Du kanske tänker på krokodiler som lurar i vattnet eller kanske solar sig på en flodbank, men det visar sig att dessa tandiga reptiler även kan klättra i trädens övre grenar.
En ny studie i Herpetology Notes dokumenterar det förvånansvärt vanliga beteendet att klättra i träd hos krokodiler och deras nära kusiner, alligatorer. Även utan några särskilda anatomiska anpassningar för att gripa tag i grenar tar sig krokodiler ofta upp i träd, ibland så högt upp som kronan och ut på stora grenar.
Foto av Kristine Gingras med tillstånd
Vladimir Dinets, forskarassistent vid University of Tennessee, Knoxville, och huvudförfattare till artikeln, säger att det inte föll honom in att leta efter krokodiler över huvudet. Men när han och hans kollegor forskade om deras naturliga beteenden lade han och hans kollegor märke till ett antal av djuren i träd och blev nyfikna. På tre kontinenter – Nordamerika, Afrika och Australien – observerade de fyra olika arter som klättrade i träd.
Dinets och hans forskarkollegor finkammade den vetenskapliga litteraturen men hittade bara tre vetenskapliga rapporter som beskrev trädklättrande krokodiler, men de upptäckte ändå flera anekdotiska redogörelser från människor som bodde i närheten av krokodilernas livsmiljöer.
”Människor som arbetar eller bor i närheten av krokodiler kände till detta beteende”, säger Dinets. ”Det är verkligen vanligt, men ingen utanför krokodilforskningen kände till det.”
Men, säger han, ”det finns ingen anledning att tro att detta beteende är nytt. Faktum är att det finns bevis för att vissa utdöda krokodiler var ännu mer anpassade för att klättra i träd än de arter som lever idag.”
Forskarna tror att klättringen drivs av två faktorer: termoreglering och övervakning av miljön. Krokodilerna tog sig upp i träden mest frekvent i områden där det fanns få platser att sola på marken, vilket tyder på att beteendet är ett sätt att reglera kroppstemperaturen. Och reptilerna var snabba att falla eller hoppa i vattnet om forskarna närmade sig dem. Denna skygga reaktion antyder att de klättrar för att få ett bättre perspektiv på potentiella hot och byten.
Christopher Gomez, en guide för alligatorjakt i Louisiana, säger att även om han aldrig har sett en alligator uppe i ett träd så förvånar beteendet honom inte. ”De är verkligen snabba och manövrerbara på land”, säger han. ”Och med tanke på att de är starka nog att ta ner stora byten och dra dem under vattnet skulle jag säga att de är starka nog att klättra upp i träd.”
Trots att krokodilerna har en urgammal härstamning, som går tillbaka till dinosauriernas tid, och att de är välkända för oss människor, överraskar de oss fortfarande. År 2013 rapporterade Dinets och hans kollegor att alligatorer och krokodiler använder pinnar som lockbete för att locka till sig fåglar som letar efter boendematerial. Reptilerna ligger i vattnet under fågelkolonier med pinnar vilande på näsan, redo att knäppa när en fågel kommer för nära.