Alzheimers sjukdom är en stor folkhälsokris i hela världen. Antalet dödsfall till följd av sjukdomen har mer än fördubblats sedan 2000 och är för närvarande den femte vanligaste dödsorsaken bland personer över 65 år i USA
Många personer med Alzheimers sjukdom drabbas först av mild kognitiv nedsättning, en försämring av kognitiva förmågor som minne och tankeförmåga som är snabbare än vad som normalt förknippas med åldrande. Ångest har ofta observerats hos patienter med mild kognitiv nedsättning, även om dess roll i sjukdomsutvecklingen inte är väl förstådd.
”Vi vet att volymförlust i vissa delar av hjärnan är en faktor som förutspår utveckling till Alzheimers sjukdom”, säger studiens huvudförfattare Maria Vittoria Spampinato, doktor i medicin, professor i radiologi vid Medical University of South Carolina (MUSC) i Charleston. ”I den här studien ville vi se om ångest hade en effekt på hjärnstrukturen, eller om effekten av ångest var oberoende av hjärnstrukturen när det gäller att gynna sjukdomsutvecklingen.”
Studiegruppen omfattade 339 patienter, med en genomsnittsålder på 72 år, från kohorten Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative 2. Varje person hade en grunddiagnos av mild kognitiv nedsättning. 72 personer utvecklades till Alzheimers sjukdom medan 267 förblev stabila.
Forskarna fick hjärn-MRI:er för att bestämma grundvolymerna av hippocampus och entorhinal cortex, två områden som är viktiga för att bilda minnen. De testade också förekomsten av ApoE4-allelen, den vanligaste genetiska riskfaktorn för Alzheimers sjukdom. Ångest mättes med etablerade kliniska undersökningar.
Som väntat hade patienter som utvecklades till Alzheimers sjukdom signifikant lägre volymer i hippocampus och entorhinal cortex och större frekvens av ApoE4-allelen. Mest anmärkningsvärt var dock att forskarna fann att ångest var oberoende förknippat med kognitiv försämring.
”Patienter med mild kognitiv nedsättning med ångestsymtom utvecklade Alzheimers sjukdom snabbare än individer utan ångest, oberoende av om de hade en genetisk riskfaktor för Alzheimers sjukdom eller förlust av hjärnvolym”, säger studiens förstaförfattare Jenny L. Ulber, läkarstudent vid MUSC.
Kopplingen mellan ångestsymtom och en snabbare utveckling mot Alzheimers sjukdom ger en möjlighet att förbättra screening och hantering av patienter med tidig mild kognitiv nedsättning, säger forskarna.
”Vi måste bättre förstå sambandet mellan ångeststörningar och kognitiv försämring”, säger Dr Spampinato. ”Vi vet ännu inte om ångest är ett symptom – med andra ord, deras minne blir sämre och de blir oroliga – eller om ångest bidrar till kognitiv försämring. Om vi i framtiden skulle kunna konstatera att ångest faktiskt orsakar progression, bör vi mer aggressivt screena för ångeststörningar hos äldre.”
”Den geriatriska populationen screenas rutinmässigt för depression på många sjukhus, men kanske bör denna sårbara population också bedömas för ångeststörningar”, tillade Ulber. ”Medelålders och äldre personer med hög nivå av ångest kan gynnas av intervention, oavsett om det är farmakologisk eller kognitiv beteendeterapi, med målet att bromsa den kognitiva försämringen.”
Studien baserades på MRT-undersökningar som gjordes vid en tidpunkt. För framtida forskning skulle teamet vilja studera MRT-undersökningar som gjorts efter den första skanningen för att bättre förstå sambandet mellan ångest och hjärnans struktur.
”Vi är nu intresserade av att titta på förändringar över tid för att se om ångest har en effekt på det ena eller andra sättet på hur snabbt hjärnskadan fortskrider”, säger Dr. Spampinato. ”Vi kommer också att titta närmare på könsskillnader i sambandet mellan ångest och kognitiv försämring.”