanstadieskola kan vara svår. Biträdande professor Martin West minns ”chocken” av den nya miljön som han mötte på den större pojkskolan när han gick i sjunde klass.

Men hans övergång var ändå ganska mild, säger han. Han hade tur som fick ta del av ”enastående” pedagoger i sin privata K-6-skola som låg innanför ringvägen i Washington, D.C., och det faktum att hans nya skola omfattade årskurserna tre till tolv innebar att han skulle slippa göra en ny övergång när han kom till gymnasiet. Det var till och med under denna tid som West bestämde sig för att han en dag ville bli lärare.

Inte alla elever är lika lyckligt lottade, vilket West upptäckte i våras när han släppte en studie som undersökte prestationer och avhopp bland elever i årskurserna tre till tio i Floridas offentliga skolor. Resultaten? Sammanfattningsvis kan man säga att elever som lämnar grundskolan för mellanstadiet i årskurs sex eller sju ”förlorar mark i både läsning och matematik jämfört med sina jämnåriga som går i K-8-skolor”, skrev han i ”The Middle School Plunge”, som publicerades i vårnumret 2012 av Education Next. Dessutom hade elever i Florida som började i mellanstadiet i sjätte klass 1,4 procentenheter högre sannolikhet än sina K-8- jämnåriga att hoppa av gymnasiet i tionde klass – en enorm ökning med 18 procent.

”Intuitivt hade jag inte förväntat mig att detta skulle vara en viktig politisk hävstång, men det finns många indikatorer på att saker och ting inte går bra för eleverna i mellanstadiet i USA”, säger West, som är chefredaktör för Education Next. ”Om man tittar på internationella jämförelser presterar barn i USA bättre i grundskolan än i de senare klasserna … så det var vettigt att titta på om klasskonfigurationen påverkade detta.”

West bestämde sig för att titta närmare på detta efter att ha läst en studie från New York City från 2010 av två forskare från Columbia University som ”gav övertygande bevis för att övergångarna till mellanstadieskolor var skadliga för eleverna i den miljön”. Forskningen visade att elever som går i årskurserna sex till åtta eller sju till åtta upplever en ”kraftig nedgång” i prestationer jämfört med elever som går i K-8-skolor. West undrade om samma mönster skulle vara uppenbart någon annanstans och, i så fall, om nedgången i prestationer var tillfällig eller om den höll i sig till gymnasiet.

Med en massa data från Florida från sina tidigare forskningsprojekt kunde West granska nio års resultat från Florida Comprehensive Assessment Test (FCAT), som årligen administreras till elever i tredje till tionde klass. West säger att Floridas storlek och mångfald gjorde det möjligt för honom att studera effekterna av övergångarna på mellanstadiet för elever av alla slag i stads-, förorts- och landsbygdsdistrikt. Och eftersom en del elever i Florida går i skolor som har en sammansättning från årskurs sex till tolv eller från sju till tolv, kunde han jämföra effekten av att börja i en mellanstadieskola i årskurs sex eller sju med effekten av att börja i gymnasiet i årskurs nio.

”Vi finner tydliga bevis för att det finns en nedgång i prestationer till gymnasiet, men den är en fjärdedel av den nedgång som vi ser vid övergången till mellanstadieskolan”, säger han. ”I årskurs 10 är dessa elever tillbaka där de förväntades vara innan övergången. ”På mellanstadiet fortsätter nedgången så länge de går på mellanstadiet och till och med till gymnasiet. Det tyder på … att även om det finns en kostnad för skolövergångar i allmänhet, så är övergången till mellanstadiet särskilt svår.”

Så vad betyder detta för USA:s offentliga mellanstadieskolor? Möjligen ingenting.

Och även om det kan vara svårt att uppnå ett brett samförstånd om huruvida mellanstadieskolorna fungerar för de elever som är inskrivna i dem, kan de flesta människor hålla med om en sak: Oavsett postnummer finns det en hälsosam mängd bävan kring mellanstadiet och mellanstadieåren.

Frågan är om detta är en anklagelse mot mellanstadiemodellen eller mot mellanstadieskolorna själva?

”Det är uppenbart att övergångsåren är mycket svåra för barnen, så oavsett om det handlar om att gå från årskurs fem till sex eller från årskurs åtta till nio är det en utmanande situation”, säger Joseph Bumsted, Ed.M.’82, biträdande rektor för South Fort Myers High School i Florida. ”Det som gör det särskilt svårt att gå från årskurs fem till årskurs sex är att eleverna går från en självständig, stödjande atmosfär där de har en lärare som de känner … till årskurs sex där de konfronteras med sju olika personligheter. De vet inte hur de ska hantera det.”

The Middle School Movement

Att försöka ta reda på hur man ska tillgodose ungdomars behov är inte nytt, säger Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, docent och medledare för skolpsykologiprogrammet vid utbildningsavdelningen vid Tufts University, och författare till Fires in the Middle School Bathroom.

”Vårt utbildningssystem har kämpat för att tillgodose de tidiga tonåringarnas behov i 100 år”, säger hon.

Det som har förändrats är konfigurationen för hur och var det åldersintervallet utbildas.

Intill början av 1900-talet var de amerikanska skolorna huvudsakligen K-8-modeller. Vid mitten av århundradet, som ett svar på det ökande antalet elever, skapade många orter junior highs som vanligtvis började i årskurs sju och betjänade årskurserna sju till åtta eller sju till nio. Men enligt vad som anges på webbplatsen National Center for Education Statistics började skoldistrikten på 1960-talet att avstå från junior high-modellen och snabbt övergå till att skapa mellanstadieskolor som började i årskurs sex eller till och med i årskurs fem. Dessa skolor ersatte antingen junior highs eller skapades där det fortfarande fanns K-8-skolor. År 1970-71 fanns det 2 100 mellanstadieskolor. Under läsåret 1998-99 fanns det 11 200, vilket är en ökning med mer än 430 procent. Under samma period minskade antalet junior high schools med nästan 54 procent, från 7 800 skolor 1970-71 till 3 600 skolor 1998-99.

I början tenderade mellanstadieskolorna att ha en särskild utbildningsfilosofi jämfört med junior high schools. (West säger att den distinktionen är mindre tydlig i dag.) De skulle också, säger Rogers, som är utvecklingspsykolog till utbildningen, ”skapa en bro” för eleverna, en bro som skulle fokusera på de specifika behoven och utvecklingsstadierna hos barn i åldrarna 11-13 år.

Med tiden ifrågasattes dock mellanstadiemodellens effektivitet. I en artikel från 2001, ”Reinventing the Middle School”, som publicerades i Middle School Journal, talades det om den ”stoppade utvecklingen” av denna en gång så lovande utbildningsmodell. Det gjorde även en artikel i The Boston Globe av den 27 januari 2007, där man nämnde att flera distrikt runt om i landet hade börjat återinföra K-8-skolor. I Globe-artikeln, som bekräftade Rogers tidigare påpekande, angavs att ”mellanstadieskolorna utformades på 1970- och 80-talen som en vårdande brygga från tidiga grundskoleklasser till gymnasiet, men kritiker säger att de nu oftare liknar ett träsk där stadsungdomar sjunker ner i utbildningsmisslyckanden”.”

Som ett resultat av ökande bevis, föräldrarnas preferenser och, när det gäller stadsdistrikt, den fortsatta förlusten av elever i mellanstadiet till charterskolor, säger West i sin artikel att flera stora distrikt – bland annat Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.) och Philadelphia – har övergått tillbaka till mer K-8-skolor.

Ett annat distrikt, Cambridge (Mass.) Public Schools, försöker sig på en helt ny modell: I höstas övergick man från sin gamla K-8-konfiguration och skapade en lägre skola och en högre skola, med sjätte- till åttondeklassare i den högre skolan, som fortfarande är inrymda i fyra av stadens grundskolebyggnader. Överintendent Jeffrey Young, Ed.D.’88, säger att han föreslog flytten i december 2010 för att jämna ut de akademiska och socioekonomiska förutsättningarna för Cambridges elever när de går in i mellanstadiet och gymnasiet.

West säger att det inte finns någon korrekt modell.

”Det finns utan tvekan många mycket effektiva mellanstadieskolor och många ineffektiva K-8-skolor”, säger han. ”Våra bevis tyder på att eleverna i genomsnitt klarar sig sämre akademiskt när de går i mellanstadieskolor än när de går i K-8-skolor – och att detta gäller i städer, förorter och på landsbygden. Detta tyder på att det kan vara svårare att skapa en effektiv mellanstadieskola än en effektiv K-8-skola, och att en del av utmaningen helt enkelt är att mellanstadieskolans klasskonfiguration kräver ytterligare en skolövergång.”

Rogers säger att det också är viktigt att ta hänsyn till andra faktorer – inte bara klasskonfigurationen – när det gäller prestationer och att fastställa ”orsak och verkan” inom utbildning. Detta kan vara en utmaning, medger hon, särskilt eftersom andra indikatorer inte alltid är lätta att mäta. Men uppgifter som de från FCAT kanske inte berättar hela historien.

”Saker kan vara statistiskt signifikanta men inte utbildningsmässigt relevanta”, säger hon. ”Det finns så många andra sociala faktorer som påverkar dessa resultat. … Det är svårt att dra slutsatser.”

West säger att vissa mellanstadieskolor har fungerat bra, till exempel KIPP:s nätverk av charterskolor, som omfattar 61 skolor för årskurserna fem till åtta.

”Men till och med många charterorganisationer som KIPP växer nu tillbaka till grundskolor för att ge mer kontinuitet i tjänsterna”, säger han.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, förstår värdet av den kontinuiteten. Som matematiklärare i sjunde och åttonde klass på en K-8 charterskola i Massachusetts pekar han på flera faktorer som han tror bidrar till skolans framgång, bland annat kontinuerlig kommunikation och samarbete mellan personal på alla årskurser, samt utvecklingen av en läroplan som ”ökar” varje år, vilket förhindrar luckor eller hål i nio konsekventa år av akademisk förberedelse.

”Jag tror att ett av de mest övertygande skälen till att stödja K-8-klasskonfigurationen är ledarskapsaspekten för eleverna”, säger Bush. ”Vi lägger stor vikt vid att våra sjunde och åttondeklassare ska bli ledare. … De samarbetar med de yngre barnen för att ge dem handledning, som ett exempel, och det är ett stort inslag i vår skola. Om man inte får dessa ledarroller och går i sjätte klass på en mellanstadieskola är man längst ner på totempålen. Ur ledarskapssynpunkt är K-8-modellen viktig.”

Viktigt, ja, men även om West hoppas att hans forskning kommer att öppna dörren för distrikten att titta närmare på fler K-8-modeller, är konfigurationen i sig knappast någon magisk kula eller patentlösning för framgång.

”Jag råkar hålla med om att det är bra att ha K-8-skolor eller skolor med sju till tolv elever, men det här är inte baserat på data”, säger Rogers. ”Små skolor med mindre än 400 barn kan göra skillnad, liksom att ha barn under en längre tidsperiod. Ingen av dessa saker gör i sig själva någon skillnad. Frågan är vilka metoder som används för att göra vissa skolor framgångsrika.”

Florida i siffror

Wests uppgifter om Florida omfattar årliga resultat från FCAT-testerna i matematik och läsning samt två beteendemässiga resultat: antal frånvarodagar och ett mått på om eleverna hoppade av high school före årskurs 10.

Som West visar i sin Education Next-artikel leder en övergång till mellanstadiet till en ”betydande minskning av elevernas testresultat” under det första året av övergången, och ”mellanstadieelevernas relativa prestationer fortsätter att sjunka under de efterföljande åren som de tillbringar i sådana skolor”. Ju längre eleverna stannar i en mellanstadieskola, desto sämre är deras resultat. Dessutom visar Floridastudien att även om ”de negativa effekterna av att börja i en mellanstadieskola är något mindre utanför stadsdistrikt, … förblir de betydande även i landsbygdsområden.”

Med avseende på elevernas undergrupper visar studien också att ”klasskonfigurationen har en större effekt på mattepoängen för traditionellt missgynnade undergrupper än för andra elever”. Särskilt svarta elever uppvisar stora relativa vinster i matematikresultat innan de börjar på en mellanstadieskola, men drabbas sedan av större nedgångar både vid och efter övergången.”

Men vissa tidigare studier ifrågasatte betygskonfigurationens roll för skolans framgång och elevernas resultat, bland annat det nationella forumets policyuttalande om betygskonfiguration (2008) och en studie från 2010 av EdSource, Gaining Ground in the Middle Grades (Gaining Ground i mellanstadieskolorna): Why Some Schools Do Better” i Kalifornien, ”bevisen för akademiska fördelar har blivit mycket starkare under de senaste två åren”, säger West.

”Jag är generellt sett positivt inställd till det här argumentet, särskilt i den mån det pekar på en uppsättning metoder som mellanstadieskolor skulle kunna anta för att ta itu med sina prestationsproblem, med tanke på att det är osannolikt att stora förändringar av klassindelningen kommer att ske över en natt”, säger han. ”Med det sagt visar våra bevis att effektiva skolmetoder är vanligare i K-8-skolor än i mellanstadieskolor och att själva övergången till mellanstadieskolan är skadlig för eleverna och bör elimineras där det är möjligt.”

Kanske viktigast av allt är att Rogers säger att den enda samstämmighet som hon har funnit bland K-8-skolor är att ”barnen tenderar att säga att de känner sig säkrare, så det finns inte så mycket av en ”Flugornas herre-miljö” i ett kritiskt skede när de ”navigerar genom de sociala strömmarna”. För många barn är det distraherande.”

Oavsett om resonemanget handlar om ledarskap, säkerhet eller minskade övergångar som kan påverka de akademiska resultaten, hoppas West att beslutsfattarna kommer att fortsätta att se över klassindelningen för att gynna alla elever.

”Baksidan av det jag menar är att det inte finns en klasskonfiguration som passar alla”, säger West, ”men jag tror att det för beslutsfattare är för lätt att säga att vi vet att det finns ett problem med mellanstadieskolor och att vi kan mildra dessa problem. Jag tror inte att min forskning eller någon annans forskning ger oss de steg vi ska ta för att minska dem.”